Heureusement, le plan de Jaeyeon se déroulait sans accroc.
« Hôtel Napolitan ? »
« Oui. Les blocs de dix jours sont un peu contraignants, mais pour le reste, tout correspond parfaitement à nos critères. Il est situé dans la ville de XX, pas loin de notre lieu de réunion. Et dit-on, on peut y obtenir une suite au tarif standard, avec tous les repas, les installations et le service en chambre gratuits pendant tout le séjour. »
À la mention des conditions de l'hôtel, un sourire cupide s'étendit sur le visage du professeur Choi.
Si les paroles de Jaeyeon étaient vraies, cela signifiait qu'il pouvait réduire drastiquement le budget hébergement.
Il la regarda comme si elle méritait des éloges pour avoir ramené une information aussi précieuse.
Mais Jaeyeon le lisait comme un livre ouvert — derrière son masque de dignité professorale, il calculait déjà comment empocher le reliquat du budget.
« Vraiment ? Un endroit pareil existe ? »
« Oui, Professeur. Avec le budget prévu, ça aurait été serré même pour deux chambres standard. La plupart sont pour deux personnes, donc réalistement il nous en aurait fallu quatre. Et même si le petit-déjeuner était inclus, il aurait fallu couvrir les autres repas. Mais si on reste ici, les coûts en fait… »
Avant qu'elle n'ait fini, les lèvres du professeur Choi se tordirent en un rictus sournois. Il la fixa d'un regard perçant et l'appela d'une voix basse, insinuante.
« Jaeyeon. »
« Oui, Professeur ? »
« Je t'ai dit, quand on est tous les deux, appelle-moi "oppa". Pourquoi tu continues avec "Professeur" ci, "Professeur" ça ? Ça me blesse. »
Son bras s'enroula habilement autour de sa taille. Au contact de sa main, tout le corps de Jaeyeon se figea. Son souffle chaud qui effleurait son oreille lui inspira un dégoût instinctif. Une seconde, elle eut envie de le repousser, mais ce n'était pas le moment.
« …Ah. Oui. O…ppa. »
« C'est mieux. Tu es vraiment quelque chose — trouver un endroit comme ça. Je pensais économiser un peu du budget recherche pour nous acheter des alliances assorties. Comment as-tu su ce que je voulais ? Allons les chercher tout de suite. Enlève cette chose miteuse et porte quelque chose de neuf, quelque chose que je t'aurai offert. »
Sa main remonta le long de sa taille. Chaque nerf de son corps se rétracta, la bile lui monta à la gorge, mais Jaeyeon cacha son tremblement, serrant sa main baguée derrière son dos.
« Non… Cette bague ne s'enlève pas. En plus, vous avez déjà tant de dépenses. Pas besoin d'alliances assorties. »
C'était le seul souvenir laissé par son cadet. Pas question de la remplacer par une bague venue de cet homme immonde.
Peut-être son refus ne fit-il que l'audacieux, car ses attouchements devinrent plus effrontés.
« Ah, toujours à te soucier de mon portefeuille. Tu ne sais pas comme ta prévenance me touche. Attends un peu. Une fois divorcé, je t'achèterai tout ce que tu voudras — sacs, bagues, n'importe quoi. Mais ce soir, je ferai de la place pour nous. On a été si pris par ce projet qu'on n'a pas eu un moment à deux. »
Un instant, l'esprit de Jaeyeon se vida.
Jusqu'ici, elle avait esquivé ses demandes de rendez-vous privés prétexte sur prétexte. Elle avait prévu d'utiliser ses rares heures libres pour finaliser sa vengeance.
Mais les choses prenaient un autre tour.
Elle se raidit, força un sourire, feignit le rôle d'une fille secrètement excitée par la perspective.
« Ce soir… ? Mais c'est pas l'anniversaire de votre femme ? Vous devez pas rentrer tôt ? »
« Merdre, cette garce. Si je ne fais pas tout un plat pour son anniversaire, elle fait une crise. Tu sais que je ne ressens pas l'once d'un début d'affection pour elle. Je joue le rôle pour qu'elle ne se doute de rien et ne me saigne pas avec la pension alimentaire plus tard. Tu me fais confiance, hein ? »
Son sourire hypocrite glaça le sang de Jaeyeon. Mais si la vengeance l'exigeait, elle pouvait endurer encore un peu cette mascarade.
