On aurait dit un gémissement — ou peut-être un cri étouffé, selon la façon dont on l'entendait.
Ce qui était dérangeant, c'est que le son ne provenait pas de la bouche de Song Hyunjin. Il venait de son corps — plus précisément, du côté noirci de son corps.
« S-Sous Chef… ? »
Jian la fixait, incapable de lâcher le bras d'Hyunjin. Ses yeux se portèrent sur les taches noires qui remontaient le long du cou d'Hyunjin. La marque de contamination sombre se tortillait comme un insecte aspergé de pesticide, pulsant de façon grotesque.
« Grrr… ughhhhh… kkkkk… graaaahhhhhh… »
Le son s'échappait directement de là. Comme en résonance avec cette contamination qui se tordait, le côté droit du corps de Song Hyunjin se mit à trembler violemment.
L'instinct de Jian lui hurlait de lâcher prise et de s'éloigner, mais au moment où elle desserra son étreinte, une autre brise fraîche les effleura — circulant entre leurs corps, se dispersant dans l'air.
Le parfum léger porté par le vent lui sembla… familier. Une senteur parfumée, fraîche — du phytoncide, comme des aiguilles de pin.
Jian se souvint immédiatement. C'était la même odeur que la forêt de pins qu'avait invoquée l'Éventail protecteur la veille au soir.
Pourrait-ce être… l'éventail dans mes vêtements ? S'est-il activé d'une façon ou d'une autre ?
A-t-il… le pouvoir d'inverser la contamination ? Ne serait-ce qu'un peu ?
C'était un espoir sans fondement, mais Jian s'y accrocha. Elle devait y croire — pour survivre dans cet hôtel, pour garder au moins une personne de plus à ses côtés qui ne serait pas entièrement perdue pour cet endroit.
Elle jeta un coup d'œil à l'endroit, sous ses vêtements, où l'Éventail protecteur était glissé. Comme pour lui répondre, le tissu frémit faiblement.
Jian hésita un instant, puis fit prudemment un demi-pas de plus vers Hyunjin, qui tremblait encore et émettait ces sons grotesques.
Le côté déformé du visage d'Hyunjin tressaillit, les muscles se contractant rapidement, puis se calmèrent. Les taches noires le long de son cou, qui se tordaient violemment, commencèrent à perdre de leur vigueur, glissant lentement vers le bas.
« Sous Chef Song Hyunjin… ? Ça va ? »
Jian vit le blanc revenir dans les yeux d'Hyunjin — la sclérotique noire reculant — et rassembla son courage pour l'appeler à nouveau.
Les tremblements s'étaient arrêtés. Song Hyunjin restait là, hébétée, fixant Jian d'un air vide avant de marmonner d'une voix désorientée :
« Où… Seo Jian ? Pourquoi es-tu ici… ? »
Cela ressemblait à la question qu'elle avait posée plus tôt, mais le sens était différent.
Tout à l'heure, c'était accusateur, demandant pourquoi Jian rodait dans le couloir. Maintenant, c'était comme si Hyunjin elle-même n'avait aucune idée de ce qu'elle faisait là.
Jian étudia son visage attentivement. Alors que l'expression d'Hyunjin redevenait humaine, Jian répéta le même prétexte qu'elle avait donné auparavant :
« Je te l'ai dit plus tôt. Le client de la chambre 1002 m'a demandé un service en chambre anticipé hier soir, alors je suis venue prendre la commande avant mon service. »
Le mensonge roula sur sa langue plus naturellement la deuxième fois. Le visage vide d'Hyunjin acquiesça.
« Ah… oui, c'est ça. Désolée, j'ai… décroché un instant. Quelle heure est-il maintenant ? »
« L'heure ? Un instant… Il est exactement 6 h 45. »
Hyunjin exhalra, murmurant comme soulagée :
« 6 h 45… assez de temps s'est écoulé… »
« Pardon ? »
« Je veux dire, il doit être sûr d'aller travailler maintenant. »
En entendant cela, l'inquiétude de Jian monta d'un cran. Tout à l'heure, elle avait été trop distraite par l'état grotesque d'Hyunjin pour le remarquer, mais maintenant elle apercevait les taches inhabituelles éclaboussées sur son uniforme.
