De toutes les personnes possibles, pourquoi le premier client du dîner devait-il être un résident du deuxième étage ?
Jian masqua son malaise derrière un sourire gêné et se hâta vers le bureau d'accueil.
Cette journée avait débuté par un entretien avec le Président et s'était achevée face à l'abîme au fond d'un miroir — si bien que la moindre chose, désormais, ressemblait à un mauvais présage.
Compte tenu de l'identité du client, elle décida de le placer avec une attention et une prudence redoublées.
Heureusement, il n'avait pas encore pénétré dans le restaurant, absorbé qu'il était par sa conversation avec le responsable Jung Sangyoon.
Au moment où Jian se posta au bureau d'accueil et parvint à transformer son sourire inquiet en une expression plus naturelle, Jung Sangyoon jeta un coup d'œil dans sa direction et… cligna de l'œil.
Attendez — vient-il de… cligner de l'œil ?
Jian cligna des yeux, écarquillés, incertaine d'avoir bien vu. Mais Jung Sangyoon s'adressait déjà à l'homme d'âge mûr de la chambre 2009 comme de rien n'était.
Était-ce son imagination ? Sa voix lui parut soudain un peu plus forte, comme s'il voulait s'assurer que Jian l'entende.
« Oh ! Vous paraissez dix ans plus jeune. À ce rythme, vous finirez par avoir l'air plus jeune que moi. Ces types — si pleins d'eux-mêmes rien que parce qu'ils sont célèbres — ça a dû faire du bien de les remettre à leur place, hein ? »
Jian tendit l'oreille tout en feignant de ne pas écouter.
« Vous serez plus jeune bientôt » — que voulait-il dire par là ?
Et ces types pleins d'eux-mêmes… pouvait-il parler du groupe de youtubeurs ?
Comme pour confirmer son soupçon, l'homme de la chambre 2009 répondit :
« Bien sûr, bien sûr. C'est exactement pour ça que j'aime ce genre. Transparents et avides — ça les rend incroyablement efficaces. Même ce qu'ils laissent derrière eux est plus que satisfaisant. »
Maintenant qu'elle y prêtait attention, la voix de l'homme lui sembla aussi légèrement moins grave qu'auparavant.
Et ses cheveux, qui grisonnaient tout à l'heure, étaient maintenant d'un noir de jais.
Tandis que Jian feignait de ranger le bureau d'accueil, la conversation se poursuivait derrière elle.
« Donc tu as eu cette montre cette fois-ci ? »
« C'est exact. Pas mal, hein ? »
« Plus que pas mal. Tu n'en as pas récupéré deux, cette fois ? Qu'as-tu eu d'autre ? »
« L'autre n'était pas aussi bien que celle-ci. Ce type avait l'air de cacher beaucoup de choses en dessous, mais il s'avère qu'il n'avait pas l'étoffe. Quoi qu'il en soit, un butin pas si mal dans l'ensemble. »
L'homme de la chambre 2009 dit cela en tendant fièrement un pied.
Le regard de Jian se porta involontairement vers le bas — des chaussures en cuir impeccables, brillantes.
Le butin… c'était ces chaussures ?
Jung Sangyoon s'accroupit, pratiquement à genoux, et admira les chaussures cirées de l'homme avec admiration.
« Wahou, c'est pas juste "pas mal". Elles devraient te durer bien plus longtemps que la dernière paire. »
« Je suis d'accord. Ça me fait penser que je manquais de discernement avant. La vérité, c'est que je n'aurais pas pu le faire sans ton aide. Honnêtement, en matière de jugement, tu as toujours eu un meilleur œil que moi. »
Jung Sangyoon agita la main comme s'il était gêné.
« Allons, ne fais pas le modeste avec moi. Ça ne fait même pas si longtemps que tu as déménagé au deuxième étage. Obtenir cette place prouve que tu as l'œil. Un responsable humble comme moi a encore du chemin avant de te rattraper. »
« Je ne dirais pas que c'est grâce à mon propre talent — c'est tout grâce à ta générosité. Vraiment, si tu n'avais pas fait cette erreur la dernière fois… »
Cette erreur. Cela ressemblait étrangement à ce que Lee Seung-a avait appelé l'habitude de Jung Sangyoon plus tôt.
Son ton, à elle, était moqueur ; celui de cet homme sonnait plus regretteur.
Mais Jung Sangyoon haussa simplement les épaules, imperturbable.
« Haha, certains disent que les erreurs sont une forme de talent aussi. Et honnêtement, je suis bien satisfait de ma situation actuelle. Je peux encore partager des en-cas avec des gens aussi purs et gentils que toi. »
Au hochement de tête de Jung Sangyoon, l'homme tourna la tête — et remarqua enfin Jian, plantée au bureau d'accueil.
Ses yeux s'élargirent brièvement de surprise, et Jian fut tout aussi choquée.
L'homme, qui paraissait avoir la cinquantaine au moins tout à l'heure, semblait désormais nettement plus jeune.
Ses cheveux étaient épais, noirs et luisants. Sa peau ferme et lisse.
Comment qu'elle le regardât, il ne pouvait pas avoir plus de la fin de la trentaine.
Jian baissa vivement la tête pour cacher son expression.
« Bienvenue, monsieur. »
« Oh — la nouvelle employée est déjà là. Je m'en rendais pas compte. J'ai dû radoter. Vous auriez dû me prévenir. »
L'homme reprocha légèrement à Jung Sangyoon. Celui-ci répondit par un rire joueur.
