Jaeyeon se redressa sur un réflexe.
« Suyeon ? Suyeon, c'est toi ? »
« Grande sœur… si tu restes là… tu ne dois pas… Vite… pars… »
Elle se précipita dehors, enfonçant la porte, mais le salon était vide. Une seconde, elle se demanda si elle n'avait pas halluciné, pourtant elle ne put s'empêcher d'appeler le nom de sa sœur.
« Suyeon, où es-tu ? Où es-tu en ce moment même ? »
À cet instant — comme pour répondre à sa question — parvint le bruit d'une porte de chambre qui se refermait, et par-delà, à nouveau, la voix de sa sœur.
« Grande sœur… vite… vite… sors de là… »
La voix était humide et glaciale. On aurait dit un chuchotement contre son oreille et, simultanément, un cri venu de loin. Elle différait subtilement, étrangement de celle qu'elle gardait en mémoire, inconnue, mais Jaeyeon n'en avait cure.
Elle arracha la porte et s'élança. Au bout obscur du couloir, une femme aux longs cheveux contourna l'angle.
Une robe blanche, des cheveux qui lui tombaient aux hanches.
Il y avait quelque chose d'antinaturel dans la démarche de la femme.
L'angle auquel ses genoux se pliaient, la façon dont ses cheveux se balançaient de-ci de-là alors qu'il n'y avait pas un souffle d'air.
Comme un bout de vieux film mal collé sur un décor réel.
Mais Jaeyeon ne pouvait accorder une pensée à rien de tout cela.
C'était la sœur qu'elle n'avait pas su protéger à la fin. Cette sœur l'appelait.
Pieds nus sans s'en rendre compte, Jaeyeon se lança à sa poursuite.
« Suyeon ! Suyeon, arrête-toi, je t'en prie ! »
Elle ne remarqua pas les semelles de ses pieds se faire piquer, ni le sang qui coulait des égratignures le long de ses mollets. Quelque vitesse qu'elle mit à sprinter, la distance qui la séparait de la marche boiteuse, vacillante de la femme, refusait de se combler.
En appelant le nom de Suyeon encore et encore, elle finit par attraper le poignet de la femme — pour sentir un froid meurtrier l'envelopper tout entière et les ténèbres se refermer sur elle.
Ce ne fut qu'alors que Jaeyeon comprit. Elle se tenait seule, au milieu de cette Forêt d'encre qu'elle avait traversée en plein jour.
Son esprit devint blanc ; tout son corps trembla.
Elle ne se souvenait plus de ce qui l'avait attirée là. Sa tête ne contenait plus qu'une seule idée : elle devait sortir de cette Forêt, tout de suite.
Comme pour l'empêcher de faire demi-tour, la voix de Suyeon recommença derrière elle.
« Grande sœur, grande sœur… ne pars pas… Reste avec moi… J'ai si peur… si seule… »
Mais Jaeyeon savait déjà que cette voix n'était pas celle de sa sœur.
Si c'avait été Suyeon, elle ne m'aurait jamais attirée dans un endroit pareil.
Elle ne m'aurait jamais mise en danger parce qu'elle avait peur, parce qu'elle était seule.
Alors je ne dois pas répondre. Je ne dois pas me retourner.
Se mordant la lèvre, les yeux écarquillés, Jaeyeon refit ses pas sur un sentier aussi étroit et tortueux que les boyaux d'un monstre.
Une puanteur hideuse vint de quelque part et se rua sur elle comme une main qui l'aurait saisie par les cheveux. De longues branches acérées ne cessaient de s'interposer devant elle. Elle battit des bras et fonça en avant.
À un moment, elle eut l'impression qu'une main l'avait empoignée au poignet et la traînait. La main qui la serrait était d'un froid, d'une humidité glacés. Elle ne savait pas si ce qui lui tenait le poignet était vraiment une main, ou ces branches fines et dures. Elle voulut se dégager mais n'y parvint pas. Elle voulut hurler, mais serra les dents et retint le cri. Elle sentit que si le plus petit gémissement lui échappait, elle serait happée tout droit dans la gueule noire de la Forêt.
