« Je me rendais justement au troisième étage, responsable Lee Seung-a. Pourquoi une responsable de la réception comme vous quitterait le hall pour venir jusqu'ici ? »
La voix de Jung Sangyoon, répondant à la question de Lee Seung-a, n'était pas moins acérée.
Subtile ? Non, flagrante — son mépris était clair, pratiquement dégoulinant de moquerie. Mais Lee Seung-a ne semblait pas le moins du monde déstabilisée.
« Il se trouve que j'ai un motif semblable. Mais que faites-vous exactement ici avec une employée du département Restauration ? Et qu'avez-vous dans la main ? »
Les yeux de Lee Seung-a, froids et sans clignement, se braquèrent sur la barre énergétique que tenait Jung Sangyoon. Puis, comme si elle connaissait déjà la réponse, son regard glissa vers Jian.
Son visage arborait son sourire habituel — mais à présent, Jian savait la lire.
Même avec ces lèvres relevées et ces yeux plissés, impossible de cacher cette lueur — vive, aveuglante.
Ce regard signifiait sans équivoque qu'elle était… agacée. Pas mal, même.
Jian tressaillit et recula instinctivement d'un pas.
Jung Sangyoon, comme pour détourner ce regard glacial de Jian vers lui-même, agita la barre énergétique devant son visage et parla.
« Haha ! Ça ? Ça sera parti en une seconde, avalé tout cru. Faisons donc comme si vous ne l'aviez pas vu, voulez-vous ? »
Puis, avec un flair théâtral, il fourra la barre entière dans sa bouche.
Crac, crac-crac-glou, crac-crac-crac, crac-crac-crac-glou-glou.
« Comme prévu, je savais que ce serait délicieux — aujourd'hui encore — crac-crac-crac-crac-glou, vraiment — crac-crac-glou-crac-glou — incroyablement bon — crac-crac-crac-crac-crac-glou. »
Le bruit de Jung Sangyoon mâchant la barre énergétique résonna fort dans le couloir d'hôtel par ailleurs silencieux.
Ce snack était-il vraiment censé faire tant de bruit ?
Le vacarme était si ridicullement exagéré que, un instant, Jian se demanda si elle ne lui avait pas tendu un vieux biscuit dur comme de la pierre au lieu d'une barre.
Lee Seung-a fronça les sourcils, visiblement à bout.
Elle souriait si large que ses dents parfaitement blanches apparaissaient, mais la moitié supérieure de son visage se tordit en quelque chose de brutal.
Le déséquilibre entre les deux moitiés de son expression était si grotesque que tout le corps de Jian se couvrit de chair de poule.
Alors Lee Seung-a fit un bruit de langue, manifestement mécontente.
« Vous n'avez toujours pas perdu cette habitude, hein ? »
Au mot habitude, des fissures apparurent dans le large sourire de Jung Sangyoon.
Mais il lissa vite son expression, haussant les épaules avec une nonchalance exagérée.
« Je suis ici depuis trop longtemps. Plus rien ne me divertit. Et qui sait combien de temps j'attendrai mon tour. Vous ne ressentez pas la même chose, responsable ? Si on n'a pas ces petits amusements de temps en temps, comment survivre à toutes ces longues, si longues années… ? »
Tout ce qu'il disait aujourd'hui sonnait si cryptique que Jian en devenait dingue.
Elle aurait moitié voulu sortir son téléphone pour l'enregistrer en secret, puis retourner dans sa chambre et disséquer chaque mot à la recherche d'indices.
Mais faire ça devant Jung Sangyoon et Lee Seung-a ? Pas le coup. La riposte pouvait être inimaginable.
Il semblait que Lee Seung-a, elle non plus, n'appréciait pas la tournure des événements. Elle tourna brusquement la tête et regarda Jian droit dans les yeux.
