À la réponse de Lee Seung-a, Jian fronça les sourcils, plongée dans ses réflexions.
Les chambres du 2e étage étaient destinées aux clients de longue durée. Elle avait supposé qu'ils restaient tous dans la même chambre pendant de longues périodes.
Mais soudain, on leur annonçait qu'ils devaient changer de chambre — parce qu'ils avaient enfreint une règle.
« Enfreindre les règles, ça veut dire qu'on vous repousse plus loin… Est-ce qu'il y a une sorte de hiérarchie basée sur les numéros de chambre ? »
Jian ne répondit pas tout de suite. Elle se tourna vers Myeonghee, fixant Lee Seung-a.
Elle s'inquiéta un instant — et si Myeonghee changeait d'avis ?
Pour être honnête, faire rester Arin chez Myeonghee ne pouvait pas exactement être qualifié de sûr. Qui savait ce qui pouvait se passer au 2e étage, parmi ces clients de longue durée si bizarres ?
Mais pour quelqu'un comme Myeonghee, qui refusait d'inviter les « gentils enfants » dans sa chambre, enfreindre les règles juste pour intervenir comme ça — ça ne pouvait signifier qu'une chose : Myeonghee appréciait vraiment Arin. Jian n'en doutait pas, du moins pour l'instant, Myeonghee ferait de son mieux pour protéger Arin.
En y repensant, contrairement aux autres clients du 2e étage, Myeonghee descendait pour le petit-déjeuner à chaque fois. Et à chaque fois, elle commandait exactement la même chose qu'Arin, mangeant sans hésiter.
Soudain, Jian se souvint de ce que le père de Jongho avait dit sur la cassette audio qu'elle avait trouvée dans la salle de repos du personnel.
« Il y a heureusement un moyen de révéler ce qu'ils sont vraiment. Comme je l'ai mentionné avec Park Myeongsook… s'ils… mangent… de la… nourriture… humaine… »
À l'époque, en voyant Jung Sangyoon agir de manière dérangeante chaque fois qu'on lui donnait des en-cas, Jian avait deviné que la suite de la phrase était quelque chose comme « ils commencent à changer bizarrement » ou « ils reprennent leur forme de monstre ».
Mais maintenant, en voyant Myeonghee, elle n'en était plus si sûre.
Myeonghee avait mangé de la nourriture humaine à maintes reprises, et pourtant elle n'avait pas changé du tout. Aucune expression grotesque, aucun schéma de parole étrange. En fait, en y repensant, elle semblait même plus humaine que lors de leur première rencontre. Sa façon de parler maladroite était devenue plus naturelle. Elle avait même esquissé un faible sourire tout à l'heure.
Leurs réactions pouvaient-elles différer selon les individus ? Ou peut-être que c'était techniquement de la nourriture humaine — mais parce qu'elle était préparée par le restaurant de l'hôtel, elle ne les affectait pas beaucoup ?
Et en y repensant, quand Jian avait distribué des en-cas, Myeonghee les avait évités, les passant à Arin à la place.
Pendant que les pensées de Jian tourbillonnaient, Myeonghee répondit brièvement.
« Je sais. Fais comme ça. »
Pas l'ombre d'une hésitation — sa voix sonnait carrément ferme.
À cela, le sourire de Lee Seung-a s'élargit encore. Comme quelqu'un qui peine à contenir sa joie, ses lèvres tressaillirent faiblement, et un petit rire étouffé s'en échappa.
Mais Myeonghee s'en moquait éperdument. Elle se détourna, écartant doucement Arin qui s'accrochait encore à elle, sur un ton impatient.
« Allez, on va manger du pain perdu. J'ai faim. »
« Ouais ! On y va ! Je crève de faim moi aussi. Maman, on y va manger maintenant ! »
Tandis que Myeonghee s'éloignait d'un pas décidé, Arin tira la main de sa mère, la pressant d'avancer.
Jian resta là, les regardant partir, hébétée. Mais Myeonghee s'arrêta net, se tournant vers Jian.
Ses yeux la grondaient, comme pour dire : « Qu'est-ce que tu fous plantée là ? Tu devrais pas être en train de faire du pain perdu, toi ? »
Revenue à elle, Jian tressaillit et se dépêcha vers Leur repas, quand Dojun vint se glisser à ses côtés, murmurant doucement.
