Seo Jian ne parvint pas à dissimiler sa stupeur face à l'apparition soudaine du professeur Cho Hyunsook.
Après tout, c'était précisément cette personne qui avait joué un rôle décisif dans son embauche dans cet hôtel grotesque — la voir surgir de nulle part suffisait à mettre tous ses nerfs en alerte.
Pourquoi le diable le professeur Cho est-elle ici ?
En regardant Cho Hyunsook, Jian se trouva prise dans une tempête d'émotions emmêlées. Elle lui en voulait de lui avoir recommandé cet endroit et, en même temps, elle ressentait l'envie désespérée de la supplier — emmenez-moi avec vous, s'il vous plaît. Sortez-moi d'ici.
Seo Jian, reste calme.
Se giflant les joues à plusieurs reprises, comme pour réinitialiser sa concentration, Jian tenta de se remémorer l'appel téléphonique qu'elles avaient eu avant qu'elle n'accepte le poste.
« Allô, c'est bien Seo Jian ? Je suis le professeur Cho Hyunsook. »
« Ah, Professeur, cela fait longtemps. Qu'y a-t-il… ? »
« J'ai appris que vous aviez postulé à l'hôtel Napolitan, alors j'ai voulu vous contacter. Je leur ai parlé, donc vous devriez être embauchée sans problème. »
Elle ne se souvenait pas de chaque mot avec exactitude, mais une chose était claire — Cho Hyunsook savait à l'avance que Jian avait postulé à l'hôtel Napolitan.
Ce qui impliquait que chaque fois qu'un de ses étudiants déposait une candidature ici, le professeur en était informé directement.
« Je connais quelques personnes là-bas. En tout cas, vous pouvez considérer l'affaire comme faite. »
Et même si Jian hésitait encore à passer l'entretien, le professeur avait déjà tranché — froidement, presque oppressivement — que l'embauche était confirmée.
« Merci, Professeur… Mais pour être honnête, je n'ai pas encore tout à fait décidé… »
« Je dois aller en cours maintenant. On en reparlera une autre fois. »
Puis la ligne avait coupé — net. Comme s'il n'y avait pas d'autres options à envisager. Aucun autre avenir que cet hôtel.
Il faut que je découvre quel lien elle a avec cet endroit.
Jian n'hésita qu'un instant avant d'interpeller Kim Taehyun, qui s'apprêtait à entrer dans Leur repas.
« Chef, désolée de vous déranger, mais je crois que le professeur qui m'a recommandée pour cet hôtel est là en ce moment. »
« Professeur ? Vous avez été recommandée par un professeur ? »
« Oui, c'est exact. Et je pense qu'elle vient d'arriver pour s'enregistrer. »
Jian désigna discrètement Cho Hyunsook, qui discutait avec Lee Seung-a.
Taehyun plissa les yeux et l'observa un instant, puis hocha faiblement la tête, comme si quelque chose faisait tilt.
« Elle ne resterait pas à nouveau… elle doit être venue pour une commission quelconque. »
« …Pardon ? »
La certitude avec laquelle il affirmait qu'elle ne s'enregistrait pas prit Jian de court.
Lorsqu'elle insista pour obtenir des précisions, Taehyun se contenta de secouer la tête, comme si ce n'était rien.
« Non, laissez tomber. Et maintenant ? »
« Je pensais au moins aller lui dire bonjour. Cela vous dérangerait-il que m'absente une minute ? »
« Allez-y. Vous avez encore du temps avant que votre service ne commence officiellement. »
« Merci ! Je ne m'éterniserai pas ! »
En se retournant, elle remarqua que le tumulte à la réception s'était apaisé.
Le professeur Cho parlait maintenant à voix basse à Lee Seung-a, donnant ce qui ressemblait à des instructions minutieuses.
Et quoi qu'elle ait dit, cela avait fonctionné, car Seung-a — visiblement réticente — se mit à guider le groupe quelque part à l'intérieur de l'hôtel.
Le service du petit-déjeuner n'avait même pas encore commencé. On les menait probablement dans un espace d'attente jusqu'à ce que l'enregistrement soit possible.
Mais quelque chose était… bizarre.
Jian avait supposé que Cho resterait avec les autres.
Au lieu de cela, elle fit une brève inclination de tête au groupe et se dirigea vers la sortie de l'hôtel — pour partir.
