Pourrait-il… que tous ceux-là aient été installés rien que pendant la nuit ?
Pour me perturber pendant que je cherchais l'armoire à lance-incendie ?
Ou peut-être — pour envoyer un message. Un avertissement.
Quelque chose comme : « Nous savons que tu essaies de trouver des indices dans l'armoire à lance-incendie. »
Peut-être était-ce parce qu'elle était devenue hyperconsciente des lance-incendie.
Le monde autour d'elle avait soudain perdu ses couleurs.
Seules les boîtes rectangulaires fraîchement installées, d'une propreté clinique, brillaient — ceinturant le hall de l'Annexe, l'enfermant comme un piège.
Le plus terrifiant, c'étaient les vitres des boutons d'alarme, anormalement lustrées.
Elle avait l'impression d'être observée.
Pas au sens figuré, mais pour de vrai — comme si une foule de monstres borgnes la fixait en silence.
Elle ne supporta pas ce regard.
Elle détourna son cou raide et se retourna vers Kim Taehyun.
En se frottant les bras pour chasser la chair de poule, Jian força sa voix à paraître innocente.
« Les armoires à lance-incendie ? Je suppose… qu'il y en a plus que d'habitude ici ? Y a-t-il un problème ? »
Mais Kim Taehyun ne fit que froncer davantage les sourcils.
Il n'avait pas l'air d'avoir l'intention de répondre.
Il exhalait bruyamment par le nez, court et sec, et pivota brusquement en marmonnant :
« Non. Nous allons être en retard à ce rythme. Allons-y. Il y a beaucoup à faire — il faut aussi vérifier l'état de Song Hyunjin. »
« La sous-cheffe ? »
C'était lui qui avait soulevé le sujet, sans doute pour changer de conversation,
mais bien sûr — cela ne fit qu'attiser la curiosité de Jian.
Elle essaya de demander avec légèreté, sans insister,
mais il semblait avoir perçu la curiosité tapie dans sa question.
Il ralentit son pas décidé et lui lança un long regard, fronçant à nouveau les sourcils.
« Jian. Tu es pleine de questions inutiles aujourd'hui. N'avais-tu pas dit que tu arrivais tôt ? »
« Désolée. C'est juste… la sous-cheffe n'avait pas l'air en forme hier soir. Et comme tu viens de la mentionner, je me suis inquiétée… »
« Hum. C'est juste, je suppose. Je lui ai parlé hier, donc ce n'est pas grave que tu saches ça. Mais ce n'est pas l'endroit pour en parler. Marchons encore un peu d'abord. »
« Ah, oui. »
Ce n'est qu'alors que Jian réalisa qu'elles ne s'étaient pas beaucoup éloignées de l'Annexe.
Il n'y avait aucune chance que quelqu'un comme Kim Taehyun parle de quelque chose d'aussi important ici. Pas dans un lieu comme celui-ci.
Elle acquiesça vivement et se hâta de le rattraper tandis qu'il reprenait sa marche à grandes enjambées délibérées.
Comme toujours, ce fut vers le point médian entre l'Annexe et le bâtiment principal que Kim Taehyun commença à ralentir le pas.
Il s'arrêta brièvement et se tourna vers Jian.
Une tension subtile crispait le contour de ses yeux — frustration mêlée d'anxiété.
Au moment où Jian se demanda s'il allait revenir sur sa promesse d'expliquer quoi que ce soit au sujet de Hyunjin, il prit enfin la parole.
« Tu vas passer plus de temps en cuisine désormais. Il vaut donc mieux que tu saches à l'avance. »
Mieux vaut savoir à l'avance ? Savoir quoi ?
Allait-il lui donner des conseils sur les protocoles de sécurité ?
Pas sur l'état de Song Hyunjin, mais sur quelque règle qu'elle devait suivre ?
Une déception la traversa l'espace d'un instant —
mais elle fut vite remplacée par une autre pensée.
Et si cela concernait la sauce rouge ? Et s'il allait lui dire ce qu'elle est vraiment ?
Qu'il pressentît ses pensées ou non, Kim Taehyun garda une expression dure comme la pierre en continuant.
