Les yeux de Jian s'écarquillèrent en entendant que l'heure de départ était déjà passée, mais ce qui la choqua vraiment, ce fut Sujin annonçant qu'elles devraient payer cent millions de wons de dommages et intérêts.
Sujin affirmait qu'à peine cinq minutes s'étaient écoulées, ce qui signifiait que l'Avis aux clients de l'hôtel Napolitan devait indiquer la plage de départ de 6 à 9 heures.
Compte tenu du fait que la plupart des hôtels fixent le départ vers 11 heures du matin, il n'était pas surprenant que Sujin ait mal compris.
Si elle avait examiné l'Avis aux clients ne serait-ce qu'un peu plus attentivement, elle aurait remarqué que l'hôtel utilisait un format 24 heures — 0 à 24 — sans aucune distinction AM ou PM.
C'était frustrant, regrettable — mais il n'y avait pas grand-chose que Jian elle-même puisse faire pour aider.
D'ailleurs, à en juger par la suite des propos de Sujin, il semblait que même si elle avait tenté de partir dans les règles, elle n'aurait pas pu quitter l'hôtel de toute façon.
« Et cent millions de wons… Comment voulez-vous qu'on paie une somme pareille ? Laissez au moins ma fille et moi partir. Vous devriez réclamer l'argent à mon mari — celui qui a endommagé la fontaine. »
Il semblait qu'on leur réclamait les cent millions de wons en compensation pour les dégâts à la fontaine, ou plus précisément pour avoir violé les règles de l'addendum du Jardin Labyrinthique concernant la fontaine.
Soudain, l'image du père d'Arin emporté comme un poisson tropical dans les mains de Jung Sangyoon traversa l'esprit de Jian.
Le père d'Arin n'était déjà plus en état de payer quoi que ce soit. Peut-être que dès l'instant où Sujin l'avait attiré vers la fontaine cette nuit-là, son propre sort avait été scellé — elle ne pourrait plus jamais quitter cet hôtel.
Quelle que fût la désespérance des supplications de Sujin, Lee Seung-a ne cilla même pas. Elle continua de sourire. Mais Sujin ne baissa pas les bras.
« Non, non — c'est ma faute. Je rembourserai. Laissez-moi juste sortir, et je… je travaillerai aussi dur que nécessaire, même si ce n'est qu'un peu chaque mois — »
À ce stade, la voix de Sujin n'était plus que sanglots incohérents.
Elle s'accrochait sans espoir, mais la résignation semblait aussi s'infiltrer en elle.
Alors que Jian observait la scène avec empathie, l'enfant debout à ses côtés courut soudain vers sa mère.
« Maman ! Pourquoi tu pleures ? Pourquoi on peut pas rentrer ? C'est parce que Papa n'est pas là ? On l'attend ? »
« Non, Arin, ne t'inquiète pas. On rentrera à la maison. »
Voyons sa fille, Sujin serra les dents et inspira tremblotante, se forçant à tenir bon. Elle s'essuya le visage trempé d'un geste rude et se tourna à nouveau vers Lee Seung-a.
« S'il vous plaît, laissez au moins partir mon enfant. Elle n'a rien fait. Je m'occuperai de la dette. Je ferai tout ce que vous demanderez — nettoyer l'hôtel, laver la vaisselle, n'importe quoi. Je jure de tout rembourser, alors s'il vous plaît, laissez-la juste rentrer à la maison. »
Jian s'attendait au refus inévitable, persuadée que Lee Seung-a dirait qu'Arin ne pouvait pas non plus partir. Mais contre toute attente, Lee Seung-a inclina légèrement la tête, comme si elle y réfléchissait vraiment. Son sourire永恒 resta figé sur son visage, la faisant ressembler à un robot imitant mal les émotions humaines — ce qui ne fit que rendre l'instant plus grotesque.
Après une brève pause, Lee Seung-a fit un petit signe de tête. On aurait dit qu'elle acceptait de laisser partir l'enfant. Sa voix suivit peu après.
« L'enfant n'est pas officiellement inscrite comme cliente soumise à la procédure de départ, donc heureusement, je pense que nous pouvons traiter son départ. »
« Alors je la fais partir ! Laissez au moins partir ma fille ! »
Le visage de Sujin s'illumina d'un espoir fragile tandis qu'elle s'écriait.