« On parlait juste de vos nouvelles acquisitions. Allez, entrez. Les emmerdeurs sont partis, alors ce devrait être un repas tranquille. »
« Juste pour quelques jours. De nouveaux nuisibles pointeront bientôt le bout de leur nez. »
« Eh bien, au moins vous aurez quelques jours de repas au calme, non ? Bon appétit. »
« Mm. Tu m'accompagnes ? Je suis descendu exprès à cette heure, mais je suppose que je suis vieux jeu — manger seul me met un peu mal à l'aise. »
L'homme fit un geste invitant. Un instant, le large sourire sur le visage de Jung Sangyoon vacilla.
Il secoua vivement la tête et fit signe à l'homme d'y aller sans lui.
« Oh non, si je me faisais prendre à nouveau si peu de temps après l'incident, je risque d'être banni du deuxième étage à vie. »
« Haha, je demandais juste. À la prochaine, alors. »
« Seo Jian, s'il vous plaît, donnez à ce gentleman une table particulièrement bonne aujourd'hui. Quelque part de privé, où il ne sera pas dérangé. »
Alors que l'homme acquiesçait avec compréhension, Jung Sangyoon se tourna vers Jian avec ce même sourire éblouissant et une voix douce, sucrée — mais il y avait une étrange tristesse dedans aussi.
Ça lui donnait envie de lui tendre une autre barre énergétique, rien que pour le réconforter.
Jian regarda son visage un instant, puis fit un bref hochement de tête.
« Oui. Compris. Je vais vous accompagner à l'intérieur. »
Une place isolée où personne ne le dérangerait.
C'était exactement le genre de placement que Jian voulait toujours réserver aux clients du deuxième étage.
Même lorsqu'elle suivait les directives du département F&B à la lettre — placer chaque client selon son étage, les tenir loin les uns des autres — les choses finissaient toujours par mal tourner.
Mais cette fois, il avait été prévenu. Alors Jian résolut de le placer quelque part de si bien caché que même ses propres yeux auraient du mal à le trouver.
Après avoir installé l'homme de la chambre 2009 et être revenue au bureau d'accueil, Jian aperçut deux silhouettes familières traversant le hall.
Myeonghee et Arin.
Elle eut le pressentiment que ce dîner attirerait une nuée de clients du deuxième étage.
Quand Arin la repéra, elle lâcha la main de Myeonghee et courut vers elle, le visage rayonnant.
« Unni ! »
« Arin, tu viens dîner ? »
Jian caressa doucement la tête de la fillette qui se jetait dans ses bras.
« Ouais ! Tu savais ? J'ai déménagé dans la chambre de Myeonghee aujourd'hui ! »
« Ah bon ? Tu aimes être avec ton amie ? »
La question était anodine, mais le sourire d'Arin vacilla. Elle devait se souvenir de sa séparation d'avec sa mère.
Avant que Jian n'essaie de changer de sujet, Arin s'illumina à nouveau.
« Mm… ouais ! J'adore ! T'as vu la nouvelle chambre, Unni ? Myeonghee a dit qu'elle est un peu plus petite que l'ancienne, mais elle est vraiment, vraiment grande ! C'est la plus grande chambre où j'ai jamais mis les pieds ! »
La nouvelle chambre — Jian avait entendu Lee Seung-a en parler, sans croire que cela se ferait vraiment.
Maintenant qu'elle y pensait, la liste des clients montrait clairement le changement :
Chambre 2005 : Kim Myeonghee / Date de service : à déterminer
Elle avait vraiment été réaffectée. Probablement parce qu'elle avait insisté pour garder Arin avec elle.
Donc les numéros de chambre reflétaient vraiment une sorte de classement ?
Soudain, la conversation d'avant entre Jung Sangyoon et l'homme de la chambre 2009 lui revint en mémoire :
« Allons, ne sois pas modeste avec moi. Ça ne fait pas longtemps que t'as déménagé au deuxième étage. Juste avoir cette place prouve que t'as bon œil. Un responsable humble comme moi peut pas te comparer. »
« Tu penses que c'est grâce à mes capacités ? C'est grâce à toi qui m'as fait de la place. Honnêtement, si t'avais pas fait cette erreur la dernière fois… »
En assemblant les pièces : Jung Sangyoon, autrefois sur le point d'être affecté à une chambre du deuxième étage, avait commis une erreur et perdu sa chance.
Myeonghee, elle, avait choisi d'héberger Arin — alors on l'avait poussée dans une chambre de rang inférieur.
Tous deux avaient un point commun : une forme de curiosité ou de bienveillance envers les humains.
Jung Sangyoon était étrangement obsédé par les en-cas de Jian. Myeonghee avait pris Arin sous son aile.
C'est peut-être pour ça que la répulsion initiale de Jian envers Myeonghee — née de cette présence inquiétante, glaciale — avait commencé à s'estomper, juste un peu.
Maintenant, où placer ces deux-là ?
Arin était à l'origine une cliente du premier étage, mais maintenant elle logeait au deuxième. Donc elle devait être placée avec les clients du deuxième étage, non ?
Mais si elle faisait ça… Arin se verrait servir les repas troublants destinés aux résidents du deuxième étage. C'était inquiétant.
Tandis que Jian était encore perdue dans ses pensées, Arin continuait sur son élan :
« Et c'est pas tout ! Y a plein de poupées magnifiques, incroyables. Certaines en robes de soirée, et même des poupées garçons super belles ! Tu sais ce qui est encore plus cool ? Y a une pièce pour les poupées qui viennent d'être faites — et certaines bougent et parlent comme de vraies personnes… »
« Bouger et parler… comme de vraies personnes ? »
Myeonghee pouvait-elle… transformer les gens en poupées ?
Si c'était le cas, Arin n'était-elle pas en danger ?
Jian ne put tout à fait cacher son malaise en posant la question, et à cet instant, Myeonghee — debout derrière Arin, l'expression vide — coupa court net :
« Arin. Tu sais qu'il ne faut pas dire ce genre de choses à n'importe qui. »