Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent.
Dojun en sortit sans la moindre hésitation, accueilli par des carreaux familiers, un éclairage tamisé et un intérieur qui imitait le rez-de-chaussée de l'hôtel.
Bien sûr, seulement après avoir vérifié l'indication au-dessus de l'ascenseur : Niveau B1.
« Nous sommes arrivés, Arin. Il ne nous reste plus qu'à aller à la Pharmacie. »
Ils n'étaient parvenus qu'au B1, pourtant, dès que ses pieds touchèrent le sol, ce fut comme s'il venait de courir un marathon. Dojun était complètement lessivé. Il peinait à soutenir son propre corps, a fortiori l'enfant sur son dos. Ses mains tremblaient sans contrôle. Il la portait depuis si longtemps dans un état de tension telle que le poids, qui avait d'abord semblé léger comme du papier, lui écrasait désormais les reins comme de la pierre.
Alors la fillette bougea, se tortillant légèrement en chuchotant :
« Heuu… Monsieur Dojun, pourriez-vous me poser un instant… »
Elle demandait à descendre — avait-elle retrouvé un peu de force ? Dojun la déposa doucement au sol.
Mais en se retournant, il comprit que ce n'était pas ça.
Elle se balançait sur ses jambes, les pieds écartés maladroitement, la tête basse.
Il tendit la main pour la stabiliser et désigna la chaise près de l'ascenseur dans le petit hall.
« Tu ne dois pas encore pouvoir marcher, hein ? Tu veux t'asseoir là-bas et te reposer un peu avant d'y aller ? »
« Non… Cet endroit… Je ne crois pas qu'on devrait s'asseoir là. »
Elle baissa les yeux sur l'ourlet de sa robe, visiblement mouillé.
Ses oreilles rougirent. Elle ne pouvait pas croiser son regard. Elle avait dû être trop effrayée tout à l'heure, et maintenant elle avait honte de l'accident.
Ce n'était pas seulement sa robe — sa chemise à lui et le bas de son pantalon étaient trempés aussi.
Tandis qu'il se frottait le dos humide machinalement, sans savoir quoi faire, la fillette marmonna des excuses.
« Je suis désolée, monsieur. Ces gens tout à l'heure étaient si effrayants… Ils sentaient affreusement mauvais, et j'ai cru qu'ils allaient nous manger ou quelque chose comme ça… »
La voir si abattue était dur à supporter. Dojun écarta les jambes dans une pose ridicule et tira une grimace.
« Hein ? Oh ! C'est bon, Arin. Tu ne le savais pas, non ? En fait, j'ai fait une bêtise moi aussi. Regarde mon cul ? Il est mouillé, non ? J'ai eu peur tout à l'heure et j'ai fait un petit accident moi aussi. Alors ne te sens pas mal, d'accord ? »
« Pfft ! »
Ce fut peut-être le pire jeu d'acteur de sa vie, mais ça marcha. Elle se couvrit la bouche et laissa échapper un petit rire.
Dojun laissa tomber les épaules théâtralement et continua.
« Tu sais, j'ai peut-être l'air d'un adulte, mais je n'en suis pas vraiment un. J'ai peur moi aussi, surtout avec ce genre de trucs. Mais bon, on en est arrivés là, non ? Il nous faut juste prendre le médicament et rentrer. Hmm… Se balader comme ça, c'est un peu galère. Et si on passait par ce mini-mart là-bas, rapidement ? Peut-être qu'ils ont des serviettes ou des vêtements de rechange ou quelque chose. »
Il désigna le panneau Mini-Mart plus loin dans le couloir. Le visage d'Arin s'inquiéta immédiatement.
« C'est okay d'y aller ? Myeonghee m'a dit qu'on ne devait pas descendre au sous-sol. »
« C'est vrai, mais heureusement, on y est arrivés sains et saufs, non ? Elle a dû dire ça parce que des trucs comme tout à l'heure peuvent arriver ici. On prendra juste ce qu'il faut et on repartira direct. Tes vêtements sont mouillés, ce sera dur de marcher comme ça. »
Elle hésita un instant, puis acquiesça à contrecœur.
« D'accord. Mais juste pour un petit moment. »
« Ouais, juste un petit moment. »
Une fois contourné le coin du petit hall d'ascenseur, le couloir s'étira longuement devant eux, bordé d'installations du sous-sol.
La première chose qui attira son regard fut un grand Centre de Fitness aux parois entièrement vitrées.
À l'intérieur, une rangée de tapis de course longeait le mur, et des femmes vêtues de tenues mi-sportives, mi-maillots de bain y couraient — sourient étrangement en courant.
Ces gens… ne ressemblent pas à des clients.
Il n'avait jamais croisé un seul de ces visages.
Il avait une mémoire visuelle aiguisée — surtout dans cet endroit — et ces visages n'appartenaient à personne qu'il avait jamais rencontré.
D'après Jian, les employés de l'hôtel étaient tenus de porter l'uniforme. Sa voix calme et douce résonna dans son souvenir :
« La Division des Chambres porte des costumes noirs ou des robes noires avec tablier. Le Département F&B — vous les reconnaîtrez — porte des hauts et bas rayés violet. L'Entretien porte des hauts bleu clair et des pantalons marine. La Sécurité porte des gilets… bien que je n'en aie jamais croisé moi-même. »
« Donc toute personne sans uniforme est considérée comme dangereuse ? »
« Eh bien… ce pourraient être des clients, mais si vous ne les avez pas vus au restaurant, je serais prudente. Oh — et si vous voyez un employé en uniforme d'une mauvaise couleur, ne lui parlez pas. Souriez et continuez votre chemin. »
« Je vois. »
Son visage lui revint net — les yeux s'écarquillant, puis se plissant tandis qu'elle parlait, fronçant les sourcils, pour enfin adoucir son expression d'un sourire gentil. Elle était mignonne comme ça. Ça l'avait marqué.
