Il lança un cri sauvage et s'élança en avant, et Jaeyeon, à sa poursuite, repensa à la voix plate et bureaucratique du policier annonçant la mort de sa sœur.
« Mademoiselle Woo Suyeon a été découverte vers 9 heures ce matin, pendue à son domicile. Au vu de l'état du corps, nous estimons qu'elle s'est donné la mort il y a environ trois jours. Nos dossiers vous mentionnent, mademoiselle Woo Jaeyeon, comme plus proche parente. Pouvez-vous venir procéder à l'identification ? »
Elle n'avait pas rendu visite à sa cadette aussi souvent qu'elle l'aurait dû — toujours « trop occupée ».
Après la mort de leur père et l'accident vasculaire de leur mère, il ne leur restait plus que cette petite sœur.
Elle avait voulu qu'elles vivent ensemble, mais le lieu de travail de Jaeyeon et l'université de Suyeon étaient trop éloignés. Avec leur mère qui nécessitait des soins, aucun compromis n'était possible. Au final, elle avait installé Suyeon dans un minuscule studio près du campus.
Au début, elle passait tous les week-ends, glissant un peu d'argent en guise de plats d'accompagnement.
Mais à un moment donné, elle sentit sa sœur se crisper à l'idée de ses visites.
« Pourquoi ? Est-ce une charge quand je viens ? »
Sa voix claqua avant qu'elle ne s'en rende compte. Elle était à vif à cause des heures supplémentaires et des soins à leur mère, et l'hésitation qu'elle lisait sur le visage de sa sœur la piqua.
« Non, ce n'est pas ça. Je suis juste occupée — je bosse sur ma thèse. Si tu viens, je dois au moins faire le ménage, et tout le monde est coincé au labo, donc partir tôt, ça fait bizarre... »
Elle comprenait tout ça intellectuellement, mais la petite douleur ne s'estompait pas. Sa propre vie était assez lourde, ce qui n'arrangeait rien.
« Qui a dit que je venais inspecter ton ménage ? Depuis quand as-tu déjà fait le ménage parce que je venais ? Laisse tomber. Viens tard si tu veux. »
« Allez, je peux pas faire ça. »
Jaeyeon étudia le visage de sa sœur sans un mot. Depuis peu, elle semblait plus pâle, plus maigre. Un frisson soudain de pressentiment la traversa.
« Il se passe quelque chose ? Tu as une sale mine. C'est juste le travail ? »
« Qu'est-ce qui pourrait m'arriver ? La recherche n'avance pas, c'est tout. »
« Tu n'avais pas dit que ton directeur t'appréciait ? Si c'est dur, demande à le voir. On ne sait jamais — ça pourrait s'arranger. »
« Le professeur... »
Le visage de Suyeon se figea, et ses mots s'éteignirent. L'instinct dit à Jaeyeon qu'elle cachait quelque chose. La panique la piqua, et elle insista.
« Pourquoi ? Il te fait des misères ? J'ai entendu dire que certains directeurs veulent de l'argent pour graisser la patte — tu crois qu'il fait allusion à ça ? »
« Non ! C'est pas ça. C'est juste... Papa est plus là, et avec Maman comme elle est, l'argent est déjà serré. Et je te saigne pour les frais de scolarité et tout... Je me sens coupable. »
Suyeon agita les mains dans un déni véhément. Aux yeux de Jaeyeon, le geste parut d'autant plus contre nature. Il y avait quelque chose qu'elle ne pouvait pas dire. Mais quoi ?
Elle aurait dû reconnaître la douleur qui traversait le visage de sa sœur. Elle aurait dû creuser jusqu'à en trouver la source — aurait dû réaliser que l'homme qui rongeait la vie de Suyeon était son directeur, le professeur Choi.
Mais elle ne l'a pas fait. Elle a laissé passer, dupée par le sourire forcé de Suyeon et son numéro d'étudiante à la dérive.
« Je vais très bien, alors ne t'inquiète pas pour moi, mademoiselle Woo Jaeyeon. »
Suyeon passa son bras sous celui de Jaeyeon d'une voix délibérément enjouée, la même vieille façon de l'apaiser chaque fois qu'elle s'emportait.
« Les doctorants sont encore des étudiants. Qu'est-ce que tu t'en fais pour l'argent ? Tu sais que ta sœur est en fait plutôt capable. »
« Je sais, je sais. Si j'étais toi, j'aurais bouclé la thèse et j'aurais été recrutée comme la plus jeune prof de l'histoire. »
« Étudie seulement. Quand tu auras réussi plus tard, je te ferai payer le double, alors arrête de te faire du souci. »
Ce n'est que bien plus tard que Jaeyeon réaliserait que ce sourire avait été les derniers restes de la vitalité de sa sœur.
Lorsqu'elle revint à elle, elle se tenait au cœur même de la Forêt. Elle n'avait aucune idée de la distance parcourue. L'obscurité pressait de toutes parts.
« Professeur ? Où êtes-vous ? »
L'enchevêtrement des branches s'étendait comme des toiles, bloquant jusqu'aux plus fines lueurs. Égratignée, piquée sans répit, Jaeyeon suivit la faible trace qu'il avait laissée derrière lui.
Mais la Forêt avalait les pistes toute entière. Elle fut perdue presque immédiatement.
Elle continuait d'avancer et pourtant avait l'impression de tourner en rond au même endroit. Les arbres s'élevaient si haut que leurs cimes échappaient à la vue. Quelque part, un bruit — quelqu'un qui sanglotait, ou bien un rire, moqueur de l'égarer — filtrait à travers l'air humide.
