« Ah… compris. Alors, je vais y aller. »
La détermination à travailler ici longtemps, à devenir sous-chef, non, même chef de cuisine quoi qu'il en coûte…
Était-ce mon imagination, ou l'expression du chef Kim Taehyun semblait-elle dire qu'il s'attendait à quelque chose quand il a prononcé ces mots ?
Tous les lieux de travail veulent que leurs nouvelles recrues restent. Personne ne veut de quelqu'un qui partira après un ou deux mois, juste quand il commence à prendre le coup.
Mais cet endroit n'est-il pas différent ?
Avant d'entrer, je n'y avais pas beaucoup réfléchi vu ma situation désespérée, mais honnêtement, le fait qu'on puisse être promu sous-chef en à peine un an était étrange au-delà des mots.
Qu'importe s'ils privilégient les embauches expérimentées, et même si la clientèle est faible, aucun restaurant ne confie un poste de sous-chef aussi vite.
Ce n'est pas une entreprise de marketing multiniveau.
Je dois être folle d'avoir envoyé ma candidature sans me poser de questions, aveuglément.
Jian, regrettant un instant, secoua bientôt la tête et se reprit.
Non, à quoi bon regretter maintenant ? Je passerai la période d'essai et je penserai à m'enfuir sainement.
Perdue dans ses pensées, poussant le chariot, elle se retrouva devant l'ascenseur central.
Alors qu'elle s'apprêtait à appuyer sur le bouton, la cabine descendait justement.
L'ascenseur arriva au premier étage et s'apprêtait à ouvrir ses portes quand un souvenir brutal lui revint — les innombrables regards qu'elle avait sentis posés sur elle la dernière fois qu'elle avait pris cet ascenseur.
Devrais-je prendre l'escalier de secours ?
Mais elle secoua vite la tête, comme pour chasser une telle absurdité.
Comment suis-je censée monter les escaliers avec un chariot ? D'ailleurs, les escaliers ne sont pas plus sûrs que l'ascenseur. Et ces derniers jours, il ne s'est rien passé quand j'ai pris l'ascenseur.
Il faisait encore grand jour, le soleil n'était même pas couché, mais aucune garantie que je puisse rejoindre le troisième étage par les escaliers sans encombre.
Ding. Clac. Criiic.
Pile au bon moment, l'ascenseur sonna et s'ouvrit avec un grincement sinistre, inhabituel.
Pour une raison quelconque, elle eut l'impression qu'un courant d'air frais soufflait de l'intérieur. Elle frémit légèrement et se frotta le bras.
Après une brève hésitation, elle monta à l'intérieur, mais ne ressentit aucun regard malsain, aucune gêne.
Elle appuya sur le bouton du troisième étage. Avec un grincement, les portes se refermèrent.
Le malaise commença quand les portes furent totalement closes et que la cabine se mit en mouvement.
Le miroir à l'intérieur de l'ascenseur lui parut particulièrement sombre aujourd'hui.
Elle leva les yeux vers le plafond. Les luminaires brillaient normalement.
La zone autour de ses pieds, le chariot — tout était éclairé, sans ombres, parfaitement normal.
Mais le miroir — le miroir seul était d'un noir d'encre.
Il ne reflétait pas l'intérieur de l'ascenseur, mais ressemblait à une fenêtre sur un autre monde où la lumière ne pourrait exister.
Je ne dois surtout pas détourner les yeux. Seulement les portes devant moi, l'endroit lumineux — si je continue à fixer là, il ne se passera rien.
On dit que si vous scrutez l'abîme, l'abîme vous scrute en retour. Peut-être que les gens contaminés ont fixé cet abîme jusqu'à s'en trouver fascinés.
Elle raidit le cou et força son regard à rester rivé sur l'étage qui défilait lentement.
Sa poigne se crispa sur la poignée du chariot.
Le problème, c'est la largeur du champ de vision humain.
Même sans bouger les yeux, des choses qu'elle ne devait pas voir ne cessaient d'entrer dans son champ visuel.
Quelque chose de pâle bougeait dans l'obscurité au-delà du miroir.