Comment le chef Taehyun savait-il qu'elle ne resterait pas ?
Perplexe, Jian se hâta vers Cho. Elle devait tirer d'elle tout ce qu'elle pouvait avant que la femme ne disparaisse à nouveau.
« Professeur Cho Hyunsook ! »
Au son de son nom, Cho — qui marchait vers la sortie — s'arrêta et se retourna.
Ce visage blanc, rigide, des années d'université.
Elle ne semblait pas reconnaître Jian. Sa tête s'inclina légèrement sur le côté tandis qu'elle l'examinait, sans cligner des yeux.
Jian se présenta vivement.
« Bonjour, je suis Seo Jian. Vous m'avez appelée il y a quelque temps au sujet du poste de restaurant ici à l'hôtel… »
« Ah ! Seo Jian. »
Une ombre de réaction — à peine perceptible — effleura le visage de Cho. De la reconnaissance, peut-être.
Son expression se détendit juste assez pour qu'elle acquiesce, le coin des lèvres tressaillant imperceptiblement vers le haut. Jian saisit l'instant pour demander —
« Oui, Professeur. Je vous ai vue en arrivant pour mon service et j'ai voulu vous saluer. Mais… qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Le regard de Cho dériva de Jian vers le groupe de professeurs qui disparaissait maintenant dans le couloir, puis revint vers elle.
« Je suis juste venue accompagner ces gens. J'allais partir. »
« Je vois… En fait, je comptais vous appeler, pour prendre de vos nouvelles, mais avec la façon dont les choses sont ici, c'est difficile de trouver un moment. Je suis désolée de ne pas avoir gardé le contact, Professeur. »
« Inutile de s'inquiéter. Je comprends. »
Ses yeux — froids, délibérés — passèrent Jian au peigne fin, de la tête aux pieds.
Il y avait dans son regard une qualité inquisitrice, comme si elle tentait de lire quelque chose de profondément enfoui.
Les épaules de Jian se raidirent.
Mais elle ne pouvait pas reculer maintenant.
Elle prit une respiration et posa avec soin la question qu'elle gardait en réserve.
« Professeur… connaissez-vous quelqu'un qui travaille ici ? Je vous ai vue parler avec la responsable Lee Seung-a tout à l'heure, et je me demandais si vous aviez… été liée à l'hôtel par le passé — »
Avant que Jian n'ait fini, Cho la coupa, comme si elle n'avait même pas entendu.
« Vous vous habituez bien au travail ? »
« Pardon ? Ah. Euh, oui. Passe encore. Cela ne fait qu'une semaine… »
Jian acquiesça, incertaine.
« Je pensais que vous vous en sortiriez bien ici. Mais il semble que vous fassiez encore mieux que ce que j'espérais. »
« Pardon ? Je travaille ici depuis une semaine seulement… »
« La première semaine est toujours la plus dure. Mais vous avez l'air de tenir le coup. Et vous avez bonne mine. Pas si différente d'avant. Cet endroit vous convient. Cela pourrait être un très bon travail. »
Vous convenir.
Jian ne parvint ni à acquiescer, ni à contredire. Tout ce qu'elle put gérer fut un sourire raide.
Qu'est-ce que c'est que ça ? Impossible qu'elle ignore la vraie nature de cet hôtel…
D'un autre côté, peut-être que le monde fonctionne comme ça. Un endroit qui ressemble à l'enfer pour certains peut sembler une formidable opportunité pour d'autres.
Mais si c'était elle qui avait passé l'appel de recommandation, elle devait connaître la vérité sur cet endroit.
Et Jian ne pouvait pas exactement la remettre à sa place — c'était la femme qui l'avait personnellement encouragée à postuler.
Juste au moment où Jian cherchait le bon moment pour poursuivre sa question, Cho parla à nouveau.
« Vous n'aurez aucun mal à rester ici sur le long terme. Peut-être même à devenir chef de cuisine un jour. Honnêtement, je m'attends à vous entendre me remercier bientôt, pour avoir recommandé la candidate idéale. »
« …Qu'est-ce qui faisait exactement de moi la personne idéale pour cet endroit ? »
C'était tout ce qu'elle parvint à dire.
Qu'est-ce qui la rendait « adaptée » ?
