« Hou ! »
J'aspirai une bouffée saccagée et restai clouée sur place.
Tandis que la terreur et le choc me paralysaient, mon cerveau ouvrait le règlement du personnel.
Que faire dans cette situation ?
Courir à la réception, signaler l'incident et ramener du secours ?
D'ici là, il aurait peut-être cessé de respirer. Son visage semblait prêt à éclater ; il peinait déjà à happer l'air.
Ma main bougea par réflexe, tâtant ma poitrine où l'éventail était dissimulé.
Dois-je utiliser l'Éventail protecteur ?
Non. Je n'en ai pas envie.
Il ne me reste que deux utilisations. Je n'en gaspillerai pas une pour sauver une ordure pareille.
Alors le laisser mourir ?
Je ne peux pas non plus. Même si je travaille dans cet hôtel grotesque, même si cet homme est une racaille que je ne veux pas approcher, je ne suis pas le genre de personne dont l'humanité est assez usée pour ignorer quelqu'un qui meurt sous ses yeux.
Même si je le sauve maintenant, il finira probablement en décor d'hôtel avant longtemps. Mais je ne veux pas assister de mes propres yeux à sa mort. C'est peut-être un égoïsme mesquin — choisir la moindre faute plutôt que la plus grande — mais c'est ainsi.
Au moins, essayer de l'arracher.
Après l'agression, mes mains et mes pieds étaient encore glacés, la force ne revenait pas dans mon corps — mais je devais bouger.
J'arrachai mes jambes ankylosées et me jetai sur l'homme.
« Lâchez-le ! Ce… ce n'est pas normal ! »
Je ne savais même pas à qui je m'adressais. J'attrapai le professeur Choi à la taille et m'accrochai, mais ce qui lui serrait le cou avait la force de tenir même avec mon poids qui tirait sur lui.
Pourtant, peut-être m'étais-je mise en travers ; la forme noire se détourna lentement de lui vers moi.
Elle n'avait ni yeux, ni visage — juste une masse noire — mais je sentis qu'elle me fixait.
Le froid remonta dans mon corps. Je lâchai, pressée :
« Vous devez lui faire comprendre ce qu'il a fait de mal ! Le tuer comme ça… qu'est-ce que ça veut dire ? »
Les mots jaillirent tout seuls. Je ne connaissais pas les détails de ce qui se passait ; ça sortit comme une langue délvée par un sortilège.
Mais j'eus l'impression que c'était la chose à dire.
Pas seulement pour arrêter sa mort à l'instant — mais parce que je sentis soudain que je devais apaiser son cœur, libérer la rancune gravée jusqu'à l'os.
Oui. Juste une masse noire sans marque de genre — mais je le sus d'une façon ou d'une autre.
Cette forme noire, c'était l'étudiante à qui il venait de « parler ». Eunju.
Haletante, je fixai droit la forme noire. Je sentis son regard muet se poser sur moi.
Je ne pensais pas qu'on puisse converser.
Je sentis seulement que je devais dire quelque chose avant qu'elle ne finisse et ne disparaisse.
« Inutile de vous salir les mains. Si vous le laissez, laissez-le donc, les choses tourneront à votre avantage. Il aura ce qu'il mérite. Alors… attendez. Juste un peu plus longtemps. »
Peut-être mon appel passa-t-il.
Son corps, suspendu en l'air, s'affaissa lentement — puis s'écrasa au sol avec un bruit sourd, roulant.
Au même moment, la masse noire commença à rétrécir. Lorsqu'elle eut diminué jusqu'à prendre la silhouette d'une petite fille mince aux longs cheveux, un son en jaillit — comme une colère qu'on étouffe, ou le regret d'avoir lâché prise.
Uuuuuu — uuuurk — uuuuuuu — uuuuuuuuuu —
Je regardai son visage — encore d'un noir si total qu'on ne distinguait rien — et parlai par une gorge tremblante.
« Je sais. Je sais ce que vous ressentez. Attendez un peu. Le ciel le punira bientôt. »
Si cela la réconforta, la forme se mit à frémir.
