Arin cligna des yeux, surprise par la réaction vive de Myeonghee.
« Ah, c'est vrai. J'avais oublié. Je suis désolée, Myeonghee~. Je ne le ferai plus jamais, jamais. »
Contrairement à Jian, qui se raidit face à cette réponse inattendue, Arin offrit un sourire penaud, les sourcils baissés en guise d'excuses.
Le fait qu'elle ne se recroqueville pas devant une expression si glaciale, cela voulait dire qu'Arin appréciait vraiment Myeonghee.
Myeonghee l'observa un instant, puis haussa les épaules et adressa un regard à Jian, son expression s'adoucissant légèrement.
« Bon, on dirait que celle-là sait déjà tout de toute façon, mais fais plus attention à partir de maintenant. Comme ça, tu pourras rester avec moi plus longtemps. »
« D'accord. Je ferai vraiment attention. »
Arin acquiesça avec entrain, serrant la main de Myeonghee et la secouant, et le plus fin des effleurements d'un sourire effleura le visage d'ordinaire impassible de Myeonghee.
« Alors, allons manger maintenant. Qu'est-ce que tu veux manger aujourd'hui ? Du pain perdu encore ? »
Peut-être parce qu'elle sentit que Myeonghee lui avait pardonné, Arin s'illumina aussitôt et se mit à babiller.
« Oui ! Mais n'importe quoi me va ! J'ai super, super faim aujourd'hui. J'aime tout quand je suis avec toi, mais mon ventre se vide tellement. Comment tu fais pour ne rien manger de la journée ? Je veux du pain et des goûters, et du chocolat et des bonbons. Mais tu me laisses pas aller au mini-mart du sous-sol. Pas que j'aie assez d'argent de poche pour acheter grand-chose de toute façon. »
« Je t'ai dit que c'est dangereux là-bas. Pour les goûters… »
Myeonghee jeta un coup d'œil rapide à Jian avant de reporter son attention sur Arin.
« Je demanderai à celle-ci d'arranger un service en chambre occasionnel pour toi. Dis-le-moi si tu as besoin de quelque chose. »
« C'est bon. J'en ai pas besoin. Quand je joue avec toi, j'oublie completely d'avoir faim. »
« Oublier trop, c'est pas bien non plus. Ça risque de rendre le retour plus difficile. »
« Hein ? Retourner où ? À la maison ? »
« Exact. Tu dois rentrer à la maison. »
En entendant le mot « maison », peut-être cela lui fit-il penser à sa mère.
Le sourire disparut du visage de l'enfant. Les épaules d'Arin s'affaissèrent, son expression se froissa.
« De toute façon, j'peux pas rentrer tant que Maman a pas remboursé sa dette. C'est un peu triste de pas pouvoir aller à la maternelle, mais j'veux pas rentrer toute seule. »
« Tu pourras y retourner bientôt. Et une fois rentrée, tu pourras recommencer la maternelle. Ceci dit, est-ce que je devrais demander qu'on t'apporte à manger dans ta chambre pour le dîner ? »
« Non, c'est bon. Je vais manger beaucoup maintenant. Mais Myeonghee, pourquoi tu continues à appeler Jian unnie « celle-là » ? Et tu lui parles sur un ton condescendant, en plus. »
Arin claqua la langue avec désapprobation et secoua la tête, comme pour dire que ça ne faisait pas l'affaire. Myeonghee répondit légèrement.
« Hum, c'est parce que je suis là depuis très longtemps. »
« Longtemps ? Tu veux dire que t'es ici depuis longtemps ? »
« Ouais, c'est ça. Beaucoup, beaucoup plus longtemps que tu le penses. On pourrait dire que je suis une sorte d'aînée. »
Arin inclina la tête, clignant des yeux, manifestement sans comprendre.
Mais Jian, qui avait déjà assemblé bien des pièces grâce aux conversations précédentes, comprit exactement ce qu'elle voulait dire.
Si les employés étaient transformés en clients du 2F, alors oui — « aînée » était le mot juste.
Pas qu'elle ait la moindre intention d'en devenir une elle-même.
Arin se tint les mains sur les hanches, laissant échapper un petit hou par le nez, comme pour déclarer qu'elle ne reculerait pas.
