Après avoir franchi la douane à la frontière, nous sommes entrés en Chine et avons atteint Shenyang en quelques heures.
Située dans le bassin du fleuve Liao, Shenyang exploite pleinement les terres fertiles et vastes qu'apporte le grand fleuve pour nourrir sa population d'un million d'habitants, ce qui en fait une grande métropole.
Les larges avenues pavées regorgent d'activité, et sur le grand fleuve qui serpente paresseusement à travers la ville, des bateaux à vapeur sillonnent sans relâche en craquant d'épaisses volutes de fumée. La fumée s'élève en tourbillons.
Dès que je suis descendu du véhicule, l'air chargé de fumée m'a agressé la gorge. Ça gratte terriblement. Et puis il y a une odeur bizarre, légère mais persistante. Ça sent les ordures.
Tandis que je clignotais des yeux, Hiyori m'a tiré par la main pour héler un tiger-taxi et nous diriger vers la périphérie.
Une ville d'un million d'habitants, à l'époque actuelle, c'est une métropole d'envergure mondiale.
Les villes comme Tokyo, qui ont maintenu une population massive depuis l'ère d'avant, sont rares. Selon Hiyori, la plupart des grandes villes qui ont vu leur population chuter drastiquement lors du désastre des Gremlins, pour ensuite retrouver leur statut de métropoles grâce à une croissance explosive lors de la reconstruction, portent en elles quelque distorsion.
Busan ne dégageait pas d'odeur particulière — peut-être simplement masquée par les épices —, mais ses procédures administratives étaient bâclées, au point que M. Hato-Hato en avait profité pour faire n'importe quoi.
En Chine, les formalités d'entrée étaient plus strictes qu'en Corée — vérification des vaccins contre la maladie de l'ombre et la maladie des champignons obligent —, mais en contrepartie, il y a un problème de pollution.
Le traitement des déchets n'est pas au point, et on brûle à tout-va du charbon et du pétrole de mauvaise qualité, tout ce qui peut alimenter la ville. Résultat : l'air du centre-ville est irrespirable. Ça rappelle le Londres de la révolution industrielle. Le Japon a connu la même chose, et les villes en développement se ressemblent toutes, peu importe l'époque, semble-t-il.
Mais une fois sortis du centre, arrivés à l'hôtel de banlieue bordé de pâturages et de champs, l'air était nettement plus pur et l'odeur d'ordures avait disparu. Un vrai soulagement.
Pendant que Hiyori gérait l'enregistrement, je regardais par la fenêtre : une vaste plaine couverte à perte de vue de champs de blé doré.
Et entre les parcelles de blé, des zones d'élevage où roulaient des rochers gris.
Qu'est-ce que c'est que ça… ?
Les rochers bougent tout seuls, comme s'ils étaient vivants. Des bêtes magiques ?
J'ai entendu dire que l'industrie des Gremlins florissait en Chine.
Grâce à des terres vastes et fertiles, on y cultive massivement des récoltes, qui nourrissent massivement des bêtes magiques, dont on récolte massivement de gros Gremlins.
Si le Japon mise sur l'industrie magique secondaire avec les baguettes, et les États-Unis sur les métaux magiques, la Chine, elle, domine le secteur primaire. Elle assure la production de Gremlins, indispensable à la fabrication des baguettes et des métaux magiques : le point de départ de l'industrie magique. D'ailleurs, j'utilise pas mal de gros Gremlins chinois moi-même.
Compte tenu de ces circonstances, ces bestioles sont probablement des bêtes magiques élevées pour la récolte de Gremlins.
Mais la seule bête magique chinoise dont je connaisse le nom, c'est la Bête aux yeux rouges.
Hiyori a fini l'enregistrement, récupéré la clé, et a suivi mon regard avant d'agiter la feuille qu'elle tenait.
« Ils m'ont donné une brochure pour une visite d'élevage. On y va ensemble demain ? »
« Mouais, je sais pas. Ces rochers, ce sont des bêtes magiques élevées là-bas, c'est ça ? Quelle espèce ? »
« Comment s'appelait-il en chinois… Au Japon, on l'appelle la Roche-perle. »
« Hé. »
D'après Hiyori, ces rochers ronds qui roulent tout seuls s'appellent donc des Roches-perles. Théoriquement, elles peuvent même produire des Gremlins à huit couches, surpassant les Curenoss.
La Roche-perle est une bête magique de classe Hei-1, dotée d'une capacité d'auto-régénération de ses Gremlins. Fissurée, ébréchée, elle se répare ; même perdue entièrement, elle repousse.
Beaucoup de monstres tombent malades, dépérissent ou meurent quand on leur prélève leurs Gremlins. Un type comme la Roche-perle est donc rare.