« Plus tu passes de temps en cuisine, plus tu feras face à des tentations. »
« Des tentations ? »
« Ça commence petit — par la faim, le désir de choses, le pouvoir, la reconnaissance. Et parfois… ça va jusqu'à la luxure. »
« …La luxure ? En cuisine ? »
La gourmandise — elle pouvait comprendre, à peu près.
C'était un hôtel, après tout, avec quantité d'ingrédients coûteux.
Même la convoitise d'objets n'était pas si difficile à accepter.
Les promotions viendraient plus vite dans une petite équipe comme celle-ci, donc désirer le pouvoir ou le statut ? Pourquoi pas.
Mais la luxure ?
Quel lien possible pouvait-il y avoir entre le travail en cuisine et le désir sexuel ?
Elle ne le comprenait pas. Pas le moindre bout.
Et peut-être que cette confusion parut sur son visage, car Kim Taehyun émit un court rire amer.
Était-ce une blague ?
Elle leva vite les yeux vers lui.
Mais il n'y avait aucune drôlerie dans son regard.
Ses lèvres s'étirèrent légèrement, d'un seul côté.
Rien de joueur là-dedans.
Plutôt de l'ironie — ou quelque chose de plus froid.
Sa voix, quand elle reprit, était tranchante, totalement dépourvue de chaleur.
« C'est toujours la même réaction. Personne ne me croit jamais. Ils font cette même tête. Puis ça arrive — ils traversent des épreuves, sombrent dans le danger, et ce n'est qu'après qu'ils réalisent qu'ils auraient dû me prendre au sérieux. Mais à ce stade, c'est trop tard. Ils ne sont plus en état de réfléchir à quoi que ce soit. »
L'aspect cassant de son ton frappa Jian comme quelque chose d'inconnu.
Elle l'avait toujours trouvé froid et distant — mais ceci ?
C'était tout autre chose.
Pourtant, il l'avait aidée à survivre.
Elle tenait depuis plus d'une semaine dans cet endroit grâce à ses ordres stricts, ses avertissements secs.
Chaque mot dur, chaque mise en garde brève mais ferme étaient devenus chair et os pour elle.
Mais en ce moment… ce n'était plus le même homme.
Cette attitude — ce ton — on aurait dit qu'il était soulagé.
Comme s'il pensait qu'elles l'avaient mérité.
Comme s'il se moquait de celles qui n'avaient pas écouté ses avertissements et étaient tombées dans les tentations.
Combien de personnes a-t-il vu succomber ?
Mais même ainsi — n'y avait-il pas une once de culpabilité ?
Un supérieur ne porte-t-il pas une once de responsabilité ?
Elle scruta son visage à la recherche de quelque remords — mais il n'y en avait pas.
Rien.
C'était quelqu'un qu'elle avait cru sincèrement soucieux de ses collègues.
Quelqu'un qui lui avait tendu les bouchons d'oreilles le premier jour, pas seulement pour suivre le protocole, mais pour la protéger.
Elle l'avait cru.
Elle avait transmis ces mêmes bouchons d'oreilles à Park Sujin avec cette même intention.
Mais maintenant — elle n'en était plus si sûre.
Peut-être que cette préoccupation n'avait pas signifié ce qu'elle croyait.
Avant qu'elle n'ait pu recomposer totalement son expression, elle se surprit à demander :
« Tu veux dire que la sous-cheffe… est tombée dans l'une de ces tentations, et qu'il n'y a plus de retour possible pour elle ? »
Le Chef ne chercha même pas à cacher son mécontentement.
Il se contenta d'acquiescer.
« Je l'ai mise en garde. À plusieurs reprises. Mais une fois qu'on touche à cette chose — c'est comme un virus. Un virus méchant, ancien, qui se propage dans ton corps et ton esprit plus vite que tout. Nous aurions dû l'empêcher de s'en approcher dès le début… »
Il serra les sourcils, marmonnant plus pour lui-même que pour elle.
« D'un autre côté, grâce à ça, j'ai réalisé qu'il y avait d'autres choses que je n'avais pas encore remarquées. »
Des choses qu'elle a touchées ? Quelles choses ? Qu'est-il arrivé à elle ? De quoi d'autre dois-je me méfier ?
Les questions s'emmêlèrent les unes après les autres.
Cette tentation qu'il ne cesse d'évoquer. Ce virus soi-disant. Qu'est-ce que c'est exactement ?
