Ce que Jian avait noté à présent provenait du Règlement du personnel, qu'elle connaissait déjà par cœur et n'avait même plus besoin de consulter.
Tout comme elle ne pouvait pas lire l'Avis aux clients de l'hôtel Napolitan, Dojun ne parvenait pas à déchiffrer le contenu du Règlement du personnel que Jian lui avait montré. Il ne lui était venu à l'esprit que tout récemment que, de la même manière que Dojun avait copié l'Avis aux clients pour elle, il serait équitable qu'elle recopie le Règlement du personnel pour lui.
Jusqu'ici, Jian avait été tellement préoccupée par la note au verso du Règlement du personnel, la partie concernant la nécessité de trouver l'Avis aux clients, qu'elle n'avait pas envisagé qu'il pourrait, lui aussi, avoir besoin du contenu du Règlement.
Le premier jour où il l'avait aidée, elle lui avait brièvement expliqué quelques règles importantes, mais cela ne suffisait pas. Par-dessus le marché, il avait été si obsédé par la recherche de sa sœur que la plupart — non, probablement presque tout — de ce qu'elle lui avait dit avait été effacé de sa mémoire.
N'y avait-il pas quelque chose appelé la courbe de l'oubli d'Ebbinghaus, affirmant que soixante-dix pour cent de ce qu'on apprend disparaît de la mémoire en une journée ? C'est pourquoi Jian elle-même récitait le Règlement du personnel chaque matin et chaque soir sans faille.
D'ailleurs, pas plus tard qu'hier, il lui avait confié qu'il envisageait de prolonger son séjour. S'il n'avait pas l'intention de partir de sitôt mais voulait survivre ici plus longtemps, les règles qu'elle pouvait lui fournir lui seraient certainement utiles à un moment ou à un autre.
Soudain, Jian se remémora l'expression désespérée sur le visage de Dojun lorsqu'il avait évoqué l'idée de rester plus longtemps.
« Je pense à prolonger mon séjour. »
« Pour combien de temps ? »
« Je ne sais pas… Au moins dix jours de plus, je crois. J'essaie de rencontrer ma sœur pour la convaincre de partir, mais je n'arrive même pas à la trouver. On dirait que l'hôtel lui-même nous empêche de nous voir. »
En revoyant le désespoir et l'urgence qui transpiraient dans ses mots, Jian songea… Il resterait peut-être bien plus que dix jours. Peut-être beaucoup plus longtemps.
Et si c'était le cas — s'il allait être coincé ici encore plus longtemps et voulait survivre — alors il avait besoin d'autant d'informations précises que possible.
D'ailleurs, s'ils allaient correctement régler leur « entraide » comme il l'avait formulé, elle lui devait le contenu du Règlement du personnel.
Heureusement, comparé à l'Avis aux clients, son Règlement du personnel était bien plus court. De plus, Jian avait repris ses études grâce à son oncle, et sa méthode habituelle consistait à réécrire encore et encore jusqu'à tout avoir mémorisé. Du coup, elle était rapide et précise quand il s'agissait de copier du texte.
Il lui restait environ une heure avant minuit — de quoi copier au moins le recto du Règlement du personnel.
Quand Jian eut fini de recopier intégralement le recto, l'horloge affichait 23 h 45.
Ce n'était pas assez pour mettre proprement en ordre la note au verso ni les précautions qu'elle avait apprises sur le terrain.
« Bon, je devrais au moins lui donner ça pour l'instant. »
Jian détacha soigneusement les pages copiées de son carnet, les plia avec soin et les posa sur la table. Puis elle éteignit les lumières. S'emparant de la couverture que Dojun avait laissée à côté du canapé, elle s'en couvrit et ferma les yeux un instant, mais la sonnerie stridente de l'alarme de son téléphone signalait déjà le matin.
Bip bip bip bip-bip bip-bip bip-bip—
Ce n'avait pas été long, et l'environnement était inconnu et inconfortable, mais c'était encore le meilleur sommeil qu'elle eût fait depuis un moment. Se précipitant pour se laver le visage, Jian frappa doucement à la porte encore close de Dojun.
Toc toc.
« Dojun, t'es réveillé ? »
Peut-être sa voix était-elle trop faible. Ou peut-être Dojun était-il trop épuisé et s'était-il effondré — pas la moindre réponse de l'intérieur.
Toc toc. Toc toc toc.
Elle frappa à nouveau, mais toujours aucune réponse.
Faute de mieux, Jian laissa un mot sur la copie du Règlement du personnel, disant qu'elle était partie la première, et quitta la pièce en silence.
Elle enfilait ses chaussures, sur le point de sortir de la chambre —
Clic. Clac.
La porte de la Salle de pause du personnel dehors grinça en s'ouvrant, puis se referma. Elle perçut faiblement des pas s'éloignant dans le couloir.
Serait-ce… le Sous-chef ?
Jian fourra ses pieds dans ses chaussures à la hâte et sortit dans le couloir. Quelqu'un s'éloignait en titubant, tournant au bout du corridor.
Cette silhouette familière — c'était la même personne qui avait investi la Salle de pause du personnel la veille au soir. Ça ne pouvait être que le Sous-chef.
« Hé, Sous-chef ! »
Jian accéléra le pas en l'appelant, mais le Sous-chef ne se retourna pas.
