'Fais naturel. Ne les laisse pas voir que tu as remarqué, Seo Jian !'
Mais je n'y arrivais pas.
La terreur me glaça jusqu'aux poumons. Quelque chose m'empoigna la gorge et la tordit, m'étranglant ; le monde bascula et blanchit, comme si j'allais m'évanouir d'une seconde à l'autre.
Tout ce que je pus faire, ce fut de presser le peu de force qui me restait pour dire que j'avais confirmé.
« O-oui, m'sieur, c-co—confirmé. Je vais vous montrer votre… uuugh—hah—hff. »
Mon cœur battait comme s'il s'était décroché, et mes poumons refusaient de fonctionner — ma bouche s'ouvrait mais l'air ne venait pas. La pièce tournait, ma vision se brouilla ; me serrant la poitrine, je m'affaissai au sol.
Dojun survint, le visage choqué, et m'attrapa par les épaules.
« Mademoiselle Jian, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« M—mon… souffle… »
Il posa ses gros doigts chauds sur ma tempe, vérifia mon pouls, et demanda d'une voix stable :
« Avez-vous mangé quelque chose tout à l'heure ? Avez-vous de l'asthme ou des allergies ? »
Je ne parvins même plus à forcer un mot ; je secouai la tête à la place.
Il fronça les sourcils et laissa échapper un son bas — à mi-chemin entre un gémissement et un soupir — puis m'attira contre lui pour me faire appuyer sur son torse.
« D'abord, respire avec moi. Inspire—ha— profondément, puis expire—hoooo, long et lent— »
Mais cette voie bloquée ne voulait pas s'ouvrir si facilement. Je frappai ma poitrine de frustration ; il me tapota légèrement l'épaule et réessaya.
« Ça va. Une fois de plus. Inspire—ha— grande inspiration, et expire—hooooo— long. »
« Ha—haa—haaa—hoo—hooooo— »
« Encore une fois. Inspire—ha— et expire—hooo— »
« Haaaaa— hooooo— »
Après quelques répétitions, ma vue trouble se nettoya, et ma respiration revint.
J'essuyai les larmes accrochées à mes cils et me redressai d'où j'étais appuyée contre lui.
« Vous allez un peu mieux maintenant ? »
« Oui. Un peu mieux. Merci — vraiment. »
J'acquiesçai comme si de rien n'était, mais ma poitrine restait serrée par le contrecoup. Un froid persistait quelque part dans mon corps et me faisait mal aux chevilles, mais je ne pouvais pas lui montrer ça.
Jetant un coup d'œil autour de moi comme si de rien n'était, je réalisai soudain que ces femmes avaient disparu. Elles étaient là l'instant d'avant — où avaient-elles pu filer si vite ?
« Au fait, ces clientes d'avant… ? »
Il inclina légèrement la tête vers le restaurant et répondit comme si de rien n'était.
« Je n'ai pas vu clairement non plus, mais on dirait qu'un autre membre du personnel les a installées. Là-bas… »
Je suivis son regard et vis les femmes, déjà plus loin dans Leur repas, conduites à leurs places par une aide de la Division des Chambres.
Même si j'avais été secouée, ne pas me souvenir qu'elles étaient montées puis reparties me glaça.
Je restai à les fixer, les yeux grands ouverts, quand Dojun demanda doucement, sa voix épaisse d'inquiétude :
« Qu'est-ce qui t'arrive tout d'un coup ? Tu es malade ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
« Alors quoi ? »
J'ouvris la bouche, puis la refermai. Le personnel de la Division des Chambres qui revenait tout juste d'installer les femmes avait l'air de me surveiller, et je n'osai rien dire à la va-vite.
« Je… je te le dirai plus tard. Je préfère ne pas en parler ici… »
« D'accord. C'est entendu. »
S'il avait deviné de qui je me méfiais, il n'insista pas.
Je me souvins — tard — que je ne l'avais toujours pas réellement installé à une table et rougis de gêne.
« Ah— ! Je devrais vous placer. Je suis désolée de vous avoir fait attendre. »
« Je vais bien. Vous allez vraiment bien, mademoiselle Jian ? »
Il balaya ça d'un geste comme si de rien n'était, mais demanda tout de même, inquiet.