« Mais quand même, Myeonghee, t'es plus jeune que cette unnie. Ma maman et mes maîtresses m'ont toujours dit qu'il faut être polie avec les grands. »
Face à l'entêtement de l'enfant, Myeonghee laissa échapper un rire doux et changea de sujet avec fluidité.
« On en reparlera plus tard. Mangeons d'abord. Tu as dit que t'avais super faim. »
« Oh, oui, j'ai une faim de loup ! Unnie, on peut s'asseoir ici ? »
Comme si elle avait déjà oublié toute l'histoire de l'« aînée », Arin rayonna en demandant. Avant même que Jian ne puisse répondre, la fillette était déjà à demi assise sur la chaise, visiblement affamée.
« Oui, on vous a attribué une place près du buffet, alors profitez-en autant que vous voulez. »
Jian les quitta d'un signe de tête poli et se retourna vers le bureau d'accueil.
C'est alors qu'une voix hésitante s'éleva derrière elle.
« Euh, pas juste les trucs habituels... Tu pourrais peut-être lui faire quelque chose de spécial... s'il te plaît. »
Au honorifique maladroit de Myeonghee, Jian réprima de justesse un rire et répondit doucement.
« Pardon ? Ah, oui. Je lui apporte le pain perdu habituel ? »
« Ça va, ou autre chose. »
« Alors je passerai commande à la cuisine — »
« Non, pas quelqu'un d'autre. Toi, enfin, unnie… fais-le toi-même. »
En entendant Myeonghee insérer maladroitement « unnie » dans sa phrase, Jian ne put plus retenir ses lèvres qui tressaillaient.
D'ailleurs, la façon de parler de Myeonghee — si raide et robotique au début, comme un robot inachevé imitant un humain — avait commencé à sonner naturellement.
Maintenant, elle semblait plus comme une enfant imitant maladroitement le langage des adultes.
Peut-être l'influence d'avoir une amie avec qui parler si souvent.
Jian réprima un sourire et acquiesça légèrement.
« Compris. Une fois que j'aurai fini d'accompagner le reste des clients, j'apporterai du pain perdu et une omelette. Attendez juste un peu. »
« Waouh, l'omelette a l'air trop bon ! Tout ce que fait unnie est délicieux ! »
« Bon appétit. »
De retour au bureau d'accueil, Jian resta un moment, mais aucun autre client n'arriva.
À ce stade, le seul client du 1F susceptible d'être encore en vie était Dojun. La veille de son départ, il devait se sentir tiraillé, mais comme il n'avait pas encore trouvé le moyen de retrouver sa sœur, Jian pensait qu'il viendrait peut-être au restaurant pour en discuter.
Mais même après que Jian eut fini de ranger le bureau d'accueil et regagna le restaurant, il n'y avait toujours aucune trace de lui.
Au final, les clients du jour n'étaient que les résidents des chambres du 2F.
Les clients du 2F mangeaient généralement un plat simple apporté de la cuisine, donc il n'y aurait probablement pas de problème. Pourtant, Jian ne put s'empêcher de s'inquiéter — surtout pour Dojun et Sujin.
Sujin particulièrement lui trottait dans la tête. Elle n'était pas censée travailler à l'hôtel et pourtant s'était retrouvée à le faire d'une manière ou d'une autre.
Recevait-elle une formation quelque part ? Comment mangeait-elle ?
Jian s'approcha du chef, qui scrute la salle d'un œil de faucon, et demanda distraitement :
« On dirait que ce sont tous les clients pour aujourd'hui. Au fait, Chef… il y a une cantine pour le personnel dans l'hôtel ? »
« Cantine pour le personnel ? »
« Oui. J'ai rien vu là-dessus dans le Règlement du personnel, et nous, le personnel du restaurant, on mange ici, mais les autres ? »
Le regard du chef s'aiguisa, alors Jian ajouta vite :
« C'est juste que la mère de cet enfant a dit qu'elle avait commencé à travailler ici aujourd'hui. Nous, on mange au restaurant, mais je me demandais comment quelqu'un comme elle gère ses repas… »
Elle s'attendait à moitié à se faire gronder pour avoir fourré son nez là où il ne fallait pas, mais le chef se contenta de garder les yeux sur la salle et répondit d'un ton sec.
