Lorsqu'il entendit l'annonce pour la première fois, il était quasiment certain qu'elle indiquait 19 900 wons.
Même s'ils avaient un stock énorme à écouler, était-il vraiment possible de brader le prix à seulement 5 % du tarif initial ? À quel point le coût de production était-il bas pour qu'ils puissent proposer une remise aussi délirante ?
Bien entendu, Dojun n'avait aucune intention d'acheter une boisson mystérieuse vendue dans un endroit pareil.
Il s'efforça de garder une expression aussi neutre que possible et répondit poliment :
« Ça va, merci. Juste ceux-là, s'il vous plaît. »
À sa réponse, le commis s'inclina d'un coup sec, si brutal que Dojun craignit que son cou ne casse.
Hou, hou, houuuuuuu—
Houuu, houuu, houuuuu—
La respiration de l'homme devint plus lourde, plus saccadée, et le voilà qui tremblait entre deux halètements, comme s'il s'efforçait de réprimer un accès de rage.
C'était évident : il retenait sa colère de justesse.
Dojun ne savait plus quoi faire. Quel que soit le mécontentement affiché par le commis, il était hors de question qu'il quitte les lieux avec un truc aussi louche.
Tandis qu'il hésitait, l'homme parut se reprendre et releva la tête.
Les commissures de ses lèvres étaient tirées encore plus en arrière qu'auparavant, et ses yeux brillaient d'un éclat gluant, anormal, comme s'ils avaient été huilés. Dojun frémit à la vue de ce scintillement, un pressentiment funeste dans le regard de l'homme.
Et puis, d'une voix tendue à l'extrême, l'homme dit :
« Monsieur le client, et si on faisait comme ça ? En tant que responsable, je peux vous accorder une remise spéciale : 500 wons seulement. Pourquoi ne pas essayer ? Vous n'aurez plus une telle occasion, croyez-moi. »
Sa voix était d'une amabilité excessive, mais la lame qui se cachait dessous était froide et acérée.
Ce qui fit hérisser la peau de Dojun, ce n'était pas l'offre — c'était cette phrase : « en tant que responsable. »
Ce type à l'allure de mid-boss flippant… n'était pas simplement un commis ?
S'il était vraiment le responsable, ça signifiait qu'il ne les laisserait pas partir facilement. L'idée mit Dojun mal à l'aise.
Son visage se crispa avant qu'il ne s'en rende compte, mais sous le regard perçant de l'homme, il remit vivement son masque poli et composé, et secoua à nouveau la tête — avec encore plus de déférence cette fois.
« Non, merci. Vraiment. Je prendrai juste ceux-ci. »
« Hummm. »
L'employé — non, le jeune responsable — laissa échapper un long grognement mécontent et baissa de nouveau la tête.
Et ça recommença. Cette respiration hachée, gutturale.
Hou, hou, hou, houuuu—brrrrrrr.
Hou, hou, hou, hou, houuuuu—brrrrrrr.
Hou, hou, houu, houuu, houuuuuuu—brrrrrrr.
De courts souffles rapides. Les épaules qui tressaillaient comme de dégoût.
À ce spectacle, Dojun sentit le sang lui quitter le visage.
Il frissonna si fort que le sommet de son crâne en picota, et il recula instinctivement d'un pas par rapport à la caisse.
Oublie le slip — il était prêt à détaler s'il le fallait.
Puis la tête de l'homme se redressa d'un coup.
Dojun tressaillit et s'immobilisa, faisant de son mieux pour ne pas montrer sa peur.
Le responsable découvrit les gencives dans un large rictus, révélant des dents noircies comme pourries jusqu'à la racine, et des gencives si sombres qu'elles semblaient ecchymosées.
Dojun eut tout juste le temps de ne pas reculer, se forçant à s'incliner légèrement en guise d'excuse et à fournir rapidement un prétexte.
« C'est juste que... mon gamin et moi, on ne va pas très bien en ce moment... On arrive même pas à boire de l'eau. Peut-être une prochaine fois, on essaiera. »
Laisse tomber. S'il te plaît, laisse-nous partir.
Il baissa la tête et répéta la supplique en boucle dans sa tête.
Et alors, cette voix — toujours vive, mais d'un ton plus bas, encore plus glaciale — glissa dans son oreille.
« Je comprends. Alors, que diriez-vous d'un simple échantillon avant de partir ? Je ne peux pas laisser un client venu de si loin repartir les mains vides, n'est-ce pas ? Ça devrait aller, non ? »
« Non... »
Il voulait refuser sur-le-champ. Dire non, je n'ai pas besoin d'échantillon.
Mais il croisa le regard de l'homme.
L'éclat du prédateur — comme une bête sur le point de refermer ses mâchoires sur sa proie.
Il se tut.
C'était déjà assez suspect que ce truc soit vendu à moins de 10 % du prix affiché. Et l'insistance implacable du responsable confirmait presque qu'il était déterminé à faire boire ce truc à quelqu'un.
Non, il se passera quelque chose si je bois ça. C'est pour ça qu'il est si désespéré à me le faire avaler.
Repenser à ce moment devant le rayon — comment il avait tendu la main vers la bouteille comme sous l'emprise d'un sort — suffisait à le confirmer.
Il voulait dire non et sortir direct du magasin.
Mais la posture de l'homme — penché par-dessus le comptoir, les deux mains posées à plat comme prêt à bondir — disait le contraire à Dojun.
S'il tentait de fuir, le responsable enjamberait ce comptoir et les attraperait tous les deux sans hésiter.
Bon. Faisons semblant.
Je vais faire comme si j'allais le boire, je le porte juste à mes lèvres, puis je le repose.
Aucun mal.
