À la menace voilée du président, déguisée en encouragement, Jian tressaillit et se figea.
Une seule gorgée et tout changera.
Qui accepterait un tel encouragement, si ce n'est quelqu'un déjà accro ?
Et ces lunettes de soleil — que révéleraient-elles s'il les retirait ?
De vrais yeux humains existaient-ils derrière ? Se transformerait-il en monstre au moment où il les ôterait ?
Un frisson glacial naquit au sommet de son crâne et glissa le long de sa colonne vertébrale. Une sueur froide commença à perler sur son front.
Réfléchis, Jian — quelle excuse peux-tu trouver ? Vite !
Son esprit, pressé par la pression du président, s'emballa et finit par dégoter une excuse. Qu'elle fonctionne ou non, elle devait dire quelque chose, immédiatement.
Son histoire bidon de peur du noir avait marché une fois, mais elle ignorait si ce serait aussi simple cette fois-ci.
« Euh… Président, je pense que je mangerai après avoir fini et être rentrée. J'ai tendance à avoir des problèmes d'estomac si je mange des nouilles tout de suite. Et puis, si la boisson contient quelque chose de nouveau ou d'étrange, mon estomac se dérègle d'habitude… »
Jian bricola son excuse sans oser croiser son regard.
Peut-être prendrait-il son regard légèrement baissé par la peur pour un geste d'excuse.
Le sourire aux lèvres du président se raidit un instant. L'éclat jaune vif qui avait fulguré derrière ses lunettes noires scintilla plus intensément qu'auparavant. La vue de ce jaune inquiétant fit involontairement reculer Jian.
« Hmm. »
Heureusement, Shin Jaehyun n'explosa pas de colère et ne fit rien de bizarre.
Observant Jian repousser discrètement sa boisson vers lui, il soupira avec regret.
Mais le président se montra plus tenace que Jian ne l'avait prévu.
Il repoussa la tasse vers elle et dit posément :
« Si boire est difficile, au moins humez-la. On ne sait jamais — peut-être que la sentir fera accepter à votre estomac. »
Une suggestion et un ordre grotesques.
Essayer de la sentir même sans la boire. Qu'y a-t-il dedans pour qu'il insiste tant ?
Jian voulait dire qu'elle ne voulait pas la sentir et s'enfuir immédiatement, mais elle n'avait aucune idée de quelle pire horreur l'attendrait si elle le faisait.
À contrecœur, tremblante, Jian saisit le verre. Peut-être à cause de la peur et de l'anxiété, la boisson, qui aurait dû refroidir depuis longtemps, lui parut glacée jusqu'aux os.
Lentement, elle le porta près de son visage.
Elle comptait faire mine de le renifler de loin pour ne pas se faire prendre par un quelconque bruit.
Pourtant, même avant de l'approcher, une odeur poissonneuse et douce s'insinua dans son nez.
« Comment c'est ? Juste la sentir, c'est bien, non ? Ça donne envie de la boire, pas vrai ? »
La voix du président bourdonna comme sous l'eau. Jian tenta de répondre, mais ses lèvres ne bougèrent pas.
Roulant des yeux, Jian jeta un coup d'œil au président. Il souriait avec satisfaction, la fixant intensément.
Son regard revint vers la boisson. Elle avait l'air délicieuse.
'J'ai envie de la boire. Une seule gorgée et ça ira.'
'Non, absolument pas. Repose-la maintenant.'
'Le président vient de la boire, alors peut-être que je vais bien moi aussi. J'ai soif. Pourquoi ai-je si soif ?'
'Je n'ai pas soif. Tout ça n'est qu'hallucination.'
'J'ai envie de la boire. Une seule gorgée, non, la whole chose, d'un coup. Bois-la. Vite, vite, vite.'
Une impulsion qui ne lui appartenait pas s'empara de l'esprit de Jian. La minuscule résistance de la raison s'effaça jusqu'à disparaître.
Comme en attente, sa main bougea d'elle-même, portant le verre à ses lèvres. Un sourire tremblant lui échappa.
« Yesss, boiiis... Ça te fera du bieeen... L'entretieeen se passera mieeuuuux... »
L'odeur poissonneuse s'épaissit, et la voix du président s'étira comme une cassette défectueuse.
Juste au moment où le bord du verre touchait les lèvres de Jian et que le liquide rouge à l'intérieur se mit à bouger,
Une bouffée rafraîchissante jaillit du plus profond de sa poitrine, et sa raison perdue hurla dans sa tête.
Repose-le tout de suite !
Revenue à elle, les yeux grands ouverts, Jian posa prestement le verre.
Clac. Le verre heurta la table avec un son net. Réflexivement, Jian regarda le président.
Comme elle avait refusé juste avant de boire, elle craignait une horrible riposte.
Le président, qui l'observait avec un air intrigué, claqua la langue, déçu.
Jian baissa vite la tête et s'excusa.
« Je ne pense pas pouvoir la boire. Désolée que vous ayez pris la peine de préparer aussi pour moi. »
Ses mains tremblaient alors qu'elle s'inclinait bas. Elle n'avait aucune idée de quelle situation terrifiante allait suivre.
Elle glissa une main sur l'étoffe de ses vêtements qui recouvrait l'éventail protecteur — prête à le déployer sur l'instant pour fuir le danger.
Mais contrairement à ses attentes, Shin Jaehyun répondit sur un ton décontracté, sa voix un ton plus bas et à nouveau polie.
« Non, c'était mal à moi de préparer sans connaître vos goûts. Alors il vaut mieux que vous mangiez cela seule dans votre chambre après l'entretien. »
Jian releva la tête et l'examina prudemment. L'éclat jaune à l'intérieur de ses lunettes avait disparu, remplacé par leur noirceur d'origine.