À chaque frisson, un épais liquide noir s'écoula autour de ses pieds.
Uuuurk — uuuuuuuu — uuuuu — huuuuu — huuu —
Le râle se mua en sanglots, puis s'éteignit. Avec cela, la forme noire parut rétrécir encore — et d'un coup, elle disparut.
Les toilettes retrouvèrent leur état d'origine, propres, comme si rien ne s'était passé.
Je clignai, hébétée — puis me précipitai vers l'homme qui roulait sur le carrelage.
« Monsieur, monsieur. Ça va ? Reprenez-vous. »
Il respirait encore faiblement. J'attrapai ses épaules, le secouai violemment et lui giflai les joues — sec, sec — pour le réveiller.
J'y avais mis plus de force que je ne voulais, mais je me dis que c'était pour son bien.
« Uuugh — kgh — kgh. »
Au moment où des râles lui arrachèrent la gorge et que la toux sèche commença, Lee Seung-a et Jung Sangyoon accoururent, attirés par le vacarme.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Qu'y a-t-il ? »
Lee Seung-a, arborant son sourire glacial habituel ; Jung Sangyoon, bizarrement excité.
Je fis une figure démunie et résumai ce que je pus.
« Ce client a fait un scandale dans les toilettes femmes et s'est effondré brutalement. Il a du mal à respirer — il a probablement besoin de soins… »
Lee Seung-a claqua la langue, brièvement, puis lança un regard glacé à Jung Sangyoon.
« Manager Jung Sangyoon, je crains que le portage ne vous incombe. J'attends dehors. »
« C'est entendu. »
Il acquiesça sans peine et s'approcha avec une mine d'ennui résigné. Il redressa le professeur Choi — et comme ce choc le réveillait, les yeux de Choi s'écarquillèrent et il se débattit, reculant sur les fesses.
« Uaahhh ! Sauvez-moi ! Sauvez-moi, Eunju ! »
« Monsieur, vous ne pouvez pas faire ça ici. Vous n'allez pas bien. Veuillez m'accompagner. »
Jung Sangyoon le maîtrisa sans effort et — hop — le hissa sur son dos.
Sur le seuil, il s'arrêta, se tourna vers moi.
Ces yeux. Le regard exact que je connaissais.
Affamé. Exalté. Attendant quelque chose que je pourrais lui tendre.
« Mademoiselle Jian, vous ne venez pas ? »
« Si, j'arrive. J'étais juste un peu secouée, j'avais besoin d'un instant pour me remettre… »
Je devinai ce qu'il voulait et fis l'innocente. L'attente s'effaça de son visage, remplacée par la déception d'un gosse qui n'a pas eu de cadeau à Noël.
« Je vois… »
« La responsable de la réception est là-bas. De toute façon, je devais la voir après le petit-déjeuner — il me faut des fournitures. »
Avec Lee Seung-a qui surveillait, je ne pouvais pas glisser une friandise à lui seul. Et si j'en donnais une à Lee Seung-a aussi… on ne sait pas ce qu'elle dirait ni quelle punition s'ensuivrait.
Alors attends que je repasse. Je te donnerai le truc à ce moment-là. C'était le sens.
Heureusement, pour les friandises, il était aussi prompt à comprendre que qui que ce soit.
Quand je quittai les toilettes pour retourner à Leur repas, les clients étaient partis et la cuisine bourdonnait de nettoyage.
J'avais l'impression d'avoir été prise dans une tempête pendant des heures et recrachée ailleurs. Je soufflai et commençai à débarrasser les tables.
Quand j'eus fini la dernière, le Chef s'approcha et dit, d'une voix plate :
« Au fait, Mademoiselle Jian. Vous pouvez prendre demain congé. »
« Pardon ? »
« Vous avez droit à un jour par semaine, mais la semaine dernière vous n'en avez pas eu. Quelqu'un fait l'école buissonnière en permanence. »
Il jeta un coup d'œil, l'air inoffensif, vers Song Hyunjin — qui écoutait aux portes — et Hyunjin bondit, décocha un regard noir et lança :
« Oh, Chef, c'est trop. Vous m'avez dit de me reposer et de revenir l'esprit clair, et maintenant vous changez d'avis ? Vous ne pouvez pas me faire ça. »
Puis elle se tourna vers moi, le visage plein d'excuses coupables.