L'industrie des bêtes magiques a repéré cette capacité de régénération et tente de produire des Gremlins multicouches par élevage plutôt que par transformation.
Le principe ressemble à la culture des perles.
D'abord, on prélève le Gremlin de la Roche-perle.
On le taille en petite sphère, on enduit sa surface d'une fine couche métallique.
On replace ce Gremlin enduit à sa place d'origine, et la Roche-perle forme une nouvelle couche de Gremlin autour de son propre Gremlin réduit, pour le « réparer ».
Une fois la couche extérieure assez épaisse, on prélève à nouveau.
À ce stade, le Gremlin a une structure à trois couches : « noyau interne — couche métallique — enveloppe externe ».
On perce un minuscule trou dans l'enveloppe, on y injecte une solution acide pour dissoudre et éliminer le métal, et on obtient un Gremlin à deux couches.
En répétant l'opération, on peut théoriquement créer autant de couches qu'on veut : sept, huit, cent. C'est fou !
… Mais. Ce n'est que de la théorie, et il y a des problèmes.
La Roche-perle régénère ses Gremlins, mais si des impuretés s'y mélangent pendant le processus, elle tombe malade et ne vit pas longtemps.
Pour l'instant, deux couches, c'est la limite. Et si deux couches suffisent, la Bête aux yeux rouges est plus rentable : coût d'élevage plus bas, grains plus gros.
Si on maîtrise la gestion sanitaire de la Roche-perle, on pourra mass-produire des Gremlins multicouches dépassant les sept couches du Curenoss, mais pour l'instant, c'est un rêve inaccessible.
Pourtant, on ne peut pas abandonner ce rêve, et l'élevage expérimental de Roches-perles continue un peu partout.
Je vois.
Mamon-kun aussi s'acharne sur la recherche de dressage et d'élevage des monstres-fantômes, et le domaine des bêtes magiques est bouillant lui aussi. Y a de l'espoir.
« Dis, Hiyori, pour le cadeau d'excuses au groupe Wusen, tu penses pas qu'un truc lié aux bêtes magiques serait mieux ? J'ai remporté le Kinse Gyokujou, donc ils s'intéressent aux baguettes, mais leur besoin principal, c'est pas les bêtes magiques ? »
« Je pense qu'aucun cadeau n'est nécessaire si le contrat de vente est respecté… mais honnêtement, n'importe quoi ira. Le groupe Wusen a acheté le Kinse Gyokujou non pas pour la baguette elle-même, mais pour la technologie qu'elle embarque. »
« Ah bon ? Alors j'enverrai une techno marrante. »
Je croise les bras en hochant la tête, et Hiyori fait une tête inquiète.
« Dis-le-moi avant de l'envoyer, hein ? »
« Pourquoi ? »
« Quand tu as fabriqué le Curenoss, tu l'as fait avec l'état d'esprit de créer un bâton magique fort et stylé, pas une arme nucléaire. »
« Guuh ! J'ai rien à répondre. »
La baguette que j'ai faite en m'amusant pourrait faire s'effondrer le monde. La technologie que je proposerai juste comme cadeau d'excuses pourrait la renverser. Je ferais mieux de la faire vérifier par Hiyori après coup.
Puisque je veux prendre le temps de fabriquer un vrai cadeau d'excuses, on a décidé de rester sept nuits à l'hôtel.
Hiyori voulait goûter à la vraie cuisine chinoise dans la rue, mais le room-service était assez bon, alors elle s'est remise à méditer toute la journée, assise sur sa chaise dans le coin de la chambre.
Elle médite tout le temps, celle-là ? Bon, grâce à ça je profite de la magie de traduction, alors je vais pas me plaindre.
Le cadeau d'excuses pour le groupe Wusen, ce sera l'« Iatros Glass » et la « Boîte de rangement 4D ».
Je vais créer une boîte avec la même fonction de rangement dans le vide que celle intégrée au Curenoss, y fourrer la Magia Glass modifiée, et l'envoyer.
Le Cristal du médecin, c'est la Magia Glass modifiée que j'ai bricolée dans le train pour passer le temps.
En combinant sa propriété de réagir à la couleur propre du mana avec le principe du problème d'Apollonius en 3D, elle permet de diagnostiquer plusieurs maladies magiques.
Au départ, j'essayais de créer une règle à mana producible en série, mais j'ai échoué.
Je n'ai pas réussi à faire ce que je voulais, mais ce qui est né à la place n'est pas mal. Ça doit être une perle rare pour le monde médical. Et si on baisse la précision, d'autres artisans pourront la produire en série, c'est un bon point.
Actuellement, les maladies magiques — incapacité à utiliser la magie, allergie à la magie, etc. — ne se détectent qu'une fois les symptômes apparus.
Apparemment, ceux qui contrôlent leur mana peuvent repérer un mana visiblement instable et deviner s'il y a maladie, mais pas identifier les symptômes précis.