Alors qu'elle ressentait un petit soulagement, le président continua.
« Je n'ai pas d'autres questions, mais il y a quelques choses que je veux vous rappeler. »
Quand Jian le regarda comme pour demander quoi, il parla fermement.
« Jian, je suis assez impressionné. Vous avez de l'esprit, vous êtes rapide dans l'action, et surtout, j'aime que vous sembliez excellente pour gérer les crises. »
À « gérer les crises », Jian plissa les yeux. Elle ne comprit pas immédiatement ce qu'il voulait dire.
L'esprit et la rapidité d'action, soit. Mais gérer les crises ?
Était-ce vraiment approprié pour un entretien avec un membre du personnel de cuisine ?
Et comment le sait-il s'il sort rarement du bureau du président ?
Serait-ce parce qu'il observe à travers les tableaux et les miroirs, comme le suggérait une note au dos du règlement du personnel ?
Ou peut-être a-t-il senti quelque chose quand elle a repris ses esprits juste avant de boire ?
L'anxiété la rongeait. Bien qu'il affichât un visage poli feignant l'humain normal, elle sentait qu'il pourrait soudain se retourner et se ruer sur elle.
Sa main se crispa fermement sur l'éventail caché sous ses vêtements. Faisant mine de ne pas montrer sa vigilance, la voix de Shin Jaehyun monta légèrement.
« Ce que je vous demande, c'est de travailler ici jusqu'à votre promotion au poste de chef. »
« Chef ? »
« Trois ans suffisent. Non, quelqu'un comme vous irait peut-être plus vite. C'est assez rapide comparé à d'autres hôtels. Le chef Kim Taehyun est avec nous depuis quatre ans. Il commence probablement à penser à la retraite. »
« Le chef Kim Taehyun pense déjà à prendre sa retraite — »
« Notre restaurant a peu de clients et le travail est relativement léger, mais il y a d'autres difficultés, comme vous le savez. »
Son regard semblait connaître chaque détail de ce que Jian avait enduré cette semaine.
Un frisson la parcourut, et elle se frotta le bras sans y penser.
« C'est tout ce que j'avais à dire. Restez longtemps jusqu'à devenir chef. »
Jian sourit maladroitement et hocha la tête. Puis, donnant la seule réponse convenable possible dans cette situation :
« Oui, je ferai de mon mieux. »
L'ascenseur sonna ding juste au moment où elle finissait sa phrase.
Pensant que quelqu'un était arrivé au troisième étage, la tête de Jian se tourna réflexivement vers l'ascenseur.
Les portes s'ouvrirent, mais la cabine était vide. Elle était montée toute seule, sans que personne n'appuie sur les boutons.
C'était flippant, et Jian la fixa bêtement tandis que la voix de Shin Jaehyun chuchotait près de son oreille.
« L'ascenseur arrive à point nommé. Vous devez avoir faim de n'avoir rien mangé — descendez vite. »
Quelqu'un avait-il appuyé sur le bouton de l'ascenseur pendant qu'ils parlaient ?
Jian regarda autour d'elle, mais ne vit aucun bouton à proximité.
La voix pressante du président sonnait comme un ordre de se dépêcher d'entrer dans l'ascenseur.
Bien qu'elle se sentît mal à l'aise avec le président, il semblait tout aussi malvenu de recharger la nourriture sur le chariot et de le pousser jusqu'à la chambre pour un homme en fauteuil roulant.
« Non, je vais d'abord déplacer le chariot dans la chambre. Je rangerai tout et je l'apporterai. »
Essayant de paraître naturelle, Jian se leva. Mais Shin Jaehyun secoua fermement la tête.
« Il y a plein de gens ici pour faire ça. Ne vous en faites pas — descendez vite, vite. »
Il agita la main comme pour indiquer des gens alignés derrière elle.
Jian eut du mal à cacher sa grimace.
Des gens ? En dehors du président et d'elle-même, qui d'autre était là ?
Elle jeta un œil dans le couloir, mais ne sentit rien. Seule la mémoire du monstre-araignée qu'elle avait croisé plus tôt la mettait mal à l'aise.
Comme le président répétait « Vite, vite », en agitant la main avec insistance, Jian finit par se lever hésitante.
Des gouttes de liquide rouge foncé tombèrent de la manche du président.
Le liquide était plus proche du noir que du rouge.
Goutte, goutte, goutte.
En baissant les yeux, Jian vit une flaque sombre s'étaler sur le sol sous le bras du président.
Qu'est-ce que c'était ? Avait-il renversé sa boisson ?
Non, la boisson n'avait pas une couleur si sombre.
« Il a renversé du café ou quelque chose ? »
Jian marmonna distraitement en fixant le liquide.
Le président y jeta un coup d'œil et répondit décontracté :
« C'est du sang. »
« Du sang ? Vous êtes blessé quelque part ? »
La question la plus naturelle en entendant parler de sang. Mais l'esprit de Jian était ailleurs.
Avait-il dévoré quelqu'un ? Ou était-ce du sang de monstre ?
Le sang humain ne pouvait pas être aussi noir.
« C'est rien. Je me suis excité d'être dehors après si longtemps, peut-être que le saignement n'a pas encore cessé. Ne vous en faites pas — ça disparaîtra tout seul si on n'y touche pas. »
Le président répondit avec un sourire étrange, frottant la flaque de sang avec sa chaussure.
Ce qui suivit fut encore plus étrange.
Là où la chaussure avait frotté, la tache sombre s'estompa au lieu de laisser une trace.
Comme si le sol absorbait le sang.