« Seo Jian, ne devriez-vous pas être de retour au restaurant ? La préparation du dîner a commencé depuis un bon moment. »
Même quand elle souriait comme une poupée sans vie, Jian la trouvait glaciale — mais maintenant que le sourire avait totalement disparu, son visage était tout bonnement terrifiant.
D'une seconde à l'autre, ses yeux allaient se révulser et ne laisser que du blanc, pensa Jian.
Déjà en train de reculer pas à pas, Jian s'inclina vivement.
« Ah, oui. Je rentre tout de suite. »
« À la prochaine, Jian ! Travaillez bien, et restez en bonne santé — pour très, très longtemps ! »
Pendant que Jian fuyait presque, courant prácticamente dans le couloir, Jung Sangyoon lui lança cet adieu de son ton enjoué habituel.
Mais… était-ce vraiment un au revoir ?
Restez en bonne santé ? Pour très, très longtemps ?
À quelqu'un dans la vingtaine ?
Facile à balayer… mais aujourd'hui, d'une manière ou d'une autre, ça sonnait plus lourd. Funeste.
Jian baissa légèrement la tête et accéléra le pas.
****
« L'entretien s'est bien passé ? »
Quand Jian entra dans Leur repas, le chef Kim Taehyun s'approcha d'elle avec une expression étrangement enthousiaste.
C'était donc faux, le « c'est rien ». S'était-il inquiété ?
Ou… quelqu'un n'était-il pas revenu d'un entretien avec le Président avant ?
Réprimant ses pensées intérieures, Jian répondit avec un visage délibérément calme.
« Hein ? Ah, oui. Ça s'est bien passé. »
« Qu'a dit le Président ? Rien d'inhabituel ? »
Il essayait d'avoir l'air décontracté, mais une curiosité claire perçait.
Jian hésita, se demandant combien elle devait en dire. Puis elle resta simple.
« Juste demandé de travailler ici le plus longtemps possible. »
Elle omis délibérément la partie « jusqu'à ce que vous deveniez chef ».
Taehyun avait mentionné la retraite avant — mieux valait faire comme si elle n'avait pas entendu.
Quelque chose là-dedans lui paraissait… dangereux à répéter à voix haute.
Kim Taehyun plissa légèrement les yeux, comme s'il lisait entre les lignes, puis fit un bref hochement.
« Logique. C'est dur de trouver du monde de nos jours. Peu de gens acceptent de venir jusqu'ici, dans un coin pareil, vous savez ? »
« Mais le salaire est super, non ? C'est ce qui m'a décidée à venir. »
Jian repensa au moment où elle avait vu l'offre d'emploi de l'hôtel en ligne — ces conditions mirobolantes qui l'avaient fait cliquer sur « postuler » sans hésiter.
Kim Taehyun fit un hochement étrange, amer.
« Ouais, le salaire est excellent. Plus vous tenez longtemps, mieux c'est. »
« Il s'améliore plus vous restez ? »
Cette partie était une nouvelle pour Jian.
Si l'ancienneté améliorait les avantages, ça aurait dû être mentionné dans l'annonce.
Elle n'avait rien vu — ni entendu — là-dessus.
Le chef baissa la voix, comme pour révéler une confidence.
« Le salaire est plus du double de la plupart des restos. Au bout d'un an, vous êtes promue sous-chef. Mais ce n'est pas tout. »
« Quoi d'autre ? »
« Quand vous toucherez votre première fiche de paie — dans trois semaines — vous verrez. Il y a toutes sortes de primes empilées sur le salaire de base. »
« Des primes ? »
Genre heures sup ou prime de nuit ? Bien sûr, la plupart des endroits offrent ça.
Mais à en juger par son ton, c'était tout autre chose.
« Exact. Chef, sous-chef — les titres, ce ne sont que des titres. Pour moi, c'est toujours été une question de fric. J'ai des dettes à rembourser. Le sous-chef aussi, j'imagine. Probablement fini ici pour la même raison… »
Kim Taehyun jeta un coup d'œil vers la cuisine, où se tenait le sous-chef. Une lueur de sympathie dans les yeux.