Une voix retentit à nouveau à son oreille — hallucination née du manque ou les ténèbres qui cherchaient à la perdre, elle ne put le dire.
« Cours. Continue à courir sans te retourner, grande sœur. »
Continue à cours. Ne te retourne pas — cours juste, cours, cours.
Elle répéta les mots dans sa tête et déchira la Forêt.
Ses cheveux devinrent fous ; ses vêtements se changèrent en boue. Le sang des coupures sur ses bras et ses jambes avait séché en une croûte raide avant qu'elle ne s'en aperçoive.
Et puis un fil de lueur d'aube commença à filtrer. Elle trébucha, retrouva son équilibre, et enfin jaillit hors de la Forêt — et quelque chose fit *clink* et roula sur le sol.
L'Anneau Souvenir qu'elle avait ôté la veille pour le laver.
****
« Tu as donc erré dans la Forêt et tu n'en es sortie qu'au matin ? »
« Oui. Mais j'entends sans cesse d'étranges bruits, et tous ceux que je croise ont l'air faux…, urk — »
Avant de tomber sur moi, Jaeyeon dit avoir croisé quelques employés.
Elle avait tenté de les aborder pour obtenir de l'aide, puis, à la vue de leurs visages grotesquement déformés, avait paniqué et fui — encore et encore.
Après avoir vomi de la bile jaune un long moment, elle parla à nouveau, le visage ravagé.
« J'ai vraiment essayé de ne pas enfreindre les règles. Il n'y avait aucun problème jusqu'à ce que m'endorme… »
Tandis que la femme face à moi continuait de parler, je réalisai que ses pupilles ne cessaient de trembler. Elle avait l'air de pouvoir s'effondrer à tout instant, engloutie dans l'anxiété et la peur, ne sachant à quoi s'attendre ni jusqu'où accorder sa confiance.
Je n'avais pas entendu exactement ce qui l'avait poussée hors de sa chambre, mais j'eus l'impression qu'elle portait une histoire imprégnée de chagrin.
« Je pense que c'est arrivé parce que tu es sortie la nuit… »
« Tu peux m'aider, n'est-ce pas ? De tout le personnel de l'hôtel que j'ai rencontré depuis ma sortie de la Forêt, tu es la seule qui a l'air normale. Dis-moi quoi faire pour arranger ce qui m'arrive. »
Elle serra mes mains si fort que ses jointures blanchirent, mais je n'avais rien à lui promettre.
Je ressentis bien une forme de pitié pour elle, pourtant il n'y avait pas de main que je puisse réellement tendre. Je sais trop bien à quel point je suis impuissante dans cet hôtel.
« Je suis désolée, mais je ne suis que personnel du restaurant… »
« Ce n'est pas vrai ! Il y a une puanteur qui vient de partout, et tu es la seule qui ne sens rien ! Ton visage va bien… tu as une tête de personne ! »
À cela, je restai un instant sans réaction.
Une puanteur qui vient de partout.
Qu'est-ce qu'elle est en train de sentir, à cet instant ?
Sans réfléchir, j'aspirai l'air par le nez, mais rien n'accrocha mon odorat.
Quelques souvenirs d'odeur me traversèrent l'esprit.
Arin disant que la nourriture avait une drôle d'odeur, la puanteur de la nourriture pour poissons tropicaux la nuit où 22 avait tenté de traverser le Bâtiment principal à 22h00, le père d'Arin disant que la chambre sentait, et Dojun disant que le Tunnel puait quand il avait essayé de s'enfuir de l'hôtel.
Peut-être que tout cela était un signe de danger.
Ça peut sembler bizarre, mais j'eus l'impression d'avoir enfin mis le doigt sur quelque chose.
« Il doit y avoir une raison à tout ça. Je veux dire, tu dois savoir pourquoi cela m'arrive. S'il te plaît… aide-moi. J'ai encore beaucoup à faire. Je ne suis pas venue ici pour devenir bizarre. »
Comme si elle était venue pour rendre quelqu'un d'autre bizarre, pas elle.
Plissant les yeux, j'étudiai son visage et demandai :
« Qu'est-ce que tu veux dire… ? »
Mais avant que j'aie pu finir, Jaeyeon empoigna mes revers à deux mains et s'accrocha à moi.
