« Ouh… ! »
Après avoir fait de la cuisine mon métier — non, après avoir repris le foyer pour ma mère — je me coupais parfois les mains aux couteaux ou aux ustensiles.
Au début, ça faisait horriblement mal. Ça faisait mal parce qu'il y avait une blessure ; ça faisait encore plus mal quand je voyais le sang ; ça faisait encore plus mal, et c'était misérable, parce qu'il n'y avait personne pour rentr— et me mettre un peu de pommade.
Après être entrée à l'école hôtelière et avoir commencé à travailler sur le terrain, j'ai fini par m'habituer à être coupée, plantée, blessée.
Mais m'y habituer ne voulait pas dire que ça faisait moins mal. Ça ne voulait pas dire que j'arrêtais de me sentir misérable.
Ça voulait seulement dire que j'avais appris à ne pas le montrer quand j'avais mal. Ça voulait seulement dire que je pouvais sourire même en ayant mal.
La peur et la terreur étaient pareilles.
Depuis que j'avais rejoint cet hôtel grotesque, j'avais affronté toutes sortes de choses effrayantes et horribles que je n'avais jamais rencontrées une seule fois dans ma vie.
La chair de poule sur tout le corps, la sensation que tout le sang m'était drainé d'un coup, les mains et les pieds qui tremblaient hors de tout contrôle — j'avais affronté cette situation des dizaines de fois.
À chaque fois, j'avais toujours eu peur, j'avais toujours eu peur. Mon esprit devenait vide, et mes jambes perdaient leurs forces.
S'il y avait quelque chose d'heurieux dans cette tête vide, c'était que je pouvais au moins ressortir le règlement du personnel et l'Avis aux clients.
« Clac, clac. »
J'avais dû serrer la poignée du chariot si fort qu'il cliquetait au rythme de mes tremblements.
« Gah… hic, c-client… ? »
Je fixais l'homme devant moi, tétanisée par la terreur. Je sentais chaque poil sous mon uniforme se dresser sur ma peau.
Strictement parlant, j'avais trop peur pour seulement songer à lever les yeux.
L'homme qui semblait le plus âgé du groupe des professeurs.
Professeur Jang, c'était ça.
Quoi qu'il se soit passé pendant la nuit, le corps entier de l'homme était marbré de noir et de rouge, et il pendait en l'air devant moi.
D'un coup d'œil, on aurait pu croire qu'il était debout, mais je savais.
Je savais que ce professeur d'âge moyen n'était absolument pas debout par sa propre force.
Il pendait à quelque force insondable, « imitant » la posture debout.
Sinon, il n'y avait aucun moyen qu'il puisse se tenir comme ça, comme s'il faisait un relevé de ballet.
Comme suspendu par des fils invisibles, seuls ses orteils effleuraient à peine le sol, et le professeur Jang me faisait simplement face, en silence.
Non — strictement parlant, je ne pouvais pas dire qu'il me « regardait ». Il se contentait de tenir la tête haute ; ses yeux étaient complètement fermés.
Pourtant, je sentais un regard distinct. Un regard fixé sur moi, qui m'observait comme avec un grand intérêt.
D'où, d'où sur terre me regardes-tu.
Ma tête chercha réflexivement la source du regard, descendant juste sous la poitrine du professeur Jang.
Sous la poitrine qui se soulevait d'un va-et-vient anormalement rauque, son ventre anormalement gonflé croisa mon regard.
C'était un ventre aussi énorme que celui d'une femme à terme. Sa chemise baillait, incapable de contenir le tour de taille, et par l'ouverture je voyais le ventre taché de noir-rouge.
Son ventre était-il si distendu ?
Non, non. S'il en avait été ainsi, impossible que je ne m'en souvienne pas.
À cet instant, le ventre noir-rouge de l'homme, exposé entre les pans de sa chemise, se mit à tressaillir.
Comme si d'innombrables vies sous la peau se manifestaient par des quickenings violents, des dizaines de choses de la taille d'un poing d'enfant bombaient et s'affaissaient, encore et encore.
Puis, un son faible — hallucination ou réel, impossible à dire — recommença.
« J'ai faimmm— »
« Vite, vite, je veux mangerrr— »
Je me forçai à ignorer le son qui me tourmentait les oreilles et parlai.