Ce point blanc au fond de l'abîme se rapprochait lentement.
Ses yeux roulèrent involontairement vers le miroir.
Au moment où elle songea que cette silhouette pâle ressemblait trait pour trait à une femme familière, elle inspira brutalement.
Ding — la sonnerie d'arrivée retentit et les portes de l'ascenseur s'ouvrirent.
Elle était enfin parvenue au troisième étage. Prestement, elle poussa le chariot dehors et en descendit.
« Haaah… »
Le souffle qu'elle retenait s'échappa en un long soupir. Elle ne sut même pas à quel moment elle avait arrêté de respirer.
Après s'être serré la poitrine et avoir repris plusieurs grandes inspirations, elle retrouva enfin une respiration normale.
Juste au moment où elle se redressait, poignant la poignée du chariot, songeant qu'elle devait se rendre au bureau du président, elle constata à quel point le troisième étage avait radicalement changé.
Le hall de l'ascenseur, autrefois sombre et glauque, était maintenant lumineux.
Une petite table et des fauteuils de salon y étaient installés.
Pas seulement ça — des fenêtres dont elle ignorait l'existence laissaient entrer une vive clarté.
À travers ces fenêtres, des nuages blancs flottaient dans un ciel bleu.
Mais elle ne pouvait pas croire ce qu'elle voyait.
Ciel et nuages ? Les vitres du deuxième et du troisième étage étaient entièrement recouvertes de lierre. Comment une telle vue était-elle possible ?
En outre, une forêt dense s'étendait devant l'hôtel. Ce n'était pas si haut. Comment une telle vue pouvait-elle exister ?
Elle songea brièvement à s'approcher de la fenêtre pour vérifier le paysage, mais secoua vite la tête.
Je suis en route pour l'entretien au bureau du président. Et je dois livrer la nourriture avant qu'elle ne refroidisse. Je ne suis pas en position de profiter tranquillement du panorama.
Quand elle détacha son regard de la fenêtre et se tourna vers le couloir menant au bureau du président, elle tressaillit face à la silhouette juste devant elle.
Elle faillit crier, mais heureusement, elle se clappa la main sur la bouche par réflexe.
Devant elle, assis dans un fauteuil roulant, se tenait un homme maigre en costume noir et lunettes de soleil sombres.
Est-ce le président ? Comment a-t-il pu arriver là sans qu'elle s'en aperçoive ?
Et il était en fauteuil roulant. S'il s'était approché pendant qu'elle était distraite par le décor changé, les roues n'auraient-elles pas fait du bruit ?
Le visage de l'homme était d'une pâleur cadavérique, vêtu tout de noir, ressemblant à la faucheuse.
Pétrifiée de choc, elle resta immobile tandis que l'homme toussotait doucement et parlait.
« Vous avez l'air surprise. Allez-vous mieux maintenant ? »
Sa voix était étonnamment mince et plate pour un homme. Bien qu'elle sonnât étrangement artificielle, comme une voix d'IA, elle était clairement différente de celle qu'elle avait entendue dans le bureau du président la dernière fois.
Reprenant son souffle, elle parla prudemment.
« Êtes-vous le président ? »
« Oui, je suis Shin Jaehyun, président de l'hôtel Napolitan. Ravi de vous rencontrer. »
L'homme esquissa un pâle sourire et tendit la main.
Sa main était aussi pâle que son visage, décharnée, comme faite d'os et de peau seulement. Elle imagina même que s'il la serrait, il lui aspirerait le sang pour ne laisser que des os.
Malgré tout, elle ne pouvait pas refuser une poignée de main, surtout pas celle du président.
Essayant de chasser cette impression glauque, elle saisit sa main des deux siennes.
L'instant où elle la toucha, un froid si intense qu'il semblait lui geler les os et une dureté la firent reculer sans s'en rendre compte.
Cette sensation glaciale et inquiétante la fit faire un demi-pas en arrière par réflexe.