Devrais-je lui dire de se changer d'abord… ?
Comme Jian hésitait, la voix d'Hyunjin l'interrompit — légèrement pressée maintenant :
« Alors tu t'occupes de la commande. J'y vais en premier, j'ai des trucs à faire. »
Techniquement, il restait encore plus d'une heure avant son service, mais Jian comprit vite.
Elles arrivaient toujours en avance. Le Chef et le Sous Chef venaient souvent avant tout le monde pour préparer les ingrédients et gérer les commandes.
Elle a probablement du travail en retard d'hier.
« Ah, d'accord. Je te retrouve au restaurant. »
« Ouais, Jian. Merci… à plus tard. »
Jian ne savait pas pour quoi Hyunjin la remerciait, mais elle était juste soulagée de la revoir relativement normale. Jian esquissa un faible sourire et s'inclina.
Une fois que Song Hyunjin eut tourné le coin et disparu, Park Sujin, qui se tenait à proximité, prit prudemment la parole :
« Elle va… bien ? »
Le visage de Sujin était encore pâle, sa voix tremblait faiblement. Elle n'était clairement pas rassurée.
Jian lui offrit un petit sourire réconfortant.
« Probablement. Elle a meilleure mine maintenant. »
Le soulagement envahit les traits de Sujin. Elle souffla, la couleur revenant à ses joues.
« Merci pour hier soir, vraiment. On a failli… disparaître, à un jour de la fin. »
Jian fronça légèrement les sourcils au mot *disparaître*.
Elle voulait demander — qu'est-ce qu'elle voulait dire exactement ? Avait-elle entendu des rumeurs de gens qui disparaissaient ici ? Mais Jian ne put pas. La conversation qui s'éternisait la mettait mal à l'aise.
Elle alla droit au point le plus important à la place :
« Vous partez aujourd'hui ? »
« Ouais, heureusement qu'on a tenu jusqu'au bout de notre séjour. Je ne pense pas que mon mari partira avec nous… mais si Arin et moi on peut sortir… »
La voix de Sujin vacilla en évoquant son mari, mais Jian ne l'entendit pas.
Son attention était happée par les portraits qui bordaient le couloir est. Les yeux peints qui les surveillaient intensément.
C'étaient les mêmes qui les avaient failli attraper — Jian, Dojun, Arin — toutes des proies potentielles, de justesse évadées la veille au soir. Maintenant, cachés dans les cadres, ils observaient en silence, ourdissant.
Mais quelque chose d'inattendu se produisit quand Jian jeta un œil vers les tableaux.
Les portraits détournèrent le regard.
L'un d'eux tourna même la tête de façon anormale pour éviter de croiser ses yeux.
Bien que les peintures ne fussent pas hyper-réalistes, Jian jura avoir vu… de la peur dans leurs expressions peintes.
Pourrait-ce être… qu'ils se souviennent de l'éventail d'hier soir ?
La pensée affleura, mais elle ne put en être sûre. Pendant ce temps, Sujin continuait de parler :
« J'ai déjà tout fait mes valises. Cet hôtel est bizarre — l'heure de départ est tardive, l'Avis aux clients est plein d'avertissements menaçants… cet endroit est vraiment fout— »
« Oh, qu'est-ce que vous souhaitez pour le service en chambre ? »
Jian la coupa net. Laisser Sujin en dire trop pouvait les mettre toutes les deux en danger.
Saisissant la nervosité de Jian, le ton de Sujin se raidit :
« Ah… je ne pense pas qu'on aura besoin du service en chambre après tout. Il y a plein de temps après le petit-déjeuner. »
« Bien compris, madame. Je vous retrouve au petit-déjeuner alors. »
Jian s'inclina légèrement et se hâta vers le dortoir de l'annexe.