J'avais repris assez de contenance ; j'acquiesçai et fis un geste vers le fond de Leur repas.
« Ça va. Par ici, monsieur. »
Mes jambes n'avaient toujours pas beaucoup de force, mais je ne pouvais pas rester à trembler indéfiniment.
Je mis du poids dans chaque pas. Juste derrière moi, Dojun baissa la voix.
« Cet homme — il n'est pas encore là, non ? »
« Non. Les clients du deuxième étage ne viennent d'habitude que pour le dîner. Bon — sauf là-bas. »
Je dirigeai mon regard vers l'endroit où Arin et Myeonghee étaient assises.
La peur qui m'avait étranglée retomba d'un cran en les voyant toutes les deux.
Oui. Riz frit au kimchi.
Je me souvins — tard — du riz frit au kimchi que j'avais promis à Arin et me retournai vers Dojun.
Il offrit un sourire solitaire et acquiesça, comme un petit espoir s'éparpillait sans laisser de trace.
« On dirait. J'espère pouvoir la voir ce soir. »
À l'oreille d'un étranger, cela aurait pu sonner comme s'il voulait rencontrer l'homme de la chambre 2004, mais je savais exactement qui il espérait voir.
Son expression me serra le cœur ; je voulus dire quelque chose — n'importe quoi — pour offrir du réconfort.
« Tu pourras la voir. Alors monsieur, mangez bien — mangez beaucoup. Si vous avez besoin d'autre chose, appelez-moi. Je vous ferai n'importe quoi. »
Je haussai la voix d'un ton légèrement plus clair que nature, et il capta l'encouragement dans mes yeux et répondit par un faible sourire :
« Merci. Puisque vous le dites comme ça, je ferai un vrai petit-déjeuner food-broadcast aujourd'hui. »
« J'attends le spectacle avec impatience, monsieur. »
Je m'inclinai et me retournai — juste au moment où Jaeyeon trébucha dans Leur repas, blanche comme un drap.
Je lançai un regard à Dojun qui disait qu'on en reparlerait plus tard et me précipitai vers elle.
« Mademoiselle Jaeyeon, vous êtes là ? Celles qui sont arrivées avant sont par l— »
« Attendez. »
Elle vit les deux femmes de sa chambre et son visage se crispa ; elle me coupa la parole dans la précipitation.
Elle mâchonna sa lèvre un long moment, puis baissa la voix, gênée, et demanda :
« On doit s'asseoir avec les clientes de notre chambre ? Ces gens-là — l'odeur, elle est si horrible que je ne supporte pas d'être à la même table. »
L'odeur. Donc mademoiselle Jaeyeon perçoit bien une puanteur venant de gens comme ça.
Si on me forçait à m'asseoir et manger à la même table que des gens qui ont cette apparence, je ne pourrais pas faire un repas correct non plus.
J'hésitai, puis demandai prudemment :
« Hmm. Je peux vous placer à part, mais… ça vous va de manger séparément ? »
« Pardon ? »
« Si elles remarquent que vous avez compris et que vous les évitez, peut-être… »
Les personnes atteintes par la Contamination n'étaient probablement pas conscientes de leur propre état. Pire — elles pouvaient le faire payer à celle qui l'avait reconnue et s'en tenait à l'écart. Elle parut comprendre mon inquiétude, et acquiesça lourdement.
« Ah… ça pourrait arriver… »
Elle broya du noir un instant, le visage assombri, puis répondit comme s'il n'y avait pas le choix.
« Je vais juste m'asseoir avec elles. »
« Vous allez tenir le coup ? »
« Si je veux survivre, je ferais mieux d'apprendre à tolérer au moins ça. »
Je levai le poing — courage — et elle offrit un sourire amer avant de marcher vers les deux femmes noircies.
Plus elle s'approchait, plus elle recula et détournait la tête ; cela devait être une odeur vraiment insupportable.
En la regardant s'installer avec toute la distance qu'elle pouvait mettre, une pensée soudaine me traversa.