« V-vous avez commandé ce menu. J-je vais laisser le chariot ici pour que vous l'emportiez vous-même. »
À mes mots, l'homme, dont la tête était mollement dressée, l'inclina de travers.
Ses yeux étaient fermés, sa bouche mollement close, pourtant je pouvais dire qu'il était mécontent.
Strictement parlant, c'étaient les petites créatures qui se tordaient dans le ventre du professeur Jang.
L'homme tangua et fit un pas de plus.
Son ventre noir-rouge semblait se tordre encore plus bruyamment, et une voix bourdonnante répondit.
« Apportez-le à l'intérieuuur— portez-le deeens— »
« Ce corps n'a pas de force, ça ne marchera paaas— »
« Toooi, apporte-le deeens— »
« Plus viiite, plus viiite-plus viiite-pluuus viiite— »
« Vite, vite, je veux mangerrr— »
« Apporte-le viiite— »
Je poussai le chariot pour bloquer l'approche de l'homme et luttai une fois de plus pour forcer une voix calme.
« Je suis désolée, monsieur. Selon le règlement, nous n'entrons pas dans la chambre ; nous remettons le chariot à la porte. »
J'avançai le chariot vers lui, mais il rebondit aussitôt.
Sur le ventre noir-rouge du professeur Jang, la forme d'une petite main d'enfant jaillit et tenta désespérément d'attraper la poignée du chariot, mais la peau glissante et l'épaisse couche de graisse la firent glisser, encore et encore.
Comme quelqu'un qui crie sous l'eau, les voix bourdonnantes s'échappaient de la peau de son ventre.
« Aaah-aaah-aaah, nooon— »
« On peut pas, on peut pas— toi, apporte-le deeens— »
« J'ai faimmm— »
« Vite, vite, donne-le mooooi— »
« J'ai faimmm— »
« Plus viiite, plus viiite-plus viiite-pluuus viiite— »
« Mainteenant— apporte-le deeens— »
« J'ai faimmm— »
« Plus viiite, plus viiite-plus viiite-pluuus viiite— »
« Apporte-le viiite— »
« JaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaim! »
« Vitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevite! »
C'était comme si des centaines d'insectes bourdonnaient dans mes oreilles. Je retins de justesse l'envie de me boucher les oreilles de mes mains, tant le bruit aigu semblait s'enfoncer dans mon crâne.
Quand je reculai instinctivement, l'homme — non, le ventre de l'homme — bondit en avant et combla à nouveau l'espace.
J'allais reculer d'un pas de plus quand une voix froide derrière moi cloua mes pieds au sol.
« Qu'est-ce que c'est ? Le service en chambre ? »
« Oui, monsieur. »
La voix sonnait piquante, mais assez normale pour que je tourne la tête, soulagée.
Mais l'instant où je confirmai la source de la voix, je ne pus qu'être horrifiée à nouveau.
Il paraissait relativement normal à côté du professeur Jang, mais je ne pouvais pas dire que l'homme devant mes yeux était entièrement normal.
À la vue de l'un de ses yeux qui sortait de son orbite et roulait, virevoltait sur tout son visage, je pensai même que si un célèbre personnage de cinéma borgne arrivait là tout de suite, il n'oserait pas pipper mot.
J'avalai un cri silencieux, m'inclinai comme une employée polie, et l'homme attrapa mon bras et demanda d'un ton mécontent :
« Alors pourquoi êtes-vous là au lieu d'entrer ? »
À cet instant, l'œil de l'homme roula jusqu'au poignet de la main qui m'agrippait.
Il dartait de-ci de-là comme s'il cherchait quelque chose, puis se fixa sur moi.
Je sus. Même sans sourcil ni paupière — seulement le globe oculaire — je sus qu'il me dévisageait à cet instant.
Sus qu'il m'exhortait à pousser le chariot à l'intérieur sur-le-champ.
Sentant comme si ma gorge était serrée, je forçai ma bouche à s'ouvrir.
« Je suis désolée, monsieur. Selon le règlement, nous remettons le chariot à la porte et n'entrons jamais dans la chambre du client. Mais ce client insiste… »
Heureusement, mon explication dut porter, car le globe oculaire qui me dévisageait depuis son poignet pivota à nouveau, de-ci de-là.