« Oui. »
« Oublie, alors. Les cours ont fini tôt aujourd'hui — pourquoi on irait pas du côté de Misari ou un truc comme ça ? »
« Professeur — non, Oppa ! Mais j'ai pas fini le projet de budget que je dois rendre aujourd'hui. Et vous devez encore acheter le cadeau d'anniversaire de votre femme, non ? »
« Ah, c'est vrai. Il faut que je lui achète un truc. Désolé. Je te fais tout le temps attendre. »
« Ça ne me dérange pas. »
Jaeyeon baissa la tête docilement, camouflant les pensées qui la traversaient.
Ne vous en faites pas, Professeur.
Il n'y a pas de bonheur plus grand que de vous voir subir la fin la plus misérable, la plus atroce qui soit.
D'ici là, endurer ce dégoût, cette attente — rien de tout ça n'a d'importance.
Et ainsi, après avoir avalé sa nausée, vint enfin le jour où ils arrivèrent à l'hôtel.
Jaeyeon pensa : enfin, les vieilles émotions coagulées comme des cheveux dans un siphon pouvaient être évacuées.
La première chose qu'elle chercha en arrivant fut sa propre sécurité.
« J'ai entendu qu'il y a des règles pour les clients ici… »
À ses mots, le sourire empaillé de la Responsable de la réception vacilla étrangement.
« …Excusez-moi ? »
« S'il y a un Avis aux clients ou un truc dans le genre, est-ce que je peux le lire à l'avance ? »
Un instant, le visage de la Responsable devint presque blanc. Ses sourcils se haussèrent légèrement de surprise devant une demande si inattendue.
« Vous voudriez… voir l'Avis aux clients à l'avance ? »
« Oui. J'ai entendu des rumeurs comme quoi cet hôtel a des règles inhabituelles. Je voudrais les vérifier d'abord. »
La responsable l'étudia un temps, puis reprit lentement son sourire. Le ton de ses mots restait d'une courtoisie sans faille, mais ses yeux firent reculer les épaules de Jaeyeon comme si elle était vue au travers.
« …C'est ça ? »
« Eh bien, ça ne coûte rien. Tenez, cliente. »
Elle reçut l'Avis aux clients et vérifia qu'il n'y avait pas de règles cachées supplémentaires qu'elle devrait connaître.
Après avoir gravé le long avis dans sa mémoire, elle mit son plan à exécution dès le petit-déjeuner terminé.
L'absence de toute clause mentionnant la Forêt qu'elle avait lue dans les avis la troublait. Mais pour l'instant, elle décida de procéder comme prévu.
Si elle laissait le professeur Choi seul pour draguer quelque employée naïve de l'hôtel, une autre victime ne manquerait pas d'apparaître.
« Professeur, puis-je vous parler un instant ? »
« Quoi ? De quoi ? »
Son irritation était flagrante.
Il croyait sans doute la masquer, mais Jaeyeon le connaissait déjà. Il se lassait d'elle — il voulait quelqu'un de plus jeune, de plus innocent.
Alors que ce soit vraiment la dernière fois.
Ici, tout doit s'arrêter.
Feignant l'innocence, les joues teintées de pudeur, elle dit :
« Y a un truc sur le projet que j'aimerais vous demander… »
« Bon. Faisons un tour dans les jardins de l'hôtel et on en parle. »
Même en fronçant les sourcils d'agacement, il ne pouvait détacher les yeux de la jeune employée de l'hôtel. En le regardant, Jaeyeon se raidit à nouveau.
Elle devait en finir avec lui avant qu'il ne fasse d'autres victimes.
« Par ici. »
Que ce soit par coïncidence ou par destin, le chemin que le professeur Choi indiquait menait vers le sentier qui entre dans la Forêt.
Même en plein jour, c'était sombre et humide. Les arbres poussaient tordus et difformes, bloquant la lumière, et une faible puanteur de carcasses animales en décomposition flottait dans l'air frais.
« Alors ? C'est quoi ? »
Une fois à l'abri des regards, il s'arrêta, le visage plissé d'agacement. Mais même alors, Jaeyeon voyait que son esprit était ailleurs — encore collé au flux de notifications qui bourdonnait sur son téléphone depuis leur arrivée.