Mais dès qu'elle entendit sa mère dire que seule elle partirait, Arin tressaillit et s'agrippa à Sujin, secouant la tête frénétiquement.
« Non, je veux pas ! Je rentre pas toute seule ! Comment je peux y aller toute seule ? J'ai peur — waaah — »
L'enfant éclata en sanglots, mais Sujin ne la consola pas. Au contraire, sa voix devint vive, réprobatrice.
« Kim Arin ! Tu as promis d'écouter Maman ! Tu as dit que tu ne ferais plus de caprices ! Tu as dit que tu mangerais correctement, que tu te lèverais tôt, que tu rangerais ta chambre — heu… heuh… »
Mais ses reproches ne durèrent pas longtemps. Dire à un si jeune enfant de rentrer seule était absurde, et Sujin le savait elle-même. Le chagrin qu'elle retenait explosa d'un coup.
Finalement, son visage se tordit d'humiliation, et elle se tourna à nouveau vers Lee Seung-a, suppliant une fois de plus.
« Alors… laissez-moi la raccompagner et je reviens tout de suite. Je jure de tout rembourser. S'il vous plaît, laissez-moi juste la ramener à la maison. »
Mais Lee Seung-a resta impitoyable.
Son beau sourire radieux — celui qu'elle affichait toujours — se figea sur son visage, vide de toute vraie émotion. Sa réponse vint sur son ton habituel, plat, indifférent.
« Selon le règlement, ce ne sera pas possible. »
Peut-être parce que Jian avait été trop absorbée par cette scène déchirante, mais aujourd'hui, le sourire de Lee Seung-a lui parut plus froid et plus tranchant que jamais.
Le désespoir de Sujin transparaissait dans ses mots étouffés.
« Et ma fille, alors ? C'est juste une enfant — elle ne peut pas rentrer seule. Vous dites qu'elle doit rester ici avec moi ? »
« Regrettablement, ce n'est pas une option non plus. Notre hôtel n'autorise les séjours que pour deux clients ou plus. Votre mari, Kim Byeongjin, n'est pas en état d'accompagner l'enfant. Et vous, Park Sujin, vous serez affectée à l'annexe pour le logement du personnel. L'annexe est réservée aux employés. L'enfant ne peut pas y séjourner. »
Sujin sembla sur le point de s'évanouir, vacillant sur place.
Jian fit instinctivement un pas en avant pour la soutenir, mais Sujin s'agrippa au bord de la réception, le visage cendreux, la voix tremblante.
« Alors… si elle ne peut pas rester en chambre cliente… ni au dortoir du personnel… qu'est-ce qui va arriver à ma fille ? »
« Elle devra rentrer seule. Je n'ai aucune information supplémentaire concernant les circonstances en cas d'échec au départ. »
« Non — quoi… qu'est-ce qui va arriver à mon enfant… »
Sujin gesticula, regardant autour d'elle avec désespoir, comme à la recherche de quelqu'un pour l'aider.
À cet instant, Dojun apparut, entrant dans le hall depuis les chambres des clients. Son visage s'éclaira en apercevant Jian et il se précipita vers elles.
Le visage de Sujin s'illumina aussi à sa vue.
Elle courut droit sur Dojun, lui saisissant le bras, le suppliant désespérément.
« Excusez-moi — vous partez demain, n'est-ce pas ? Vous avez arrivé un jour après nous, donc votre départ c'est demain. S'il vous plaît… je vous en supplie… Pourriez-vous emmener ma Arin avec vous quand vous partirez ? Je vous rembourserai d'une façon ou d'une autre, quoi qu'il arrive plus tard, s'il vous plaît, emmenez ma fille… »
Dojun parut décontenancé, jetant un coup d'œil à Jian.
Mais avec Lee Seung-a qui les observait, Jian ne pouvait pas s'expliquer ouvertement. Elle ne put qu'échanger avec lui un regard douloureux, impuissant.
Mais même juste cela sembla suffire à Dojun pour saisir la situation en partie, son expression devenant conflictuelle.
Sujin, sentant son hésitation, insista encore plus fort.