« Désolée, Mademoiselle Jian. J'adorerais vous donner deux bons jours de congé, mais de nouveaux clients viennent d'arriver, donc on ne peut pas. Dans quelques jours, quand ça se calmera, on vous remettra un jour, alors tenez bon. »
« C'est bon. Vous non plus vous n'avez pas eu de jour de congé. »
« C'est un talent exceptionnel — c'est différent. On n'est pas tous obligés de faire ça. En plus, le Chef touche une prime énorme pour bosser comme ça. »
Hein ? Attendez.
« Prime ? »
« Ouais, on ne vous a pas parlé des primes à la signature ? C'est un gros avantage. »
« Non, personne n'a mentionné de primes. »
« Alors le patron a merdé. Pourquoi n'ont-ils pas expliqué un truc aussi important ? La fin du mois, c'est dans… dix jours ? Attendez voir. Vous verrez une prime qui éclipse votre salaire de base. »
Les gens sont des créatures mesquines. Même en pensant que fuir cet endroit prime sur tout, je voulais que ma paie soit correcte, si possible.
Une « prime qui éclipse votre salaire de base », tout de même ?
Les paroles du Chef de tout à l'heure me revinrent en tête.
« Donnez le meilleur, et continuez. En deux ans, j'ai remboursé toutes mes dettes et mis de côté assez pour un petit appart. »
C'était tout grâce à ces primes énormes ?
Je n'avais même pas touché ma première paie, et déjà mon cœur s'agitait.
Une petite bouffée d'attente pour cette « prime énorme » monta en moi — et ça me fit peur. Si je voyais une fiche de paie avec un montant que je n'aurais jamais imaginé — est-ce que je pourrais vraiment rester calme ?
Non. D'abord, survivre.
Je secouai la tête pour chasser ce nœud — quand la voix claire de Song Hyunjin balaya mes pensées.
« D'accord ! Les plateaux du service en chambre sont prêts ! »
« Je les monte tout de suite ! »
En poussant le chariot à travers le hall, j'aperçus Lee Seung-a à la réception, l'expression aussi vide que d'habitude.
Soudain, je me demandai ce qu'était devenu le professeur Choi après que Jung Sangyoon l'eût emporté. Je vérifiai le bureau du concierge — Jung Sangyoon n'y était pas.
Retour à la chambre, peut-être. Je le saurais en montant.
Je hâtai le chariot qui cliquetait — pire que d'habitude aujourd'hui — vers la Chambre 1003.
Ding-dong —
J'attendis un long moment après avoir sonné, mais la porte ne s'ouvrit pas. Pas de pas qui approchent ; je ne sentis aucune présence bouger à l'intérieur.
Je soufflai, court, et sonnai à nouveau.
Ding-dong — Toc, toc, toc.
« Monsieur, le service en chambre ! »
J'ajoutai un coup léger et appelai, mais toujours rien de l'intérieur.
Je fronçai les sourcils et réfléchis.
Celui qui était venu commander le service en chambre, c'était le professeur Choi. Mais il n'est jamais revenu dans sa chambre — il s'est fait attaquer par cette forme noire, s'est effondré et Jung Sangyoon l'a emporté.
Si les autres n'ont pas entendu parler du professeur Choi, ils ne savent probablement pas que le service en chambre arrive.
Dois-je redescendre ?
Qu'est-ce qui se passe si on rate une livraison — est-ce dans le règlement du travail ?
Je fouillai ma mémoire — il y avait des notes sur la prudence lors des livraisons, mais rien sur ce genre de situation.
Je décidai de rebrousser chemin, saisis la poignée et commençai à me retourner —
« J'aaai faaaim… »
« Appooortez… le… »
Derrière moi — des voix comme quelqu'un qui parle en dormant, ou une gorge usée qui marmonne.
Je tournai la tête sans réfléchir.
« … ! »
Un cri muet s'échappa entre mes lèvres entrouvertes.