D'un seul coup d'œil, quelque chose traversa le miroir d'un bout à l'autre — comme du linge emporté et lancé par le vent.
On aurait dit, d'une façon ou d'une autre, un fin manteau blanc. Ou peut-être une robe. Les deux extrémités battaient pendant qu'elle volait, et elles ressemblaient presque à des bras.
Le problème, c'était la vitesse. Elle était trop grande. Dojun ne pouvait pas dire ce que c'était, bon sang.
Il fixa la chose pâle qui filait à travers l'obscurité comme un drap pris dans la tempête — traversant son champ de vision avant même qu'il n'ait le temps de respirer.
Puis, ça le frappa. Quelque chose, dans le miroir, n'allait pas.
Il aurait dû refléter l'intérieur de l'ascenseur, mais au lieu de cela, il ressemblait davantage à une fenêtre — montrant un paysage sombre et inconnu.
Pourquoi est-ce plus sombre dans le miroir qu'à l'intérieur de l'ascenseur ?
Ce n'est que maintenant qu'il réalisa qu'il y avait un truc qui clochait. Il plissa les yeux et se pencha en avant.
La chose pâle qui scintillait dans le noir et cette profondeur bizarre de l'obscurité elle-même — quelque chose n'allait pas. Le miroir reflétait l'intérieur de l'ascenseur… et pourtant, il ne le reflétait pas.
C'était comme fixer la nuit depuis une pièce éclairée. Vague, distordu, inquiétant.
Son reflet dans le verre sombre paraissait encore plus pâle que d'habitude. Exsangue. Malade.
Il ne voyait pas l'enfant sur son dos — elle était trop serrée contre lui — mais ses jambes étaient molles et avaient l'air froides, dépassant de chaque côté de sa taille. Bleues, presque bleues comme des ecchymoses.
On aurait dit qu'il ne portait pas un enfant mais un cadavre.
Alors que Dojun continuait de froncer les sourcils face au miroir, les lumières au-dessus se mirent à clignoter — assez violemment pour qu'il le ressente.
Clignotement clac, whoooosh. Clignotement clac, whoo-r-r-r.
Les lumières du plafond qui clignotaient se synchronisaient au rythme de cette robe pâle qui zébrait l'obscurité à l'intérieur du miroir. Aller et retour. Aller et retour.
Les yeux de Dojun s'écarquillèrent, puis se rétrécirent à nouveau tandis qu'il fixait la traînée qui ne cessait de papillonner dans son champ de vision.
On aurait dit que dès qu'il détournerait le regard, elle jaillirait à travers la vitre et dans l'ascenseur.
Cette horrible idée l'empoigna. Alors il se força à se remémorer l'Avis aux clients de l'hôtel Napolitan — celui que Jian lui avait martelé encore et encore.
Il n'avait jamais été bon pour mémoriser quoi que ce soit, mais il essaya quand même.
7-1 : Si les lumières de l'ascenseur clignotent pendant la descente au sous-sol, sortez immédiatement et prévenez la réception. Cela est généralement dû à un câblage vétuste mais peut parfois signaler une situation dangereuse.
Parfois, quand les portes s'ouvrent, un paysage autre que le sous-sol de l'hôtel peut apparaître. Dans ce cas, ne sortez pas. Fermez les portes et appuyez à nouveau sur le bouton du sous-sol.
Il ne s'en souvenait pas mot pour mot, mais cet avertissement sur les lumières clignotantes ressortait.
Dojun fronce les sourcils, essayant de se rappeler à quoi ressemblait l'ascenseur quand il était monté.
La lumière clignotait-elle déjà à ce moment-là ?
Il se souvenait avoir trouvé l'ambiance un peu sombre — mais n'avait pas fait attention à l'ampoule elle-même.
Peu importe à quel point il fouillait sa mémoire, rien ne revenait clairement. Il avait été trop concentré sur la façon de sauver sa sœur pour remarquer la putain d'ampoule.