« Vous pouvez juste la déposer chez ma mère. Elle la prendra, j'en suis sûre. Même si elle me déteste pour avoir disparu… elle n'abandonnera pas sa petite-fille. S'il vous plaît, juste une fois, s'il vous plaît… sauvez ma Arin… »
Dojun hésita, visiblement ébranlé, puis son visage se durcit, comme s'il avait pris une décision. Sa voix était prudente, mais ferme.
« Je suis désolé, mère d'Arin. Je ne peux pas faire ça. J'ai décidé de prolonger mon séjour. »
Sujin le fixa, incrédule.
« Prolonger… votre séjour ? Pourquoi… ? Cet endroit — c'est dangereux. Tout ici est bizarre et terrifiant — pourquoi rester plus longtemps… »
« Ma sœur est ici aussi. Je ne peux pas partir sans elle. Mais en ce moment… je n'arrive même pas à la joindre… »
À la mention de la sœur de Dojun, la compréhension dawnit sur le visage de Sujin.
La fragile lueur d'espoir qui était revenue brièvement dans ses yeux vacilla et s'éteignit. Son expression se vida, son regard perdit son focus alors qu'elle marmonnait.
« Ah… votre sœur aussi… Alors ma Arin… elle va vraiment… »
« Maman, je serai sage, je te le promets… Je serai une gentille fille… Ne me dis pas de rentrer toute seule… »
La petite fille s'accrocha à sa mère, sanglotant. Sujin la serra fort, sanglotant à son tour.
« Ma Arin… mon pauvre bébé… qu'est-ce que je dois faire pour te sauver… »
À cet instant, une petite silhouette passa silencieusement devant Jian, s'arrêtant entre Sujin et Lee Seung-a.
Le souffle de Jian se coupa — c'était la dernière personne qu'elle attendait.
Même les yeux de Lee Seung-a s'écarquillèrent, ses sourcils se froncèrent vivement. Son éternel sourire tressaillit, menaçant de s'effondrer.
La petite silhouette — Myeonghee — leva les yeux vers Lee Seung-a, d'une voix plate, sans expression.
« Je m'occuperai de l'enfant. »
À ces mots, les lèvres de Lee Seung-a se tordirent, son sourire forcé vacilla. Elle était visiblement mécontente de cette ingérence.
Ses yeux rétrécis se baissèrent vers Myeonghee, son ton devenu vif, menaçant.
« Êtes-vous sûre ? »
« Ouais, je veux. »
« Vous pourriez le regretter. »
L'avertissement était clair, mais Myeonghee se contenta de secouer la tête, imperturbable.
« Je ne le regretterai pas. Alors traitez ça comme ça. Arin, ça te va de rester avec moi, hein ? »
« Ouais ! J'allais justement demander si tu pouvais venir chez moi avec moi. Maman, je peux rester avec Myeonghee ? »
« O-oui… »
Sujin hésita, le regard allant d'Arin à Myeonghee puis à Lee Seung-a, avant d'acquiescer faiblement.
Il n'y avait pas d'autre solution. L'enfant ne pouvait pas rentrer seule — c'était la seule option qui restait.
« Super ! Je suis trop contente ! Je n'ai pas à être séparée de Maman ni de toi — c'est le top ! »
Arin sauta au cou de Myeonghee. Pendant une brève seconde, un presque-sourire traversa le visage de Myeonghee avant de disparaître complètement.
Son expression redevenue neutre, Myeonghee releva la tête vers Lee Seung-a, d'une voix stable.
« Vous gérez ça maintenant, hein ? »
Les yeux de Lee Seung-a s'assombrirent de frustration, mais brutalement, son expression changea.
Sa bouche s'étira démesurément, dévoilant les gencives — un rictus bien plus grotesque que son faux sourire habituel. Ses yeux et ses sourcils tressaillirent de façon innaturelle, comme pour forcer une pitié sur son visage.
Le contraste rapide et grotesque entre la moitié supérieure et la moitié inférieure de son expression glaça le sang de Jian — elle recula instinctivement.
Peu après, la voix anormalement claire de Lee Seung-a résonna dans le hall silencieux de l'hôtel.
« Compris. Mais vous réalisez que cela signifie que vous ne pourrez plus séjourner dans la chambre 2003, n'est-ce pas ? Vous avez enfreint les règles, donc je m'attends à ce que vous soyez rétrogradée en chambre 2004 — voire 2005. J'informerai ces clients de préparer le réaménagement des chambres. »