« Y a un truc genre cantine pour le personnel au sous-sol, mais c'est pas un endroit où nous on peut aller. »
« Le sous-sol ? »
Bien sûr. Même si elle avait demandé prudemment, le sourcil de Kim Taehyun se fronça dès qu'elle répéta le mot. Arriva alors la gronde qu'elle attendait.
« Eh, Seo Jian ! Fourre pas ton nez où ça te regarde pas et t'attires pas des ennuis encore. Concentre-toi sur ton boulot ! »
« Ah, oui. Compris. »
« Et pense même pas à y aller. La curiosité tue le chat. »
« Je m'en souviendrai. »
Juste à ce moment, la sous-chef Song Hyunjin tendit à Jian deux assiettes avec des steaks parfaitement cuits.
« Tenez, tenez. Jian. Le plat est prêt, alors au lieu de glander à vous faire engueuler, allez servir. »
« Oui, je les prends tout de suite. Une assiette par table ? »
À sa question, Song Hyunjin inclina la tête pensivement.
« Ouais, j'en ai fait deux comme d'habitude, mais peut-être que j'aurais dû en faire trois. Je me demande si ce gamin peut manger ce genre de nourriture. »
« C'est bon. Une assiette suffit. Ils gèreront là-bas. S'ils en veulent plus, ils demanderont. »
« Alors sers juste ces deux-là, Jian. »
« Compris. »
Jian acquiesça soulagée. Elle avait demandé par précaution, mais l'idée de donner ce plat mystérieux à Arin la mettait profondément mal à l'aise.
« Voici votre repas. J'apporterai la commande spéciale sous peu. »
Elle posa l'assiette de steak sur la table de Myeonghee et Arin et s'apprêtait à partir quand Arin fronça le nez et l'appela.
« Unnie, c'est de la nourriture étrangère ? »
« Nourriture étrangère ? »
« Ouais, ça sent bizarre. Maman a dit que la nourriture étrangère a des épices différentes des nôtres, alors ça sent mauvais tant qu'on n'a pas l'habitude. »
« Ah, ça… »
C'était juste un steak normal. Un beau filet saisi avec un peu de sauce. La recette n'appelait aucun assaisonnement inhabituel.
Mais Jian pouvait deviner ce qui causait cette odeur « bizarre ».
La sauce rouge de la cuisine.
Elle n'était utilisée que pour les plats des clients du 2F. La mauvaise odeur que sentait Arin devait venir de cette sauce.
Maintenant qu'elle y pensait, malgré son odorat devenu hypersensible à force de travailler ici, elle n'avait jamais une seule fois trouvé l'étrange l'odeur de la nourriture.
Était-elle devenue insensible ? Ou Arin était-elle simplement plus sensible ?
Alors Myeonghee tira l'assiette de steak vers elle et dit :
« Ne mange pas ça. C'est pas le genre de nourriture qui te convient. »
Son ton était calme, mais quelque chose y semblait tendu. Comme si elle craignait qu'Arin ne touche au steak.
Jian, elle non plus, ne put s'empêcher de ressentir de l'anxiété — se rappelant comment certains clients du 1F entraient dans d'étranges frénésies après avoir mangé du steak.
« T'as raison. Je vais te faire du pain perdu et une omelette — attends encore un peu, d'accord ? »
« D'accord ! »
Prochaine étape : la cliente de la chambre 2009.
En s'approchant, la montre-bracelet tape-à-l'œil de l'homme attira son regard. Elle était si criardement réfléchissante qu'elle la fit froncer les sourcils.
« Voici votre repas. Bon appétit. »
Jian posa l'assiette sur la table et venait juste de se retourner pour partir quand elle l'entendit — quelqu'un marmonnait, un son qui s'infiltrait dans son oreille comme un chuchotement à travers des mains en coupelle pressées contre un haut-parleur à volume bas.
« Fuuul$%###%%juuuu$$&&^%ooooooo-. $%###%&^%&^%$%#*&aaaaa-. »
Un frisson la parcourut. Jian se mordit la lèvre et tourna la tête.
Elle voulait faire semblant de n'avoir rien entendu, mais elle ne pouvait pas simplement s'en aller — et si l'homme de la 2009 l'appelait ?
Elle identifia vite la source du son.
Et l'instant où elle reconnut ce qui clignotait sur le cadran de cette montre éblouissante, Jian pâlit et fit un pas en arrière urgent.