« Tu es sortie quand ? Il ne s'est rien passé, hein ? »
Sa voix portait de l'inquiétude, la peur que quelqu'un l'ait surprise.
Jian allait répondre à voix basse qu'elle était partie pile à six heures, qu'elle avait croisé le sous-chef mais qu'il ne s'était rien passé — quand elle sentit un regard sur elle et tourna la tête.
Lee Seung-a l'observait, les yeux dangereusement plissés. Ce faux sourire toujours plaqué sur son visage, mais de la suspicion et un avertissement émanaient de ses yeux en fente.
Jian détourna maladroitement le regard et répondit à Dojun d'une voix plus forte, plus neutre.
« Oui, monsieur. Dès que vous êtes prêt, je vous attribuerai une table. »
« Ah, super. Quelque part près du buffet en libre-service, si possible. C'est chiant de faire tout le temps l'aller-retour. »
Dojun, ayant saisi la situation, haussa légèrement la voix lui aussi, jouant le jeu.
Jian songea que s'il avait autant de jugeote, peut-être pourrait-il vraiment survivre ici, même avec dix jours de plus ajoutés à son séjour.
Elle se dirigea rapidement vers le restaurant.
Le service du petit-déjeuner se termina sans incident. Jian essuyait les tables quand Kim Taehyun, le chef, s'approcha.
« Il faut que tu montes à la suite du président maintenant. »
« Maintenant ? Mais le service en chambre à la suite du président, c'est seulement pendant le dîner, non ? »
« D'habitude, ouais. Mais ils ont appelé plus tôt aujourd'hui. Bizarre, hein ? »
Il fronça les sourcils comme inquiet, mais n'offrit pas d'explication supplémentaire.
Jian acquiesça et jeta un coup d'œil vers la cuisine.
« C'est prêt, la nourriture ? »
« Le sous-chef la fait. Ça devrait être bon. »
Juste comme il le disait, elle vit Song Hyunjin dresser un plat, travaillant méticuleusement.
Ça ressemblait à des spaghettis. Song Hyunjin versait de la sauce sur un monticule de pâtes soigneusement enroulées.
Après avoir fini la garniture, elle fixa le plat terminé avec un air satisfait.
C'est tout ? Il ne reste plus qu'à charger le chariot…
Mais ce que fit Song Hyunjin ensuite fit s'écarquiller les yeux de Jian d'alarme.
Song Hyunjin tourna brusquement la tête vers la rangée de bouteilles de sauce, en saisit une, et la souleva avec des mains tremblantes.
Le chef à côté de Jian tressaillit, son visage se tordant de frustration.
Avec des doigts visiblement secoués, Song Hyunjin ouvra la bouteille et enfouit son nez au goulot, inhalant profondément.
Son visage se détendit dans la béatitude, reniflant à répétition comme si elle allait s'enfourner le nez entier à l'intérieur.
Un stupide sourire s'étira sur sa figure, comme si elle était ivre de cette odeur.
Qu'est-ce que c'est que cette sauce, bordel ? Pourquoi elle réagit comme ça pour une sauce ?
Cette sauce — Jian avait déjà vu le chef l'utiliser quand il préparait les repas pour les clients du 2e étage.
En y repensant, elle réalisa qu'elle ne l'avait jamais vue utilisée pour les plats du buffet en libre-service.
Est-ce que ce truc pourrait être une sorte de nutriment pour les contaminés ? Comme les vampires qui n'ont besoin de se nourrir de sang que de temps en temps… ils mangent de la nourriture sauce à l'occasion pour survivre ?
Ses pensées spiralaient vers des comparaisons vampiriques quand Song Hyunjin, toujours tremblante, souleva la bouteille comme pour en vider le contenu entier dans sa gorge.
En un instant, Kim Taehyun bondit, arrachant la sauce de ses mains, hurlant.
« Hé, Song Hyunjin ! Remets-toi, bon sang ! »
L'avertissement sembla la sortir de sa torpeur. Ses yeux vitreux se recentrèrent tandis qu'elle levait les yeux vers le chef, forçant un sourire penaud.
