La tache qui s'étendait sur le sac d'Arin lui parut un avertissement — un présage que le danger se rapprochait d'Arin et de Dojun. L'inquiétude de Seo Jian monta d'un cran.
Heureusement ou non, elle n'avait pas le loisir de s'enfoncer dans cette angoisse. Alors que le service du petit-déjeuner battait son plein, les nouveaux clients — le groupe des professeurs — ne cessaient de l'appeler encore et encore.
« Mademoiselle, il n'y a donc rien d'autre qui sort en cuisine ? »
« Je suis désolée, mais aucun plat supplémentaire n'est prévu au menu. »
Celui qui l'avait déjà fait venir une demi-douzaine de fois était un homme âgé, désigné à table comme le professeur Jang.
Son front s'était élargi avec l'âge, et il ne cessait de rabattre en arrière les mèches clairsemées qui le couvraient à peine — une évidence, cette gestuelle.
Vêtu d'un costume démodé, avachi sur le côté de sa chaise, il gesticulait avec une irritation constante, le genre de doyen universitaire qui tente désespérément de s'accrocher à son autorité en s'appuyant sur sa réputation passée alors que le temps l'a dépassé.
« De nos jours, je ne trouve pas un seul endroit qui vaille la peine. Les jeunes n'ont aucune ténacité. Tout ce qu'ils font, c'est du travail à moitié fait. De notre temps, s'il manquait quelque chose, on le fabriquait, et nos yeux étaient injectés de sang à force de chercher quoi d'autre utiliser. Quand j'écrivais ma thèse, j'en pondais trente pages par jour. Au moment où j'ai fini, les touches de la machine à écrire étaient si usées qu'on ne distinguait même plus les lettres. »
« C'est pour ça que vous avez obtenu votre chaire si jeune, n'est-ce pas, professeur Jang ? Aujourd'hui, il y a plein de filles jolies et bien foutues, mais des étudiants avec votre genre de persévérance ? Presque impossible à en dénicher. »
Celui qui le flattait était le plus jeune des trois hommes.
C'était visiblement de la politesse pour faire plaisir à Jang, mais pour Jian, qui se tenait à côté, les mots étaient insupportables.
Et que ce soit par maladresse ou par calcul, quand il prononça « jolies et bien foutues », elle sentit son regard la balayer, la laissant mal à l'aise, révulsée.
Jang s'illumina sous la louange, se pencha en avant pour entamer un énième fantôme du passé — lorsque le professeur assis à côté de lui posa brutalement son assiette vide avec un claquement sec.
C'était le professeur Park.
Jian reconnut le nom à la conversation des femmes devant le restaurant, avant le début du service.
Plus jeune que Jang mais plus âgé que Choi, Park semblait être celui qui menait réellement la danse entre les trois.
Sous son reproche glacial, Jang détourna la tête, dégonflé, tandis que Choi forçait un sourire de travers qui s'aigrit bien vite.
Après un court silence tranchant, Choi reprit la parole, l'air blessé, tentant de se justifier.
« Allez, professeur Park, qu'est-ce que j'ai dit ? C'est vrai que les gamins d'aujourd'hui n'ont aucune ténacité. »
« Tu sais pertinemment que je ne parlais pas de ténacité, professeur Choi. »
Choi entrouvrit la bouche, les lèvres tremblantes comme pour répliquer — mais Park tourna brusquement la tête vers Jian.
« Vous là, mademoiselle. Débarrassez ces assiettes. »
L'ordre était transparent — une interruption délibérée, coupant court à Choi. Son expression était neutre, les yeux froids sur Jian, mais le vrai avertissement visait Choi : Assez. N'insiste pas.
Jian sentit les épines dans la voix de Park lui percer la peau tandis qu'elle saisissait vivement son assiette.
« Oui, monsieur. Je l'emporte tout de suite. »
Choi ferma la bouche, humilié, et au bout d'un moment farfouilla dans sa veste comme s'il cherchait quelque chose. Il sortit son téléphone, tapota quelques fois, et son visage se crispa soudain de colère.
Se tenant à côté de lui pour débarrasser, Jian aperçut le texte sur son écran.
— Professeur, si vous m'abandonnez comme ça, il ne me reste qu'une seule action à entreprendre.
La phrase ressemblait à une menace, mais en dessous palpitait une dévotion aveugle, une obsession — ou un désespoir poussé à l'extrême.
Jian se demanda si Choi n'était pas une victime, mais celui qui tenait la laisse de l'expéditeur. La pensée se superposait avec malaise à la manière dérangeante, inquiétante, dont il l'avait regardée quelques instants plus tôt.
Elle s'éloigna de la table des professeurs, mais le calme restait hors de portée.
Non seulement les professeurs, mais aussi les femmes qui les accompagnaient, ne cessaient de l'appeler. Si elles ne l'interpellaient pas par « mademoiselle », c'était pour des demandes absurdes, déraisonnables.
« Excusez-moi, je n'ai vu que de l'américano au buffet. Vous ne servez pas de caramel macchiato ou de dolce latte ici ? »
Celle qui posait la question était la plus flamboyante des trois, son trait d'eyeliner épais, son rouge à lèvres vif et ses boucles d'oreilles surdimensionnées impossibles à rater.
Une assurance émanait d'elle, mais Jian trouvait que son maquillage parfait ressemblait davantage à du camouflage — un coloris protecteur.