À côté du Centre de Fitness se trouvait un couloir menant aux toilettes, et juste à côté, l'enseigne du Mini-Mart scintillait sous la lumière fluorescente.
« Le voilà, le mart ! »
Au moment où il allait avancer, Dojun s'arrêta net sur un « Ah — ! »
Un passage des consignes du sous-sol lui remonta à l'esprit.
7-2. Au sous-sol, vérifier toujours l'emplacement de la sortie de secours. Vérifier aussi si la sortie est réellement accessible.
« Sortie de secours… Où est la sortie de secours ? »
Il scruta les murs. Tout à gauche du mur où se trouvait l'ascenseur, il y avait une porte peinte de la même couleur que le mur. Au-dessus, un minuscule panneau Sortie, à peine visible.
Comparées aux évidentes portes de secours en acier du rez-de-chaussée, celle-ci semblait volontairement cachée.
Comme si quelqu'un voulait la tenir dissimulée.
Réprimant une insulte, Dojun serra la mâchoire.
« Incroyable. Ils vont vraiment jusqu'au bout. »
« Hein ? »
« Oh, rien. Je dis juste que si quelque chose arrive, on sort par cette porte, d'accord ? C'est la sortie de secours. On en aura probablement pas besoin, mais retiens-la au cas où. »
Arin cligna des yeux vers lui et regarda autour, cherchant la porte. Elle pencha la tête.
« Il y a une porte là-bas ? »
« Ouais. Les salauds l'ont planquée. Mais regarde bien, on voit la poignée. Et il y a un petit voyant de sortie au-dessus. »
Dojun pointa plusieurs fois, et enfin le visage d'Arin s'illumina. Elle battit des mains.
« Oh ! Je la vois ! Cette porte secrète dans le mur, c'est ça ? »
« Exact. C'est la sortie, mais ils en ont fait une porte secrète, ces fils de p—gens. Bref, tu crois que tu pourrais la retrouver toute seule ? »
L'injure faillit sortir. Il la retint d'un sourire crispé et demanda doucement.
« Est-ce que je… dois venir ici tout seul… ? Je ne peux pas venir avec toi ? J'ai peur… »
« Bien sûr que je viendrai avec toi. Je te le dis juste au cas où, d'accord ? »
Rassurée, elle répondit fermement.
« Ça n'arrivera pas. Myeonghee m'a dit de ne jamais y aller seule. »
« C'est ça, Myeonghee l'a dit. Bon, on a repéré la sortie. Prête pour un peu de shopping ? »
« Oui ! »
« Alors remonte sur mon dos. »
« Tu dois être fatigué… Je vais juste te tenir la main et marcher. »
« Pas si fatigué. Une fois qu'on aura ton médicament, tu pourras marcher seule, mais pour l'instant, monte. Il faut qu'on rentre vite, non ? Myeonghee nous attend. »
« …D'accord. Je suis désolée. »
Elle grimpfinally sur son dos sans résistance. Dojun inspira profondément, la souleva et se remit en marche.
La courte pause avait semblé lui faire du bien — ses membres endoloris avaient retrouvé un peu de force.
En passant devant le Centre de Fitness, Dojun sentit un picotement sur la joue.
Il se tourna pour regarder.
Les femmes sur les tapis de course le fixaient toutes.
Toutes le même sourire. Toutes au même rythme.
Leurs vêtements différaient, mais tout le reste — le mouvement, l'expression — ressemblait à des clones identiques exécutant le même programme.
Un frisson lui remonta le long de l'échine.
Il accéléra le pas.
Juste devant, un court couloir.
Comme prévu, il menait aux toilettes.
S'il trouvait une serviette ou des sous-vêtements au mart, ils pourraient s'arrêter là pour qu'Arin se change.
Juste après le couloir, l'enseigne du Mini-Mart apparut — ainsi qu'un employé immobile derrière le comptoir, le visage impassible.
Le magasin ne semblait pas très grand de l'extérieur. Dojun craignait qu'ils n'aient même pas de serviettes ni de sous-vêtements.
Il s'arrêta à l'entrée, tentant de se remémorer les avertissements affichés.
10. Le Mini-Mart propose aliments réfrigérés/congélés, ramen, snacks, articles de première nécessité, biens divers, souvenirs et plus pour votre plaisir d'achat.
10-1. Si un article porte une étiquette de prix déraisonnable, ne pas tenter de l'acheter. Les remboursements sont impossibles, et une fois ouvert, nous ne pouvons garantir la sécurité. Si le lecteur de carte échoue et que des moyens de paiement alternatifs sont demandés, partir immédiatement et signaler à la réception.
10-2. Occasionnellement, des aliments comme des saucisses ou des hot bars peuvent se trouver parmi les articles ménagers, ou des boissons sur les étagères de produits jetables. Ne pas toucher ces articles mal classés. Surtout les saucisses ou hot bars — la plupart sont dangereux. Éviter de les examiner de près.
10-3. Parfois, des boissons non étiquetées à teinte rouge apparaissent en rayon réfrigéré. Ne pas acheter sur un coup de tête. En cas de consommation, prévoir une faim intense et d'autres symptômes. Faire preuve de prudence.
En résumé — ne pas toucher aux trucs avec un prix bizarre ou mal rangés. Payer uniquement par carte. Éviter les boissons rouges.
Il n'avait pas l'intention d'acheter quelque chose d'étrange. Il ne voulait pas de boisson. Il paierait par carte.
Ça irait.
« Bon, on y va. Fais attention à ne rien toucher. »
Il lança un rapide avertissement à la fillette, puis pénétra dans le Mini-Mart d'un pas prudent et silencieux.