Si c'est lié au temps passé en cuisine —
Était-ce un quelconque objet stocké là ?
Quelque chose de physique ?
Et si, à ses yeux, la sous-cheffe était déjà « trop loin »,
comment pouvait-il le savoir ?
Que se passait-il après que ton corps et ton esprit étaient pris ?
Il lui sembla que la meilleure chose à faire serait de demander l'état actuel de Hyunjin.
Jian entrouvrit la bouche —
Mais Taehyun secoua la tête et l'interrompit.
« Non. Je ne pense pas qu'elle soit totalement prise. Il reste du temps. Il reste un chemin du retour. Je la maintiendrai jusqu'au jour où elle deviendra Chef, et toi tu prendras la place de sous-cheffe. Donc tu n'as pas à t'inquiéter. »
Sa voix avait changé à nouveau.
On n'entendait pas de l'inquiétude pour Hyunjin.
Ça sonnait comme un serment.
Un serment fait à lui-même.
Mais cela ne fit que mettre Jian plus mal à l'aise.
On aurait dit qu'il disait : Ne t'inquiète pas, tu auras son poste un jour.
Comme si elle l'espérait.
Elle aurait voulu lui dire que les promotions lui étaient indifférentes.
Elle aurait voulu demander l'état de Hyunjin — rien de plus.
Mais avant qu'elle ne puisse parler, Kim Taehyun tourna la tête sèchement, les yeux braqués vers le bâtiment principal.
En suivant son regard, Jian vit à son tour —
Deux SUV s'arrêtèrent devant l'entrée, moteurs ronronnant.
Les portières s'ouvrirent.
Plusieurs hommes d'un certain âge en descendirent, suivis de quelques femmes qui paraissaient avoir la vingtaine.
Ils se dirigèrent vite, pressés, comme s'ils n'avaient pas l'habitude d'attendre.
Kim Taehyun fronça les sourcils en les observant.
« On dirait que la vague suivante arrive. Je suis sûr qu'on leur a dit quand l'enregistrement ouvrait, mais bien sûr ils débarquent maintenant. Ça va être bruyant un moment encore. Allons-y. »
Il se mit en marche avant que Jian ne puisse poser une autre question.
Elle ressentit une pointe de frustration — elle avait raté sa chance.
Mais puis elle vérifia l'heure.
Plus de sept heures.
Pas d'autre choix que de se dépêcher de le suivre et d'entrer.
Et la prédiction de Kim Taehyun se révéla exactement juste.
Quand elles atteignirent le hall de l'hôtel, la zone près de la réception était un chaos total —
Des clients hurlant pour enregistrer leur arrivée en avance.
« Qu'est-ce que vous voulez dire, on ne peut pas s'enregistrer ? J'ai dit que je payais en plus ! Sinon, donnez-nous une salle d'attente jusqu'à ce que les chambres soient prêtes ! Ce n'est pas la haute saison — il doit bien y avoir des chambres vides ! »
Un grand homme maigre aboyait sur Lee Seung-a.
Ses mots étaient un mélange maladroit de politesse et de menaces.
Mais comme toujours, Seung-a restait parfaitement calme.
Son sourire mécanique ne broncha pas.
« Je suis désolée, mais notre politique ne nous permet pas d'attribuer les chambres arbitrairement. »
« C'est exactement pour ça que je demande ! Donnez-nous n'importe quelle chambre vide — dans le cadre de la politique ! »
Un autre homme intervint sur le côté.
Plus âgé, le ventre gonflé anormalement vers l'extérieur, comme une pathologie.
Mais Seung-a se contenta de répéter la même phrase, le sourire figé.
Jian fronça les sourcils face à la scène et commença à se tourner vers Leur repas.
C'est alors qu'elle l'entendit.
Clac. Clac. Clac. Clac.
Des talons.
Quelqu'un marchait vite vers la réception.
Une nouvelle arrivée ?
« Seung-a, laissez-les prendre le petit-déjeuner d'abord. D'ici la fin du petit-déjeuner, les chambres seront prêtes. On leur attribuera à ce moment-là. Je ne peux pas laisser partir ces gens — j'ai travaillé dur pour les amener ici. »
Les talons s'arrêtèrent.
La voix était familière.
Jian se retourna machinalement.
« Professeur Cho Hyunsook ? »