Pesant ses mots pour ne pas déclencher une réplique acerbe, Jian répondit :
« Je suis désolée, madame, mais ces options de café ne sont pas disponibles dans notre restaurant — »
Elle n'avait même pas fini qu'une autre femme battit des mains avec une exclamation ravie.
« Oh ! Dolce latte ! J'adore ça aussi. J'en prendrai un moi aussi. »
Jian entama une nouvelle explication pour dire que ces articles n'étaient pas au menu, mais la femme s'était déjà levée, souriant largement comme si la commande était entendue.
« Au fait, professeurs, vous voulez quelque chose de différent ? J'irai passer commande pour nous. »
Avant que Jian ne puisse ne serait-ce que refuser, elle avait déjà filé vers la table des professeurs.
Jian resta figée, incrédule, à la regarder.
Ses yeux grands ouverts, son sourire éclatant, sa voix gaie et facile — on aurait dit quelqu'un d'innocent et d'amical.
Mais quand elle frôla Jian, ses yeux devinrent glace.
La femme resta longtemps avec les professeurs, dodelinant légèrement du corps, prolongeant son séjour.
Les deux autres femmes désapprouvaient visiblement — le claquement sec d'une langue et le sifflement court d'un soupir s'échappèrent de leurs lèvres plus d'une fois.
Bientôt des éclats de rire jaillirent de la table des professeurs, puis la femme fit un petit signe de tête poli avant de repartir en sautillant.
« Nos professeurs veulent juste du café dabang. Le professeur Jang en prend deux cuillères de café, deux sucres, deux crèmes. Le professeur Park veut deux cafés, trois sucres, deux crèmes. Et le professeur Choi voudrait un affogato. Vous savez faire l'affogato, hein ? »
Son ton était si naturel que Jian faillit acquiescer avant de se reprendre.
Elle retrouva vite son sang-froid et répondit fermement :
« Je suis désolée, madame. Tout ce que nous pouvons proposer, c'est ce qui est disponible au buffet. Nous ne pouvons pas fournir de café dabang ni d'affogato, ni de caramel macchiato ni de dolce latte comme vous l'avez mentionné tout à l'heure. »
« Quoi ? Vraiment ? Pas même de caramel macchiato dans un restaurant aussi chic ? Vous êtes sérieuse ? »
La voix de la femme flottait étrangement entre l'accusation et l'incrédulité candide.
Bien sûr, Jian aurait pu le faire — elle n'avait pas de barista, mais elle avait sa licence, et elle avait travaillé dans des chaînes de cafés pendant toutes ses années de fac.
Mais préparer des boissons absentes du menu était hors de question.
Des enfants comme Arin pouvaient faire exception, mais si elle commençait à céder à chaque demande déraisonnable d'adulte, les standards s'effondreraient.
Bientôt certains clients auraient droit au oui, d'autres au non — et les plaintes, la confusion, les disputes suivraient.
Et ce n'était pas un hôtel ordinaire. Jian savait trop bien à quelle vitesse une petite faille pouvait se transformer en danger.
Elle résolut de couper le mal à la racine, ici et maintenant.
S'efforçant d'ignorer l'impolitesse voilée sous le ton ensoleillé de la femme, Jian répondit avec un regret poli :
« Oui, madame. Je le crains. Je suis vraiment désolée. »
« Oh, allez — pas possible. Je veux vraiment un caramel macchiato. »
La plainte de la femme portait dans son ton nasal, et la flamboyante inclina la tête avec un sourire moqueur.
« Hé, toi. Tu es nouvelle ici, non ? »
« … Excusez-moi ? »
Jian vacilla.
Ce n'était pas seulement la question brutale, sans contexte — c'était le froid dans la voix de la femme qui la frappa.
Son expression s'était durcie, les yeux remplis de l'intention de l'acculer et de la condamner.
Bien que ses lèvres esquissent un sourire en coin, ses mots étaient directs et tranchants.
« Tu ne dois pas savoir parce que tu es nouvelle. Le caramel macchiato, ce n'est pas une boisson de haute technicité. Il suffit d'expresso, de sirop de caramel et de lait. Alors ne me dis pas que tu ne peux pas le faire. Même si ce n'est pas au buffet, tu peux passer une commande à part. Et si tu ne peux pas, tu devrais au moins apporter la carte et nous montrer ce qui est possible. Tu es vraiment négligente. »
Jian soupira intérieurement. Si elle répondait seule, ça pourrait dégénérer en une dispute pire encore.
La raison disait qu'elle avait raison de refuser — mais dans le service client, provoquer les émotions était dangereux.
Mieux valait reculer et vérifier avec le chef.
Une pensée traversa son esprit — peut-être que leur comportement même pouvait se transformer en une sorte de danger caché dans cet hôtel. Mais elle ne pouvait pas l'expliquer, pas à eux.
Alors elle fit son choix, répondant avec un sourire plus léger qu'auparavant.
« Voulez-vous que je passe une commande spéciale, alors ? »
Emportant leur liste de demandes gonflée à bloc loin de la table, Jian laissa échapper un faible soupir.
Le poids qui pesait sur ses épaules ne s'était pas allégé.
Et ce n'était pas à cause du groupe des professeurs.
Où sont Dojun et Arin maintenant ?
Vont-ils revenir sains et saufs ?
Son inquiétude la tenait serrée, alors que le service du petit-déjeuner touchait à sa fin et qu'ils n'étaient toujours pas revenus.