Il remonta le long de son bras et, cherchant une nouvelle cible, cessa de bouger.
Son œil fou se recentra sur le professeur Jang, qui, entre-temps, avait dérivé juste derrière moi.
Alors la voix glaciale du professeur Jang s'envola vers le professeur Jang.
« Professeur Jang ? Non, Professeur Jang ! Vous avez dit que vous ne vous sentiez pas bien — que faites-vous ici ? Vous avez dit que vous alliez acheter de bons médicaments à la Pharmacie — en avez-vous acheté beaucoup de bons ? »
La Pharmacie ? Alors cette personne appelée professeur Jang avait fini comme ça parce qu'elle y était allée ?
Avait-il bu cette Boisson Rouge dont Dojun avait dit qu'il s'en était débarrassé ?
Ou avait-il enfreint les règles de la Pharmacie ?
Quoi qu'il en soit, le professeur Jang avait fait quelque chose de travers à la Pharmacie, et je sentis que, à cause de ça, les choses dans son ventre étaient en train de prendre le contrôle de son corps.
Pendant ce temps, le professeur Jang, qui se tenait les yeux fermés et le visage exsangue, battit des paupières et les releva.
Quand les pupilles noires trouvèrent leur place dans les yeux qui étaient tout blancs, les cris des êtres dans son ventre me perçaient à nouveau les oreilles.
« AaAAah ! AaaAAaaaaAAAH ! C'estdurc'estdurc'estdurdurc'estdurc'estdurdurc'estdurJaifaimJaifaimJaifaimJaifaim »
Forçant à travers les cris incessants, le professeur Jang remua les lèvres avec difficulté. Les pupilles à demi visibles sous ses paupières à demi baissées ne contenaient ni focalisation, ni vie.
« Uhng, bon médicament… J'en ai pris. Beaucoup… J'ai faim. »
« Ne parlez pas ! AaAAah ! C'estdurc'estdurc'estdurdurc'estdurc'estdurdurJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaim »
Le professeur Park fronça ouvertement les sourcils — pas tant parce qu'il trouvait l'état de Jang inquiétant que parce qu'il semblait le gronder de geindre qu'il avait faim ici dehors.
Il agita la main avec irritation et demanda au professeur Jang :
« Alors allons manger à l'intérieur. Professeur Choi — Professeur Choi n'est toujours pas là ? »
« Uuung— J'ai faim. »
« Je l'ai vu sortir avant d'aller au Sauna, et il n'est toujours pas revenu ? Mais qu'est-ce qu'il fait. Ne restez pas planté là — entrons tout simplement. »
« Uuugh— J'ai faim… »
Mais même avec le professeur Park qui le pressait, le professeur Jang ne broncha pas, ne faisant que marmonner « J'ai faim » d'une voix faible, encore et encore.
Ceux qui élevaient la voix n'étaient pas le corps principal du professeur Jang, mais les êtres dans son ventre.
« JaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimJaifaimvitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevitevite »
Avec les voix en boucle infinie venant de son ventre, j'avais l'impression de devenir folle.
Je titubais en arrière, sûre de ne pas pouvoir tenir une seconde de plus —
« C'est pour ça que je dis qu'on entre. »
Heureusement, le professeur Park fit reculer le professeur Jang dans la chambre, puis se tourna vers moi avec un visage glacial.
« Vous pouvez y aller maintenant. »
Le timing, c'est la vie. Je ne manquai pas la chance qui ne se représenterait pas deux fois. Le chariot toujours planté dans le couloir, je le glissai juste à l'intérieur de la chambre et m'inclinai rapidement.
« Merci, monsieur. Bon appétit. »
Avant même que les mots ne soient finis, je me retournai sur mes talons et me hâtai hors du couloir. Même si quelqu'un m'appelait par-derrière, je n'avais aucune intention de me retourner.
Quand j'eus enfin tourné le couloir ouest et atteins le hall, je m'effondrai droit sur le sol.
Alors que j'étais étendue par terre, haletant, une voix d'homme lisse passa au-dessus de ma tête comme s'il m'attendait.
« Eh bien — je t'attendais juste, Jian. Est-ce que tu vas… bien ? »