Vint d'abord l'oppression dans la poitrine. Puis la pensée bondit vers l'homme qui l'avait traînée là — le professeur Choi. Les sentiments qu'elle avait refoulés déferlèrent.
La douleur de sa sœur, les moments qu'elle avait manqués, remontèrent un à un. La pelote aplatie de ses émotions s'enflamma et l'enveloppa, de la tête aux pieds.
« Où es-tu... Où es-tu ? Où es-tu, Choi Seokjin ! »
Choi Seokjin. Choi Seokjin. Seokjin. Seokjinseokjin — jiiiii — n —
Son cri résonna et résonna, comme si la Forêt elle-même riait.
C'était étrangement difficile de se tenir ensemble. Elle voulait tout fracasser ce qu'elle voyait. L'entraîner ici — l'homme qui avait joué avec Suyeon — et lui briser le cou de ses propres mains.
Elle piétina, lacéra les branches épineuses qui lui barraient la route jusqu'à ce qu'elles craquent.
Le sang coulait des entailles sur ses avant-bras ; elle ne le remarqua pas. Elle ragea encore et encore.
Enfin, elle s'affaissa au sol, le souffle déchiré.
Alors que sa respiration se calmait, les sentiments bouillants refroidirent. La raison, qui avait vagabondé, revenait à pas lents — et avec elle, la peur glissa dans l'espace que la rage avait laissé vacant.
« Je dois être folle... Qu'est-ce que je fous là, toute seule ? »
Elle se releva en titubant et chercha le chemin du retour. Ses yeux, désormais habitués à l'obscurité, attrapèrent un fin fil de lumière. En suivant le sentier faiblement éclairé, elle finit par sortir de la Forêt.
Épuisée, elle regagna l'hôtel — et s'arrêta net à la vue du professeur Choi qui descendait le couloir, parfaitement calme.
Pourtant, il avait disparu dans les arbres. Quand était-il revenu ?
Elle le fixa, stupéfaite, et ce fut lui qui la regarda comme si c'était elle l'anomalie.
« Où êtes-vous allée ? »
« Pr— Professeur ? Comment êtes-vous... ici... ? »
Il pinça l'arête de son nez, agacé. Sa voix suintait le mécontentement face à son comportement.
« Vous avez dit que vous aviez quelque chose à me dire, puis vous avez marché dans la forêt et disparu. J'ai attendu. Vous ne ressortiez pas. Alors je suis rentré sans vous. Quoi que vous vouliez dire — »
« C'est... difficile d'en parler ici. »
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle et baissa la voix, mais il la coupa d'un geste sec de la main, comme si l'écouter était déjà trop d'effort.
« Quoi que ce soit, dites-le plus tard. Après le dîner. Ou demain. »
« Mais, Professeur — »
« Vous ne m'avez pas entendue ? »
« ...Compris. Je suis désolée, Professeur. »
Elle n'eut d'autre choix que de reculer.
Pendant le dîner, sur ses ordres, elle alla à la Réception pour demander de réparer le Wi-Fi. Quand elle revint, les professeurs étaient déjà dans leurs chambres.
Elle fit le tour des portes, frappant, mais étrangement, personne ne répondit.
Faute d'autre option, elle regagna sa propre chambre — et l'atmosphère n'était pas bonne.
Hyejin, qui était venue avec le professeur Park, fronçait durement les sourcils sur son téléphone. Elle ne cessait de swiper, perplexe.
« C'est bizarre. Pourquoi ça continue d'apparaître sur mes photos ? »
« Oh ! C'est quoi ça ? Je veux essayer. »
Mina, qui était venue avec le professeur Jang, changea d'angle et prit quelques selfies. Comme rien ne se passa, elle perdit l'intérêt, le visage se fermant.
« Mes photos sont normales. Peut-être que ton téléphone est cassé. Ou peut-être que quelqu'un qui te détestait est mort et s'est changé en fantôme qui te suit partout. »
« Tu trouves ça drôle ? »
La voix d'Hyejin s'aiguisa. Mina inclina la tête, clignant de grands yeux, toute innocence — mais le défi dans son regard était sans équivoque.
« Évidemment que je plaisante. Pourquoi tu es si susceptible ? Tu me ferais presque croire que quelqu'un qui t'en voulait vraiment est mort. »
« Hé ! Tu crois que tu peux dire tout ce qui te passe par la tête ? »
Avant que ça ne dégénère en vraie dispute, Jaeyeon s'interposa entre elles.
« Arrêtez. Le couvre-feu approche. Lavez-vous et dormez. »
« Couvre-feu ? Depuis quand un hôtel a-t-il un couvre-feu ? »
Mina avait l'air sincèrement curieuse. Hyerin secoua la tête, exaspérée, et coupa court.
« Woo Jaeyeon, c'est quoi ça, un dortoir ? Je descends à la salle de sport du sous-sol pour courir. Vous deux, dormez si vous voulez. »
« Moi, je vais tremper mes pieds dans la piscine. »
« Vous n'avez pas lu l'Avis aux clients ? Il faut être de retour dans sa chambre à dix heures — »
Elle n'eut même pas le temps de finir. Les deux partirent comme si c'était une course à qui sortirait la première.
Faute de mieux, Jaeyeon tira les rideaux, éteignit les lumières et se coucha tôt.
Les règles étaient les règles, mais elle avait aussi besoin de sommeil — le plan de demain irait mieux si elle se reposait.
Elle ne sut pas combien de temps elle était restée plongée dans un sommeil sans rêves quand une voix la réveilla.
« Jaeyeon... Jaeyeon, grande sœur... »
Son souffle se coupa.
Elle connaissait cette voix — celle qu'elle avait essayé et échoué d'oublier, celle à laquelle elle aspirait. Sa petite sœur.