« Ah, j'ai dû déconner. J'ai à peine dormi la nuit dernière… J'étais presque finie — tu peux finir le dressage, chef ? »
« Espèce de… ! »
« On a Jian qui attend, non ? Envoyons le plat d'abord. Tu pourras m'engueuler ou me tabasser après. »
Grinçant comme à son habitude, Song Hyunjin regarda vers Jian.
Jian, qui la fixait encore avec inquiétude, força vite un sourire nerveux en réponse.
Comment quelqu'un d'aussi rusé a pu se retrouver contaminé comme ça…
Le chef jeta aussi un coup d'œil vers Jian, plantée là maladroitement, puis inclina la tête vers le chariot de service, lui signalant de le préparer.
Il versa rapidement la sauce sur les spaghettis.
Feignant l'indifférence, Jian s'approcha du chariot, mais ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil furtif.
Le liquide rouge foncé tachait la sauce crème, transformant le plat appétissant en quelque chose de grotesque.
Jian chargea l'assiette et les boissons sur le chariot, notant comment Kim Taehyun couvrit immédiatement le plat d'une cloche — probablement pour cacher la sauce rouge.
C'est quoi, ce truc ? Pourquoi ils sont tous les deux sur les nerfs à cause de ça…
La voix sèche de Kim Taehyun la tira de ses pensées.
« Les boissons sont prêtes aussi — monte-les. »
Elle se tourna. Deux verres de liquide rose étaient posés sur la table.
En les posant soigneusement sur le chariot, la paranoïa de Jian refit surface.
Et si ces boissons… étaient de la sauce diluée ?
L'incident encore frais dans son esprit, elle ne pouvait s'empêcher d'obséder sur la sauce.
Soudain, une autre pensée la frappa.
Attends… pourquoi deux verres ? Dis pas qu'ils vont m'embarquer encore, comme la dernière fois, pour me forcer à boire avec eux…
Un frisson lui parcourut l'échine.
« J'y vais, alors. »
Jian se mit à pousser le chariot quand Kim Taehyun l'appela, comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Ah, Jian. Ça risque de prendre plus de temps que d'habitude, aujourd'hui. »
« …Pardon ? »
Jian s'arrêta, se retourna, confuse.
Son ton sec continua.
« Ça fait exactement une semaine que tu es là. À cette période, il y a généralement… un entretien avec le patron. »
Le mot entretien glaça le sang de Jian.
Si c'était juste livrer la nourriture, elle pouvait déposer le chariot et partir — mais un entretien ?
Le souvenir du 3e étage lui revint en pleine figure.
Le couloir sombre, interminable… la porte tordue, couverte de lianes, au milieu du couloir.
La suite du président plongée dans le noir, dépourvue de toute lumière.
La voix râpeuse, comme du bois sec qui se brise. La créature massive accrochée au plafond, ses yeux rouges luisants, tendant la main vers ses cheveux, essayant de la traîner dans l'abîme.
La peur qu'elle croyait avoir enfouie ressurgissait.
Revoir cette chose grotesque ? Lui parler ? Pourrait-elle seulement survivre à ça ?
Kim Taehyun, remarquant son visage pâle et tremblant, fronça légèrement les sourcils.
« Qu'est-ce qui t'arrête ? T'as peur d'un entretien ? »
Ces mots ramenèrent Jian à la réalité.
Elle ne pouvait pas dire qu'elle avait peur. Elle ne pouvait pas avouer qu'elle ne voulait plus jamais remettre les pieds au 3e étage.
Si elle voulait s'enfuir, elle ne pouvait pas laisser qui que ce soit voir sa peur.
Jian força ses lèvres en un sourire raide, secoua la tête.
« Non, c'est pas ça… Je me demandais juste si je devais préparer quelque chose ? Genre, quoi dire, mes objectifs, mes plans… »
Les mots sortirent en vrac, mais heureusement Kim Taehyun ne creusa pas.
Il secoua brièvement la tête, voix détachée.
« Pas besoin de préparer. Juste ton état d'esprit. »
« …État d'esprit ? »
Jian répéta prudemment, les yeux de Kim Taehyun brillèrent d'une lueur étrange.
Sa voix monta légèrement, portée par une conviction dérangeante.
« L'état d'esprit que tu vas rester ici longtemps. Que tu vas survivre, devenir sous-chef — non, chef. Cet état d'esprit. »