Mais !
Avec l'Iatros Glass, il suffit de la toucher pour identifier plusieurs maladies magiques d'un coup ! Pas toutes, mais plusieurs !
Théoriquement, si on prépare 10 000 ou 20 000 unités avec des ratios de volume de sphères internes différents, et qu'on les touche toutes, on pourrait mettre à nu toute l'information qualitative du mana de la personne touchée.
Par exemple, le mana de Hiyori, juste en le laissant s'écouler activé, devient si froid qu'on sent son affinité extrême avec la magie de glace. Ça aussi, c'est identifiable. Mieux : en faisant réagir deux manas entre eux, on pourrait peut-être même savoir s'il y a un lien de sang entre leurs porteurs.
… En théorie. Impossible à tester, fabriquer des dizaines de milliers d'unités à la main, c'est pas faisable. Ce genre de truc, le Gremlin Roi Démon me suffit amplement.
Pendant que j'écrivais le mode d'emploi de l'Iatros Glass avec un sourire niais, Hiyori, qui inspectait la boîte 4D et en testait les performances, m'a jeté un regard de travers.
« C'est si drôle que ça ? »
« Mais ouais. C'est de la fantasy, quoi. Toucher un cristal et connaître la quantité et la nature du mana de quelqu'un, c'est le genre de truc qui existe dans les romans, non ? »
« Ah. Un thermomètre à mana, en gros. »
« … Ben, ouais, c'est ça, mais… »
Une comparaison si terre-à-terre que ça me refroidit un peu.
Y a pas moyen de faire plus… plus… enfin, ce genre de truc, quoi ?
« Un porteur de mana sept couleurs, compatible avec tous les attributs magiques !? Ça n'était pas arrivé depuis cent ans ! »
Ou bien :
« Le mana-mètre a explosé !? Quelle puissance magique possède-t-il… »
Je trouve que le fait de mesurer le mana et de provoquer une énorme rumeur, c'est un grand classique de la fantasy, mais Hiyori ne connaît pas ce genre de trucs, c'est dommage. Elle ne lit que des mangas de romance, de cuisine, de tranche de vie…
À l'inverse, c'est moi qui devrais lui demander de me recommander ses mangas préférés ?
« Ah. »
« Hein ? »
Pendant que je réfléchissais à ses goûts en manga, Hiyori a poussé un cri de surprise.
La boîte de rangement 4D qu'elle tripotait sur ses genoux a disparu.
Hein.
D‑disparue ?
Pourquoi ?
« P‑pourquoi elle a disparu ? J'ai pas encore mis l'engrenage spirographe ? Elle devrait pas pouvoir se plier dans la 4D ! »
« D‑désolé. J'ai tracé le long des lignes en tordant le mana, et ça s'est activé tout seul… »
« Eeh… »
Hiyori, paniquée, essaie d'attraper la boîte disparue dans le vide en agrippant l'air, mais c'est foutu. Comme la structure de tensegrité n'est pas encore programmée, les coordonnées sont inconnues.
Elle a dérivé dans la quatrième dimension pour de bon.
C'est comme balancer un smartphone en mode avion quelque part dans le Pacifique. On ne la retrouvera jamais.
« C'est pas exprès, j'l'ai pas fait exprès ! Comment on la rappelle ? L'engrenage a disparu avec ! L'engrenage devait rester dans mes mains ! »
« Ben, conclusion : c'est trop tard. Accident. Tant pis. La techno 4D, c'est plus dangereux qu'on croit. »
Au final, c'est même bien que ça ait planté maintenant.
La théorie 4D n'en est qu'à ses balbutiements. Pas même aux balbutiements : j'utilise la théorie de base construite par M. Yamagami à l'instinct. Des comportements imprévus peuvent survenir à tout moment.
Perdu dans le vide, c'est encore un accident mineur. Vu que c'est possible, y avait même le risque que l'espace autour de Hiyori se fasse aspirer et disparaisse avec elle.
Trop dangereux.
« Calme-toi, Hiyori. C'est bon. Au contraire, t'es une débuggeuse d'élite ! Une génie de la détection de bugs ! C'est bien qu'elle ait disparu. Sérieux. »
« Uguu… Dali, t'es gentil… »
Je calme Hiyori qui panique, et je pousse un petit soupir.
Le cadeau d'excuses pour le groupe Wusen, mieux vaut se contenter de l'Iatros Glass.
La boîte 4D, c'est trop risqué. Si le cadeau bugue et aspire l'espace environnant avant de disparaître, c'est pas des excuses, c'est du terrorisme. Pas drôle.
Heureusement que Hiyori a fait office de testeuse produit. Vraiment heureusement.
Avoir une débuggeuse sous la main, c'est le top !