« Mais écoute — si je parviens à sortir d'ici avant toi, j'emmènerai Arin avec moi. Mais seulement si tu me promets de ne jamais abandonner, quoi qu'il arrive. Peux-tu me le promettre ? »
Elle avait déjà décidé — si elle obtenait une chance de s'enfuir après la période d'essai, elle emmènerait Arin avec elle.
C'était une pensée qui lui était venue après avoir vu Sujin demander même à Dojun, avec qui elle avait à peine échangé, de veiller sur Arin.
Mais si elle rassurait Sujin trop facilement — si elle lui disait de ne pas s'inquiéter — Jian avait le pressentiment que Sujin pourrait abandonner complètement.
Sujin, touchée par le ton déterminé de Jian, finit par acquiescer, non sans réticence.
« … Je le ferai. Je n'abandonnerai pas. »
« Alors essayons ensemble. C'est risqué de parler près du Bâtiment principal ou de l'annexe — non, c'est dangereux. Tu le sais déjà par expérience, mais le Bâtiment principal et l'annexe sont pleins d'yeux qui nous observent. Les miroirs, les tableaux, les aquariums… et bien sûr, les autres employés aussi. Donc mieux vaut ne pas leur parler sauf nécessité absolue. Je m'en sors encore, mais les autres… je ne peux pas garantir leur état. Tu sembles sensible à ce genre de choses, donc si tu les croises toi-même, tu sauras probablement faire la différence sans trop de mal. »
Alors que Jian égrenait ses avertissements à voix basse, quelque chose changea dans l'expression de Sujin — de la lumière revint dans ses yeux. Les détails concrets semblaient lui redonner un peu d'espoir.
La voyant hocher la tête frénétiquement, Jian ajouta une dernière chose.
« Si tu découvres quelque chose, on devrait en parler par ici. Tu as reçu le Règlement du personnel, non ? Lis-le attentivement. Et… attends. »
Jian fouilla dans sa poche et en sortit deux petites éponges, qu'elle tendit à Sujin.
C'étaient les bouchons d'oreilles qu'elle avait eus du chef Kim Taehyun. Maintenant qu'elle avait l'Éventail protecteur, les menus esprits et les mobs de l'annexe n'oseraient plus l'approcher. Les bouchons seraient plus utiles à quelqu'un d'autre.
Ce n'était rien de mystique — mais Jian pensait que peut-être, juste peut-être, ils étoufferaient la voix maudite de ce foutu mari qui hantait encore Sujin même après avoir disparu sans laisser de trace.
Sujin accepta les éponges sans protester, puis cligna des yeux et demanda :
« À quoi ça sert ? »
« Pas le temps d'expliquer ici — parlons en marchant. »
Jian s'arrêta net pour vérifier l'heure.
21:45
Elle était partie tôt, mais la discussion avec Sujin avait duré plus longtemps que prévu.
7. Le service en chambre est assuré entre le petit-déjeuner et le dîner, ou après la fin du dîner.
Il concerne principalement les clients du 1er étage, mais les lundis et vendredis entre 20 h et 21 h,
des demandes provenant des chambres du 2e étage peuvent survenir.
Ne soulevez pas le cloche ni ne regardez le contenu.
Ne jetez pas un coup d'œil dans la chambre du client pendant la livraison.
Gardez le sourire et glissez le plateau à l'intérieur — sans entrer.
Après les livraisons, regagnez votre dortoir avant 22 h 00.
Elles étaient près de l'annexe, mais si elle voulait rentrer avant 22 h 00, il fallait se dépêcher.
Jian se mit à marcher d'un pas vif, faisant signe à Sujin de la suivre. Sujin la rattrapa immédiatement, et Jian reprit son flux de chuchotements.
« Essaie de mettre ces bouchons pour dormir. Si tu as lu le règlement, tu sais que les chambres d'hôtes ici sont comme celles du Bâtiment principal. La nuit, il faut se méfier — de tout. Quoi que tu entendes, ne sors jamais. Que ce soit la voix de ton mari… ou celle du président de l'hôtel. Ça pourrait même ressembler à moi qui frappe et t'appelle. Ces choses sont rusées et fourbes. Elles savent comment tester et piéger les gens. Mais quoi qu'il arrive, les règles de travail passent avant tout. Ne baisse jamais ta garde. »
« Je le ferai. Merci, vraiment… je ne sais même pas comment te remercier, Jian… »
« On est presque arrivées. Je suis dans la dernière chambre du premier étage. Et toi ? »
« Ils m'ont dit que les services aux clients sont au deuxième étage. J'ai déposé mes affaires plus tôt — l'endroit était couvert de graffitis. On dirait que beaucoup de gens y ont séjourné avant moi. »
Graffitis. Ce mot fit penser à Jian au mot qu'elle avait trouvé dans la Salle de repos, laissé par Choi Juyun.
Elle allait demander de quels graffitis il s'agissait, mais Sujin — jetant un œil à l'heure — prit soudain la parole avec une pointe de panique.
« Oh ! Il est dix minutes dix. Je t'ai trop retenue. Tu ferais mieux de rentrer te reposer. »
« Toi aussi. Ah, et les graffitis — n'efface rien. N'efface rien. S'il te plaît. Si on se revoit, dis-moi ce que c'est. »
Elles étaient juste devant le hall de l'annexe, face à un miroir mural. Ce n'était pas l'endroit pour parler graffitis. Si quelqu'un avait laissé un indice en faisant semblant de ranger une chambre, la dernière chose qu'elle voulait, c'était qu'il soit effacé.