Il plissa encore les yeux, tentant d'évaluer la situation logiquement.
Ce clignotement lent est-il juste un vieux câblage… ou est-ce le signe de quelque chose de pire ? Dois-je remonter maintenant et parler à la réception ?
Myeonghee a bien dit que l'ascenseur était plus sûr que les escaliers pour l'instant…
Il rejoua leur conversation — et ses yeux s'écarquillèrent.
Il se souvint exactement de ce que Myeonghee avait dit :
« Dépêche-toi. L'ascenseur est probablement moins dangereux que les escaliers pour l'instant. J'attendrai au restaurant, alors amène Arin là-bas une fois que tu seras de retour. »
Elle n'avait pas dit que l'ascenseur était sûr. Juste qu'il était moins dangereux.
L'implication : aucune des deux options n'était sûre.
Dojun repassa mentalement l'avertissement de l'avis aux clients, essayant de se préparer à ce qui allait arriver.
Donc si les portes s'ouvrent… ce ne sera peut-être pas le sous-sol de l'hôtel ?
Qu'est-ce que ça veut dire exactement, un « paysage étrange » ? Est-ce que je vais retomber dans un endroit qui n'existe pas dans la réalité, comme la dernière fois ?
Soudain, il leva les yeux pour vérifier l'étage actuel.
Aucun chiffre.
C'est à ce moment qu'il comprit — ça prenait bien trop de temps pour descendre d'un seul étage.
L'écran qui aurait dû afficher le numéro d'étage était noir de jais.
Dojun serra les mâchoires. La flèche clignotait toujours, indiquant une descente… mais où l'emmenait-elle ?
Son regard glissa vers les boutons d'étage à côté de la porte.
Le B1 illuminé était toujours allumé — ce qui voulait dire qu'ils n'étaient même pas encore arrivés au premier niveau de sous-sol.
« Ha, mais qu'est-ce que — »
Il laissa échapper un souffle essoufflé, mais la faible sensation de flottement disparut instantanément quand l'ascenseur donna un à-coup et s'immobilisa.
Puis, avec un grincement malade —
eeeeeeeeeek eeeeeekkkk —
— les portes commencèrent à s'ouvrir. Lentement. Délibérément. Comme si l'ascenseur savait ce qu'il pensait… comme s'il allait lui montrer la réponse à ses doutes.
De la fente qui s'élargissait, de l'air humide s'engouffra — suivi d'une odeur âcre qui fit grimacer Dojun.
Le genre d'odeur qu'on sentirait devant un abattoir par jour de pluie — mouillée, nauséabonde, qui retourne l'estomac.
Et quand les portes furent grandes ouvertes — la bouche de Dojun tomba.
Une forêt noire et désolée s'étendait devant lui.
Aucune chance que ce soit l'intérieur de l'hôtel.
Frou. Frou.
Ce qui le choqua encore plus —
Une femme était entrée dans l'ascenseur.
Aucun son, aucun avertissement — elle était juste là, comme si elle s'était élevée droit depuis le sol.
Le souffle de Dojun se coupa. Il n'avait pas attendu qui que ce soit — quoi que ce soit — qui apparaisse. Instinctivement, il recula et se figea.
Il ne cria pas, heureusement — mais sa prise sur l'enfant se resserra.
La petite fille sur son dos laissa échapper des respirations sifflantes et superficielles et tremblait en silence.
La femme était d'une maigreur extrême, à la peau pâle, vêtue d'une longue robe blanche qui semblait cousue à la va-vite. Ses cheveux noirs détendus lui tombaient jusqu'à la taille, sa tête baissée si bas qu'elle ressemblait à l'une de ces femmes fantômes en robe de deuil.
Ses cheveux, mouillés et filandreux, collaient à son visage — il ne pouvait pas distinguer ses traits.
Seule la douceur de son cou et de ses mains suggérait qu'elle n'était pas si vieille.