Jian se dit qu'elle avait dû être dans le même cas — poussée au bord, et finalement aspirée dans cet hôtel bizarre.
Peut-être que tout le monde ici était comme ça.
« Ah… »
Le soupir s'échappa de Jian avant qu'elle ne sache ce qu'il voulait dire — pitié pour la sous-chef ? Ou juste sa propre situation ?
Alors Taehyun se ravisa soudain, comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Au fait — qu'est-ce que vous lui avez dit ? »
« Hein ? Juste que je ferais de mon mieux. »
Kim Taehyun hocha la tête, étrangement satisfait de ça.
« Bien. Travaillez dur et tenez bon. J'ai remboursé toutes mes dettes en deux ans et mis de côté assez pour m'acheter un petit appart. »
Jian ne put tout à fait cacher sa stupeur.
S'il était venu aussi loin pour un job, ce n'était pas une petite dette. Mais non seulement la rembourser — s'acheter un appart en plus ?
« Attendez, vraiment ? »
« Ouais. Pas un grand luxe à Gangnam ou quoi, mais… peut-être un neuf quelque part au nord de Séoul. »
Ça sonnait incroyable. Mais le sérieux sur son visage rendait impossible de ne pas croire.
Pourtant… aussi tentant que ça paraisse, cet hôtel était trop bizarre, trop dangereux pour faire confiance à une telle promesse.
« Wow… donc le salaire vaut vraiment le coup. Mais quand même, y a tellement de trucs à surveiller ici. Et honnêtement… ça fait un peu peur. »
« Ça fait peur. Suivre toutes ces règles demande de la concentration. Faut garder l'esprit clair. »
Le chef Taehyun acquiesça, reconnaissant la peur. Mais sa voix baissa, plus froide.
« Mais réfléchissez. Ce serait vraiment mieux si vous rentriez ? Moi, je pensais que le monde extérieur était plus flippant. Tous ces gens qui vous sourient en vous plantant un couteau dans le dos, qui écrasent les autres pour avancer. Qui font les gentils mais font tout semblant. Personne à qui faire confiance. C'est pas ça, le vrai monde ? Vous devez pas bosser encore plus dur là-bas juste pour survivre, juste pour garder la tête froide ? Cet endroit n'est pas pire qu'ici ? »
Il avait l'air d'un homme qui avait gardé sa colère en bouteille bien trop longtemps. Jian ne put répondre.
Elle ne parvint pas à dire que tout le monde n'est pas comme ça, ou que le monde n'est pas si pourri.
« …Peut-être que le monde dehors est plus tordu que cet hôtel bizarre au milieu de nulle part. »
Le chef Taehyun poussa un long soupir amer.
Puis, remarquant l'air gêné de Jian, il offrit un petit sourire embarrassé.
« Écoutez-moi radoter. Bref — essayez de tenir le plus longtemps possible, Jian. Assez pour vous payer un appart. Un immeuble, même. Juste… finissez pas comme elle. »
Il jeta un coup d'œil vers la cuisine de nouveau — vers Song Hyunjin, qui se tenait là l'air absent.
Une désapprobation claire dans les yeux. Ils avaient dû se disputer encore avant l'arrivée de Jian.
« Qu'est-ce qui s'est passé avec la sous-chef ? Elle avait l'air bien tout à l'heure… »
Jian allait en demander plus, mais le chef Taehyun se tourna vers l'entrée du restaurant, plissant les yeux.
D'un léger mouvement du menton, il dit, voix basse :
« On dirait que le service du soir a commencé. On a un client. Vous devriez aller l'accueillir. »
Son expression s'était tendue. Jian suivit son regard — et vit l'homme d'âge mûr de la chambre 2009 discuter avec Jung Sangyoon à l'entrée du restaurant.