« Inutile d'être si formelle. J'ai entendu dire que vous avez un entretien aujourd'hui ? »
« Oui, le chef me l'a dit. »
« Généralement, les entretiens se déroulent dans le bureau du président, mais vous êtes un cas particulier, alors je suis sorti ici pour la première fois depuis un moment. On s'assoit là-bas ? »
« Un cas particulier ? »
« Vous avez mentionné avoir une phobie ? C'était la peur du noir ? »
« Oui ? Ah, oui. C'est ça, la peur du noir. J'ai une peur inhabituelle des endroits sombres, je n'entre jamais nulle part qui me semble sombre. J'étouffe, je fais des crises, et j'ai même perdu connaissance avant. »
D'autres mensonges s'écoulèrent — des récits d'expériences qui n'avaient jamais existé.
Ou peut-être n'était-ce pas des mensonges, mais du désespoir. Un souhait désespéré, sincère, de ne plus jamais avoir à entrer dans ce bureau du président plongé dans le noir, en espérant que personne ne lui ordonnerait d'y pénétrer.
Le président Shin Jaehyun ricana doucement, jeta un œil autour de lui et demanda.
« Du coup, j'ai fait des efforts. Ça vous convient ? »
« Oui, c'est parfait. Merci pour votre attention. »
« Merci de comprendre que je dois garder mes lunettes de soleil pendant l'entretien. Mes yeux sont très sensibles à la lumière, donc même cette clarté me rend difficile de les garder ouverts. »
À quel point ses yeux pouvaient-ils être sensibles s'il ne parvient pas à les ouvrir correctement même dans cette lumière ?
Elle hocha la tête sans laisser paraître sa perplexité.
« Oui, bien sûr. Ça ne me dérange pas. »
« Cet entretien est une formalité de routine pour toutes les nouvelles recrues. Pas besoin de vous sentir pressée. Je n'aime pas que les employés se sentent accablés ou trouvent les gens ici difficiles. »
« Oui, compris. »
Juste au moment où elle commençait à ressentir un léger soulagement face au déroulement normal de la conversation, Shin Jaehyun jeta un regard vers le chariot et demanda, comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Au fait, vous avez apporté à manger et à boire, non ? Vous avez mangé ? »
« Non, pas encore… »
« Alors, on parle pendant le repas ? Posez juste une boisson devant chacun de nous. Allez-y, servez-vous. »
Elle tressaillit. Ce qu'elle craignait devenait réalité.
Hésitant sans sortir la nourriture, le président l'invita à le faire.
Sans choix, elle posa timidement les assiettes et les deux boissons sur la table.
À peine la boisson fut-elle placée devant lui que Shin Jaehyun saisit sa tasse et se mit à boire.
Glou glou.
Apparemment très assoiffé, le grand gobelet fut vite vidé à moitié.
Reposant la tasse, il dit, gêné.
« Peut-être parce que je suis dehors, à la lumière, j'ai très soif. »
Elle crut que sa voix sonnait un peu plus ferme qu'avant qu'il ne boive.
Bien sûr, elle n'avait pas touché à sa propre boisson.
« Ah, oui. »
Il inclina légèrement la tête et lui dit.
« Jian, vous devriez boire aussi. Pas la peine d'être timide sous prétexte que le président est là. Je suis en fait assez ouvert d'esprit. »
« Eh bien, moi… »
Honnêtement, elle était trop mal à l'aise pour seulement regarder la boisson.
Les spaghettis et la boisson avaient certainement quelque chose de bizarre dedans.
Si elle mangeait ça, elle risquait de finir comme le sous-chef, à errer en cherchant des bouteilles de sauce avec un regard vide. Tout à l'heure, les yeux avides du sous-chef étaient restés fixés sur la bouteille de sauce.
Mais son esprit figé ne trouvait pas de bonne excuse pour ne pas boire.
Tandis qu'elle hésitait, observant l'expression du président, il pouffa soudain, amusé.
Puis, d'une voix en total décalage avec ce rire, froide et tranchante, il dit.
« Buvez, Jian. Une seule gorgée, et tout changera. »
Quelque chose d'un jaune vif brilla à l'intérieur de ses lunettes de soleil sombres.