Au moment où la femme entra complètement, elle oscilla — comme si elle allait s'effondrer.
Dojun tendit instinctivement la main pour la rattraper, mais s'arrêta en réalisant quelque chose.
Elle ne vacillait pas par faiblesse.
Elle se balançait. Lentement. D'un côté à l'autre.
Comme un roly-poly poussé par derrière — basculant à gauche et à droite sans jamais décoller les pieds du sol.
Aucun être humain normal ne pouvait imiter ce mouvement.
Dojun frissonna face à l'aura étranche qui émanait d'elle et tenta de donner un sens à ce qu'elle était.
Cette robe fanée n'était définitivement pas un uniforme de l'hôtel Napolitan.
Alors… elle n'est pas du personnel. Qui diable est-elle, alors ?
Une cliente d'un autre monde ?
Ou peut-être… un fantôme ? Un esprit ?
Crissement. Les portes de l'ascenseur se remirent à se fermer, avec ce même bruit strident.
Et l'ascenseur recommença à bouger.
Ce n'est qu'alors que Dojun détacha ses yeux d'elle pour jeter un coup d'œil à l'affichage d'étage.
Toujours vide.
Toujours cette flèche qui clignotait vers le bas, comme si elle se moquait de lui.
Tandis qu'il regardait, un son commença — doux, chuchoté, comme quelqu'un qui réciterait une prière… ou marmonnerait du charabia.
Ça et là, un rire tranchait les chuchotements.
&^%%*&@^, kiki—, &*^%%&@^, hihihihi—, &^%%$$&@^*%, kikikiki—
Chaque fois que le rire commençait, la femme cessait de se balancer et secouait les épaules — comme si elle riait.
Donc c'était elle. Ce bruit bizarre sortait de sa bouche.
Et pourtant —
Elle tournait le dos à Dojun, la tête toujours tordue vers le bas comme si elle avait été brisée. Mais le chuchotement n'était pas derrière lui.
Il était juste à son oreille.
Comme si elle se tenait épaule contre épaule avec lui, murmurant directement dans sa tête.
&^%%*&@^, kikikik, &*^%%&@^, hihihi—, &^%%$$&@^*%, kikikikikik—
Le rire dans son marmonnement s'allongeait. S'étirait. Grandissait.
Juste au moment où Dojun pensa qu'elle allait se jeter sur lui — il tenta de reculer d'un pouce.
C'est alors qu'elle commença à lever la tête.
Si lentement, si raide — on aurait dit que son cou allait se briser en arrière.
Dojun tressaillit et recula, serrant l'enfant contre lui de ses deux bras.
Ses yeux ne quittaient pas la femme.
Puis — son dos devint mouillé. Un liquide chaud coula le long de sa main sous les jambes de la fillette.
L'enfant s'était fait pipi dessus.
« Hh-hhng… Maman… »
Elle sanglota doucement et se recroquevilla encore plus fort sur son dos, son petit corps essayant de s'enterrer en lui comme un cloporte.
Et puis la femme claqua la tête vers lui.
Son visage était pâle et sans vie — sans âge. Ses yeux étaient noir de jais, plantés droit dans les siens.
« Comment tu t'appelles ? »
Dojun ne répondit pas.
Personne en pleine possession de ses moyens ne donnerait son nom à une chose pareille.
Il se contenta de la fixer dans ses yeux creux.
Son sang se glaça. Mais il se força à ne pas avoir l'air effrayé.
Comme il ne lui donnait rien, la femme entrouvrit à nouveau la bouche.
Ses lèvres se séparèrent juste assez pour qu'il entrevoie quelque chose de noir et de pointu — une langue pointue qui dartait et disparaissait.
« Où est-ce que tu vas ? »
Toujours rien. Aucune réponse. Aucune réaction.
La femme se retourna brutalement.
Sa tête retomba, le cou se pliant comme une charnière cassée.
Puis elle se mit à rire.
Hihihi — c'est drôle — kikikikikikikikikikikikikiki.