Elle parla gravement, comme si elle partageait quelque chose d'important.
« C'est pour ce journaliste qui m'a contactée, celui que vous avez mentionné… »
Un journaliste enquêtant sur les allégations de harcèlement sexuel contre lui. Avec tant de victimes parmi ses étudiantes, il n'était pas surprenant que quelqu'un ait parlé.
À l'époque, Jaeyeon avait hésétait. Était-ce vraiment la bonne façon de se venger ?
Elle savait trop bien comment ces affaires se terminaient — grâce au sort de son cadet.
Sans preuve en béton d'intention, de contrainte et de préjudice psychologique, de telles accusations s'effondraient. Et un homme comme lui ne laisserait jamais de preuves accablantes. Même s'il en avait, il aurait probablement persuadé ou forcé une victime à transiger.
Au pire, il paierait une amende et retrouverait son poste, libre de créer d'autres victimes — pendant que les femmes qu'il avait ruinées abandonnaient l'école sous le poids de leurs blessures.
Ce n'était pas la justice.
Alors elle avait utilisé l'approche du journaliste pour renforcer sa confiance en elle. À l'étudiante qui avait osé le dénoncer, elle ne pouvait offrir qu'une excuse silencieuse. Sa vengeance serait plus grande que n'importe quel tribunal ne pourrait l'être.
Quand elle lui avait parlé du journaliste pour la première fois, sa réaction avait été comme prévu — furieuse.
« Quoi ? C'est ridicule ! Pourquoi j'irais voir d'autres filles alors que j'ai toi ? Regarde, j'ai été si occupé récemment, à bosser sur ce nouveau projet, les notes, que je n'arrive même pas à trouver du temps pour toi. Ça a l'air de quelqu'un qui court après les autres ? Qu'est-ce qu'il a dit exactement, ce journaliste ? Dis-moi tout. Qui a porté cette accusation absurde ? »
En surface, ça avait l'air d'une protestation d'innocence. Mais Jaeyeon avait perçu la vraie intention — il voulait assez de détails pour identifier le lanceur d'alerte.
Elle avait masqué son dégoût, insistant qu'elle n'avait rien entendu de précis. Si elle révélait ne serait-ce qu'un fragment, il flairerait la piste et détruirait la victime.
Il l'avait suppliée de le signaler immédiatement si le journaliste la recontactait.
Mais quelque chose avait changé depuis. Maintenant, l'homme devant elle réagissait complètement différemment.
« Un journaliste ? Quel journaliste ? Ça n'a pas d'importance maintenant. Ah, attendez. »
Il fronça les sourcils comme s'il l'entendait pour la première fois, puis reporta son regard sur son téléphone.
Jaeyeon ne comprenait pas.
Qu'est-ce qui pouvait bien avoir plus d'importance pour lui que la menace d'être exposé ?
Quel genre de messages pouvait le happer à ce point ?
Perplexe, elle s'approcha, voulant voir l'écran.
Mais avant qu'elle ne soit assez près, il poussa soudain un souffle, les yeux fixés devant lui. Ses lèvres tremblèrent, son visage blêmit comme s'il avait vu l'interdit.
Son expression — terreur et choc fusionnés — la fit suivre son regard.
Mais tout ce qu'elle vit fut la Forêt, noire comme un mur, barrant le soleil de midi. Aucun mouvement, aucun son.
« Non ! C'est impossible ! Arrêtez tout de suite ! »
Avec un cri étranglé qui était à moitié hurlement, à moitié rugissement, le professeur Choi bondit vers l'entrée de la forêt.
« Professeur ? Où allez-vous ? »
Jaeyeon hésita.
La forêt était étouffante, avalant la lumière, ses branches tordues comme des cris silencieux, son odeur humide et fétide lui envahissant le nez.
C'était la forêt maudite où tout le monde disparaissait.
N'importe quel autre jour, elle n'y aurait jamais mis les pieds.
Mais maintenant, elle n'avait pas le choix.
Elle devait voir sa fin misérable de ses propres yeux. Et si la Forêt ne le reprenait pas, elle était prête à finir le travail elle-même.