Peut-être que, tout comme Jaeyeon et Arin sentaient le danger par l'odeur, moi je le sentais par la forme des taches noires.
Par précaution, je vérifiai mes mains et mes bras, puis utilisai la porte vitrée du restaurant comme miroir.
Heureusement, ma peau était encore propre — pas même une tache, et encore moins une trace.
Je vais bien. Pour l'instant.
J'ai l'Éventail protecteur de Maman. Je peux tenir. Un moment, au moins.
Je laissai échapper un petit souffle de soulagement et me dirigeai vers la cuisine. Je dis au chef les articles du service en chambre pour la 1003, puis préparai le riz frit au kimchi et l'apportai à Arin.
Me souvenant que je n'avais pas rangé le bureau d'accueil, je commençai à revenir vers l'entrée de Leur repas.
« Argh ! #$%…#$@%& ça ! Ngh—h—hic— »
Du fond du couloir parvint le bruit de quelqu'un qui se bat.
Des voix élevées s'entrelacèrent à des sanglots. J'adoucis mes pas et m'approchai du couloir.
« Je ne sais pas comment tu m'as retrouvée et suivie jusqu'ici, mais rentre avant que quelqu'un ne voie ! »
Le son venait de l'intérieur des toilettes femmes — toilettes près de Leur repas. Quoi qu'il se passe, la voix à l'intérieur était celle d'un homme — et familière.
« Non, c'est pas ça. Je t'aimais. Vraiment ! Mais tu sais que je ne peux pas divorcer maintenant ! Je ne t'ai pas jetée, et je ne t'ai surement pas utilisée. On a juste décidé d'arrêter un amour impossible, c'est tout ! Alors rentre maintenant. Si une rumeur commence, c'est toi qui vas en pâtir — tu es étudiante, tu le sais ! Arrête s'il te plaît, arrête de me tourmenter et rentre, ugh ! »
Il était soit au téléphone, soit il faisait semblant, alternant cris et supplications en pleurs.
« Suicide ? Tu me menaces maintenant ? Tu crois que mourir va changer quelque chose ? Une lettre ? Tu crois que les gens vont croire ça ? Ne fais pas ça, s'il te plaît. Dire à ma femme ne changera rien. Elle n'a aucune intention de divorcer non plus. On n'a peut-être pas d'amour, mais on est une unité économique. Tu peux me soutenir comme elle le fait ? Tu ne peux pas, tu ne le feras pas ! Alors arrête et fiche-moi la paix ! »
Les téléphones ne captent pas ici, alors comment est-ce qu'il parle ?
Le doute traversa mon esprit et passa. Dans cet hôtel, avec tant de choses et de gens étranges, même un faux appel téléphonique ne comptait pas comme bizarre.
Ce que j'en avais entendu suffisait à gâcher mon humeur davantage.
Je n'avais même pas envie de vérifier si l'homme qui hurlait à l'intérieur était bien celui que je pensais.
Je m'arrêtai sur le seuil et fis demi-tour.
Confions ça à Lee Seung-a. Elle gérera ça avec une précision glaciale.
Ça ne s'était pas passé dans Leur repas, donc je n'avais pas à le résoudre moi-même — et je ne voulais pas faire face à ce genre de personne ne serait-ce qu'un instant.
Je venais à peine de me décider quand un cri de panique déchira la gorge de l'homme derrière la porte.
« Argh ! Toi—toi ! Qu'est-ce qu'il y a à ton cou ! Ton cou — c'est quoi ça ! »
Puis vint le son d'un étouffement, comme si des mains étaient serrées autour de sa gorge.
« Ghhk—kgh. Ye—Eunju—s-sauve-moi — y'a pas besoin… d'aller aussi l—oin—kgh—k— ! »
Son cri était si brut, si humain et affreux, que mes pieds bougèrent d'eux-mêmes.
J'éclatai dans les toilettes sur un réflexe.
Et là, je vis quelque chose que je ne pouvais pas croire même en le fixant : le professeur Choi, les pieds battant l'air, suspendu en plein milieu de la pièce — sa gorge coincée dans l'étreinte de quelque chose fait de grumeaux noirs.