Gérer Hyunjin et Sujin lui avait coûté un temps précieux. Il restait moins d'une heure avant son service.
Elle n'avait pas le temps de tout ranger correctement, mais elle attrapa des encas pour le personnel d'entretien. Elle glissa aussi quelques barres énergétiques dans sa poche — une précaution au cas où elle croiserait Jung Sangyoon — et repartit vers Leur repas.
À l'intérieur, le Chef et le Sous Chef étaient déjà absorbés par les préparatifs du petit-déjeuner, leurs visages calmes comme si la dispute de la veille n'avait jamais existé.
Jian exhalra discrètement, soulagée.
Une fois qu'elle eut fini de dresser les tables, les aides du département des clients arrivèrent. Le service du petit-déjeuner commençait.
Alors que Jian se dirigeait vers l'accueil du restaurant, Arin entra, radieuse.
« Salut, unnie ! »
« Arin ? Tu es venue toute seule ? Où est ta maman ? »
« Elle m'a accompagnée ici, mais ensuite elle est allée à la réception pour un truc. »
« La réception ? »
« Ouais, aujourd'hui c'est le jour où on doit rentrer. Je crois qu'elle a des questions. Peut-être que c'est à propos de Papa… mais j'aime bien rentrer avec juste Maman. »
Arin semblait sincèrement plus heureuse de partir sans son père.
Alors que la conversation s'éternisait, de plus en plus de regards du département des clients se tournaient vers elles. Jian emmena vite Arin vers une place.
« Je vois. Assieds-toi là. Je t'apporte du pain perdu, d'accord ? »
« Merci ! Oh, tu peux en faire pour Myeonghee aussi ? Elle a dit que quand elle me verrait manger, elle voudrait la même chose. C'est trop petit pour partager… »
Les joues de la fillette rougirent de gêne, mais Jian sourit largement, acquiesçant.
« J'en apporterai beaucoup. »
Mais avant que Jian ne puisse ne serait-ce que s'écarter, les portes du restaurant s'ouvrirent. Un autre client arrivait — celui qu'Arin attendait.
Chambre 2003 — Myeonghee.
« Myeonghee ! Ici ! »
Arin, qui était assise tranquillement, bondit, agitant la main.
Jian se dépêcha de guider Myeonghee vers une table. Elle soupçonnait que les deux enfants voudraient s'asseoir ensemble, mais selon le Règlement du personnel, les clients du 1er et du 2e étage devaient être assis séparément.
Mais Myeonghea marcha droit vers Arin sans hésiter, clairement décidée à s'asseoir avec elle.
Qu'est-ce que je fais ? Est-ce que je laisse faire ?
Jian l'intercepta vivement, gesticulant vers une autre place.
« Ah, laissez-moi vous montrer cette table— »
Mais Myeonghea la contourna comme si elle n'avait rien entendu.
Elle s'arrêta devant Arin, silencieuse un instant, puis parla :
« Je m'assois avec toi aujourd'hui. Mais Arin, tu devrais aller voir ta maman d'abord. »
« Ma maman ? Pourquoi ? Elle a dit qu'elle serait rapide. »
« Vas-y, maintenant. »
Au ton ferme, Arin hésita mais se leva. Le regard de Myeonghea se porta alors sur Jian.
« Emmène-la. »
« Pardon ? »
« Emmène-la à sa maman. Quand tu reviens, apporte deux assiettes de pain perdu. J'en veux aussi. »
« Ah… compris. »
Jian ne comprenait pas, mais elle obéit.
La raison devint claire près de l'accueil.
Là, Park Sujin suppliait la Responsable de la réception Lee Seung-a.
« L'Avis aux clients disait que le départ est entre 6 h et 9 h ! Vous n'avez jamais dit que ça voulait dire exactement 6 h ! Ça fait seulement cinq minutes… comment pouvez-vous dire qu'on ne peut pas partir maintenant… ? »