Après une brève hésitation, Dojun acquiesça à contrecœur.
« D'accord. Faites l'addition d'abord, je goûterai l'échantillon après. »
« Bien sûr. Je m'en occupe tout de suite. »
Mais la voix de l'homme ne sonnait pas comme s'il allait finaliser un achat.
Elle sonnait comme s'il allait achever Dojun et Arin.
Un frisson parcourut l'échine de Dojun tandis qu'il fixait silencieusement les articles sur le comptoir.
Bip. Biiip.
« Ça fait 82 000 wons, sac compris. »
Juste une serviette et un slip.
Et une vieille lampe torche.
Plus un pack de quatre piles dont il en manquait déjà une.
Beaucoup trop cher.
Mais Dojun tendit sa carte sans un mot.
L'homme la saisit comme un prédateur, la passa dans le lecteur, puis la rejeta sur le comptoir.
« Je vais préparer. Un instant. »
Sans même emballer les articles, il s'éloigna de la caisse en un éclair.
Pendant que Dojun s'empressait d'emballer lui-même les affaires, l'homme revint — une bouteille de Boisson Rouge à la main. Si vite qu'on aurait dit qu'il s'était téléporté.
Il fouilla sous la caisse et en sortit un gobelet en papier, puis dévissa le bouchon de la bouteille.
Glou, glou.
En la versant, une odeur douce mais métallique se propagea comme une vague.
« Beurk... »
Arin, accrochée au dos de Dojun, eut un haut-le-cœur étouffé.
« Allez, une gorgée et vous voudrez l'acheter sur-le-champ. Enfin, vous n'êtes pas obligé, bien sûr. »
Le rictus s'élargissant encore, l'homme tendit le gobelet à Dojun.
Le liquide à l'intérieur oscillait de manière menaçante, remplissant le gobelet jusqu'au bord — épais et sombre comme du concentré de ginseng, tourbillonnant légèrement au centre.
Dojun le fixa, hébété.
Peut-être à cause de la fatigue. Peut-être à force d'avoir trop longtemps plongé son regard dans ce tourbillon sombre. Quoi qu'il en soit, sa vision se brouilla et sa tête tourna.
« C'est... C'est un peu beaucoup. Je voulais dire juste un petit goût... »
« C'est bon. Une fois que vous aurez goûté, je pense que vous trouverez que c'est pas assez. Allez. S'il vous plaît. »
D'un air réticent, Dojun prit le gobelet et le porta à ses lèvres.
L'odeur — si nauséabonde avant — devint d'une douceur écœurante en approchant de son visage, le grisante de plaisir.
Il se surprit à sourire.
L'air autour de lui gela. On aurait dit que le monde entier attendait qu'il boive.
Étouffé. Submergé. Comme au fond de l'eau.
Plus rien n'existait. Une seule pensée emplissait son esprit :
Je dois boire ça. J'ai besoin de boire ça.
Sa main trembla d'impatience.
Il voulait l'avaler d'un trait, en imbiber son corps, le laisser imprégner chaque cellule et renaître.
Des doigts tremblants, Dojun porta le gobelet à ses lèvres.
Enfin. Enfin. Avale. Avale, avale—
Une voix — pas la sienne — résonna dans sa tête.
Dojun inclina le gobelet lentement. Il ne pouvait pas se permettre d'en renverser une seule goutte de ce liquide sacré.
C'était chaud. Bien trop chaud pour quelque chose qui sortait tout juste d'un réfrigérateur.
Et puis—
Pique, pique— !
Une douleur vive lui transperça le dos. Sa main tressaillit réflexivement, et un filet de liquide coula le long de son menton.
« Monsieur — ! Réveillez-vous ! Ce truc est périmé ! Vous pouvez pas le boire — ! Waaaah ! »
La voix en larmes d'Arin s'abattit sur ses oreilles.
Les yeux de Dojun s'écarquillèrent, et il se figea.
Dieu merci. À peine un peu avait touché ses lèvres. Rien n'était entré dans sa bouche.
Mais qu'est-ce qui t'arrive, Kim Dojun ?
Mais qu'est-ce que tu fichais ?
Son regard se porta vers le responsable.
Bois. Allez. Descends. Glou, glou.
L'homme marmonnait comme s'il psalmodiait un sort — mais Dojun savait maintenant.
Cette voix dans sa tête tout à l'heure — c'était celle du responsable.
Dojun força un sourire et bascula le gobelet dramatiquement, comme pour boire.
Mais ses lèvres restèrent closes, cachées derrière le bord.
Le liquide coula le long de son menton, gouttant sur sa mâchoire.
Là où il touchait, sa peau brûlait comme si elle avait été cautérisée. Ça piquait comme de l'antiseptique sur une plaie ouverte.
Et pourtant... une étrange euphorie commença à bouillonner en lui.
Il en voulait. Voulait le goûter pour de bon.
Mais cette fois, Dojun savait : ce sentiment n'était pas normal.
Il laissa délibérément son regard se troubler, observant la réaction du responsable.
L'homme hochait la tête avec empressement, visiblement ravi — les yeux rivés sur le moindre mouvement de Dojun.
Mais la façon dont ses yeux brillaient, fixés sur le fond du gobelet... c'était clair : faire semblant de boire ne suffirait pas.
Il fallait faire croire qu'il était vide.
En un instant, Dojun chancela comme s'il avait le vertige, tordit le poignet—
Plaaaf !
Le liquide rouge épais gicla sur le carrelage avec un sifflement métallique sec.
La bouche de l'homme s'ouvrit en grand.
« KRAAAARGH ! C'ÉTAIT PRÉCIEUX ! COMMENT OSEZ-VOUS GASSER CE TRÉSOR — !! »