L'étreinte désespérée de quelqu'un qui, en aucune circonstance, ne lâcherait sa dernière espérance.
« S'il te plaît, je t'en supplie — aide-moi. S'il te plaît… »
« Je suis ici depuis même pas dix jours — je suis une nouvelle recrue. Je ne sais pas grand-chose qui pourrait t'aider pour ce que tu demandes. Mais je continuerai à chercher une solution quand je pourrai, alors est-ce que tu pourrais me laisser un peu de temps ? »
Quand j'acquiesçai, réticente, le visage de Jaeyeon s'illumina sur l'heure.
De la couleur revint dans sa pâleur ; le soulagement adoucit ses traits.
« Vrai — vraiment, tu vas m'aider ? »
J'acquiesçai comme pour dire « ne t'inquiète pas ».
Peut-être que cela la rassura, car elle finit par lâcher mon avant-bras, qu'elle tenait dans une poigne de morte.
« Pour l'instant je suis déjà en retard pour mon service. Je dois y aller. Toi — Jaeyeon — tu devrais retourner dans ta chambre d'abord, te laver, et te changer. Tu devrais aussi soigner ces coupures, mais les installations du sous-sol sont dangereuses. Tu as du ×-cidine ou des pansements waterproof ? »
« Oui. »
« C'est bien. Soigne les blessures d'abord et viens au petit-déjeuner. On pourra en reparler alors. »
« Est-ce que tu me diras alors comment sortir de ça… quoi que ce soit ? »
Son regard cloua mon visage, lourd d'espoir et de désespoir qui refusait de lâcher la bouée qu'elle venait d'attraper.
Je secouai la tête fermement et m'expliquai d'une voix égale.
« Non. Comme je l'ai dit, je ne connais pas la sortie non plus. Je ne peux pas promettre que je la trouverai. Je dis que je regarderai ce que je peux de mon côté. »
« Ah… alors comment… »
Elle s'affaissa à nouveau, au bord des larmes.
Mais je ne pouvais pas mentir et dire que je pouvais faire ce que je ne pouvais pas, rien que pour la consoler.
Je m'accroupis face à elle, croisa son regard, et dis :
« Jaeyeon, tu as dit que les gens te paraissent étranges, n'est-ce pas ? Tous déformés, avec des masses noires qui dérivent autour d'eux. »
« Oui, oui. C'est exact. »
Je marquai une pause, réfléchissant. Je n'avais rien de certain, pas de bonne réponse, mais j'eus le sentiment qu'une simple rassurance ne suffirait pas à la stabiliser. Au bout du compte, je décidai de lui donner d'abord un conseil prudent, pratique.
« Peut-être que le fait de voir ces choses est en fait plus sûr pour toi. Pour l'instant, essaie de les éviter. Fais attention à ce que tu manges et à comment tu agis, étudie l'Avis aux clients, et la nuit — puisque les gens se font attirer dehors sans s'en rendre compte — essaie de dormir avec des bouchons d'oreilles ou quelque chose comme ça. »
Peut-être que mon explication aida, car le visage qui semblait prêt à éclater en sanglots se raidit à nouveau de résolution. Jaeyeon acquiesça, comme si elle pouvait tenir encore un peu.
« D'accord. Je ferai ça. »
« Alors va soigner ces coupures. Je suis déjà bien au-delà de mon heure de début… »
Quand je haussai les épaules, gênée, elle parut réaliser qu'elle me retenait depuis trop longtemps.
Son visage s'empourpra vite et les excuses déferlèrent.
« Mon dieu ! Je suis désolée. Je suis un tel fardeau… »
« C'est bon. Je te verrai au petit-déjeuner. »
J'adressai à Jaeyeon — qui avait l'air plus calme qu'avant — un pâle sourire et me hâtai.
Quand j'atteignis l'entrée de Leur repas, il était déjà 8h18. Aucune excuse — parfaitement, indubitablement en retard.
Je calmai ma respiration et poussai la porte.
Juste à ce moment, le rugissement du Chef Kim Taehyun s'abattit sur moi.
« Seo Jian ! Qu'est-ce qui t'a retenue jusqu'à maintenant ! »