Pourquoi n'y avait-il pas de conditions particulières pour elle, alors que d'autres comme Sujin en avaient clairement ?
Cho ne répondit pas. Elle ne fit que jeter un coup d'œil à sa montre, le sourcil tressaillant faiblement.
« Je n'ai plus de temps. Si je reste trop longtemps… il faut que je parte avant qu'il ne soit trop tard. Ce groupe n'est pas facile à gérer, et maintenant le planning est décalé. Donc je vais y aller. »
« Ah… oui, au revoir, Professeur. »
Jian ne put cacher sa déception. Elle n'avait même pas réussi à finir sa question.
Cho ne sembla pas s'en soucier. Elle se tourna et sortit sans un regard en arrière.
Alors que Jian regagnait le restaurant sur des jambes tremblantes, elle croisa un groupe de clientes discutant près de l'entrée. Leurs voix lui tranchèrent les oreilles.
« Au moins, le professeur Park paie parfois les collations de nuit sur les fonds de recherche. Et elle est compréhensive pour les urgences personnelles. Le mien, c'est l'enfer. Ma mère vient de se faire opérer, et j'ai dû partir pour venir ici. »
« Oh non, vraiment ? Ta mère a été opérée ? C'est affreux. Sérieusement, le professeur Choi est sans cœur. Ce n'est pas comme si tu'étais la seule chercheuse du labo. Tu n'avais qu'à lui dire non. »
Jian ralentit instinctivement, jetant un coup d'œil vers les femmes.
Quelque chose dans leurs voix ne collait pas à leurs visages.
Oui, les gens portent des masques en société. Mais c'était autre chose.
Celle qui tapotait l'épaule de la femme aux cheveux courts avait l'air sincèrement inquiète — voix basse, sourcils froncés de compassion.
Mais les commissures de sa bouche se recourbaient vers le haut avec une pointe d'amusement.
Et la mince à côté d'elle, qui répétait « Oh non, comme c'est affreux », encore et encore, les yeux brillants comme si elle allait pleurer, avait une bouche qui tremblait d'envie de sourire dès qu'elle baissait la garde.
Même celle qui jouait la victime — celle qu'on consolait — semblait consciente que tout n'était que théâtre.
Sa bouche était tordue, serrée, même si elle acquiesçait.
Pourquoi diable jouent-elles la comédie comme ça ? Est-ce que c'est comme ça que ça marche dans leur monde ?
Et puis ça la frappa.
Avant de venir à cet hôtel, Jian avait déjà vu ce genre de relations.
Elle l'avait juste oublié.
Peut-être que son ancien monde était tout aussi grotesque.
Elle avait simplement détourné les yeux, lissé les choses avec de minces masques.
Un souvenir remonta — quelque chose que Taehyun avait dit après sa rencontre avec le président de l'hôtel.
« Ne croyez-vous pas… que retourner à la façon dont les choses étaient serait encore pire ? C'est ce qui me fait peur. Les gens qui sourient en mentant entre leurs dents, qui marchent sur les autres rien que pour avancer. Tout le monde fait semblant d'être gentil, mais c'est tout faux. Il n'y a personne en qui on puisse avoir confiance. C'est ça, le vrai monde, non ? Un monde où il faut surveiller ses arrières encore plus fort qu'ici. Rester plus alerte, plus dur. Honnêtement, peut-être que ce monde tordu et poli est encore plus déformé que cet hôtel étrange au milieu de nulle part. »
À l'époque, elle avait secoué la tête — Non, elle avait pensé. Il y a des gens biens. Des gens gentils. Le monde n'est pas comme ça.
Mais maintenant… en voyant ces femmes — qui n'avaient pas encore été touchées par les horreurs grotesques de l'hôtel — arborer des expressions plus inquiétantes que celles de Lee Seung-a ou de Jung Sangyoon…
Peut-être qu'elle avait eu tort.
Mais le sentiment passa vite.
Non. Peut-être que ce sont juste des gens comme ça qui sont attirés par cet endroit. Ne sois pas si sombre.
Peut-être que c'est juste l'hôtel qui me prend la tête.
Jian secoua la tête pour chasser ces pensées et entra dans Leur repas — juste au moment où la voix du chef Kim Taehyun explosait depuis la cuisine.
« Song Hyunjin ! Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ?! »