Jian fut brève, ferme. Sujin cligna des yeux, surprise, puis ses yeux s'élargirent légèrement de compréhension.
« Ah. C'est vrai. D'accord alors… à la prochaine. »
Sujin fit un petit signe de la main, puis se hâta vers l'escalier.
Jian la regarda disparaître dans le deuxième étage, qui paraissait encore plus sombre que le premier, déjà faiblement éclairé. Sa silhouette qui s'éloignait semblait frêle. Au bout d'un instant, Jian se tourna et se précipita vers sa propre chambre.
De retour à l'intérieur, elle tira les rideaux et vérifia l'heure : 22:07.
Il lui restait peut-être une heure pour faire quelque chose de productif. Soupirant, elle alluma la lumière.
Elle avait dû tirer trop fort sur le rideau — un côté était remonté, plié de travers. Elle se rua vers la fenêtre.
Heureusement, la partie relevée était près du bas. Aucune lumière n'avait fui dehors.
Elle tendit la main pour réajuster le rideau — et se figea.
Derrière, près du mur, quelque chose qui ressemblait à une tache attira son regard.
Elle s'accroupit pour examiner de plus près.
Ce n'était pas une tache. C'était une suite de petits chiffres griffonnés.
<722155423125 552371 8238823129215881200 0221558231>
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Elle ne pouvait même pas commencer à deviner.
Jian souleva délicatement le rideau pour que la lumière ne filtre pas et recopia les chiffres dans son carnet, puis s'assit à la table — trop distraite pour songer à se doucher.
Mais peu importe combien de temps elle les fixa, les chiffres refusèrent de livrer le moindre sens.
C'est quoi ce truc ? Vieux code de pager ?
C'est ce qu'elle pensa d'abord.
Mais il n'y avait aucune combinaison familière.
Elle ne connaissait pas grand-chose au code pager de toute façon — juste que 82825555 voulait dire « viens vite », ou 10288 « je crève de chaud », ou 505 « au secours ».
« … Attends ! »
Puis elle se souvint d'une astuce fréquente dans les romans policiers : les codes page-ligne-mot. Une série de chiffres pointant vers une page, une ligne et un mot dans un livre précis.
Elle bondit et retourna la chambre pendant dix bonnes minutes.
Pas un seul livre. Pas même un bout de papier.
Pas qu'elle fût surprise. Quand elle avait trouvé l'enregistreur à cassettes du père de Jongho dans la Salle de repos, elle avait déjà fouillé la chambre à fond. Cette fois-là, c'était pour chercher micros ou caméras cachées — mais elle avait tout passé au peigne fin : le lit, la table de chevet, la commode, le frigo. Chaque recoin et trou.
S'il y avait eu un livre, elle l'aurait trouvé à ce moment-là.
Jian se rassit, secoua la tête, et vérifia l'heure.
23:29
Une trentaine de minutes avant minuit.
Elle avait prévu de se doucher en premier ce soir. Mais maintenant, elle ne pensait plus qu'à ces chiffres.
Prochaine idée : chiffrements chinois par les nombres.
Elle en avait seulement entendu parler. Ne savait pas concrètement comment les déchiffrer.
Elle avait évité le chinois au lycée, pourtant réputé facile pour la moyenne. Avait pris le japonais — malgré la foule d'otakus et la courbe plus dure — parce qu'elle détestait les hanja.
Elle rongea son frein.
Finalement, elle se rappela une vieille technique de chiffrement : convertir consonnes et voyelles coréennes en chiffres selon leur ordre.
Il y avait quelque chose là-dedans… la séquence pour les consonnes — ㄱ, ㄲ, ㄴ, ㄷ, ㄸ, ㄹ, ㅁ, etc. — et les voyelles — ㅏ, ㅐ, ㅑ, etc. — chacune associée à un chiffre.
Elle l'avait vu il y a longtemps, à l'époque où elle dévorait les romans policiers.
« Voyons, 722155423125… »
Malgoddt Daen Gael …
Même après avoir décodé juste le premier morceau, elle sut — ce n'était pas ça.
Frustrée, Jian claqua son stylo sur la table.
Quoi qu'elle tourne le problème dans tous les sens, il n'y avait aucun moyen qu'elle craque ce chiffrage ce soir.
Mais elle n'abandonnait pas.
Quelqu'un avait gravé ces chiffres à un endroit où le personnel de nettoyage ne touche normalement pas. Ça voulait dire que c'était un indice.
Même si elle ne pouvait pas le résoudre pour l'instant, un jour elle trouverait peut-être la clé — le livre qui correspond, ou une table de déchiffrement.
D'ici là, elle devait continuer à rassembler et protéger ses indices.
Elle revérifia l'heure.
23:37
Si elle se dépêchait, elle pouvait caser une douche rapide et se laver les cheveux.
Jian jaillit de sa chaise et fonça dans la salle de bain. Elle ne prit même pas la peine de couvrir le miroir — se frotta à toute vitesse, puis enfile des vêtements propres.
Une toilette expédiée, mais qui la laissa plus nette, comme si une partie de la tension et de l'angoisse avait été rincée.
Elle éteignit les lumières, saisit son Éventail protecteur, et le posa près de son oreiller.
Il ne restait plus que quatre minutes avant minuit.
Alors qu'elle attrapait son téléphone pour programmer une alarme, une pensée soudaine la frappa — comme un éclair. Elle se redressa d'un bond.