« Song Hyunjin, Sous-chef ! Attendez une seconde ! »
Jian faillit se mettre à courir, haussant la voix. La femme, qui titubait devant elle, pivota lentement sur elle-même — d'une lenteur anormale.
Mais Jian ne remarqua pas tout de suite l'étrangeté de ses mouvements. Elle ne ressentit que le soulagement de constater que c'était bien Song Hyunjin, le Sous-chef, et combla la distance sans hésiter.
Se tenant à un pas à peine devant Song Hyunjin, Jian, le visage rayonnant, prit à nouveau la parole.
« Sous-chef ! Vous étiez dans la Salle de pause du personnel hier soir ? J'ai eu un empêchement et j'ai pris du retard, alors j'ai frappé juste avant dix heures, mais la porte était verrouillée. J'ai cru entendre votre voix à l'intérieur… »
Mais les mots de Jian s'éteignirent et restèrent figés sur place.
Son expression radieuse se raidit instantanément, ses yeux écarquillés pétrifiés par le choc.
« So… Sous-chef… ? »
Song Hyunjin s'était entièrement tournée vers elle, souriant — ou du moins, la moitié de son visage.
Seul un coin de sa bouche était tordu vers le haut dans un rictus grotesque et déformé.
L'asymétrie entre son expression inanimée d'un côté et la commissure anormalement relevée de l'autre créait une dissonance dérangeante.
Et rampant le long d'un côté de son cou, une tache sombre — cette marque de contamination noire — confirmait le rictus grotesque.
Elle était contaminée. Elle changeait. Quelque chose d'affreux lui arrivait.
Un frisson glacé, comme si on lui avait déversé des éclats de glace sur la tête, dévora Jian de la tête aux pieds. Elle voulait fuir — immédiatement, n'importe où loin de Song Hyunjin — mais son corps ne bougeait pas. Les yeux du Sous-chef étaient rivés sur les siens, la transperçant.
Ses pupilles semblaient surdimensionnées, d'un noir de jais, comme si elle portait des lentilles de couleur exagérées. Jian était paralysée sous ce regard.
Finalement, Song Hyunjin parla d'une voix plate, monotone, à peine articulée.
« Moi… j'étais… Salle de pause du personnel, ouais, c'était… dur… mais maintenant, Jian, où… d'où tu… viens… ? »
« Heu… S-Sous-chef… ben, euh… »
Jian réalisa trop tard sa bévue. En disant qu'elle avait frappé juste avant dix heures, elle avait prácticamente admis qu'il n'y avait pas eu le temps de rentrer au dortoir de l'Annexe.
Si elle n'était allée ni au dortoir ni à la Salle de pause, où était-elle censée dire qu'elle avait passé la nuit ?
Son esprit vide ne parvint pas à inventer un prétexte convaincant.
Elle resta là, impuissante, incapable de répondre. Les yeux de Song Hyunjin se rétrécirent. Pire, on aurait dit que de l'encre coulait dans sa sclérotique — le noir de ses yeux s'étendant, dévorant le blanc.
Son regard s'assombrit, prenant une allure possédée, comme si quelque chose de démoniaque s'en emparait.
C'est à cet instant, alors que Jian peinait à respirer, que le bruit d'une porte se déverrouillant rompit la tension, et que quelqu'un interrompit leur échange inquiétant.
« Oh mon Dieu, Jian ! Tu es déjà là ? J'ai essayé d'appeler le restaurant mais je n'ai pas réussi à joindre, alors j'allais y aller moi-même. »
La voix appartenait à Park Sujin, la mère d'Arin. Tandis que Sujin parlait, la tête du Sous-chef pivota lentement vers elle. Le mouvement saccadé, anormalement rigide, ces yeux noirs tordus — Sujin se raidit visiblement.
Elle avait vu. Elle aussi avait vu l'état du Sous-chef.
Croisant les yeux du Sous-chef, Sujin recula instinctivement, se retranchant dans sa chambre.
Song Hyunjin l'interrogea de cette même voix étrange, dénuée d'émotion.
« Restaurant… cette fois… besoin de quelque chose… client… ? »
Ou peut-être n'était-ce que l'imagination de Jian — mais maintenant, même sa voix semblait teintée de quelque chose de sinistre. Sujin frissonna visiblement.
Même effrayée, Sujin ne claqua pas la porte. Au lieu de cela, sa poigne se crispa sur la poignée — si fort que ses jointures blanchirent.
Après quelques respirations pour se calmer, Sujin répondit d'une voix faible, tremblante.
« Ah… ben, hier soir… j'avais une demande spéciale pour elle… »
« Demande spéciale… hier soir… Seo Jian… ? »
Les intervalles entre ses mots s'élargirent. Puis sa phrase… s'arrêta net.
Sa tête bascula anormalement sur le côté, ses yeux rétrécis clignant lentement, comme si elle essayait de traiter les mots mais échouait.
Jian se forgea à trouver une excuse.
« Moi… je l'ai croisée par hasard après mon service, et elle a demandé si elle pouvait passer une commande de service en chambre en avance. Alors je suis venue confirmer le menu avant d'aller travailler… et je vous ai croisée, Sous-chef. »
Sujin intervint, la soutenant prestement.
« C'est exact ! Ma fille adore les en-cas qu'elle prépare. Le petit-déjeuner commence tard ici, alors je lui ai demandé hier soir si je pouvais passer une commande spéciale plus tôt. Hein, Arin ? »
Sujin se tourna vers l'arrière pour obtenir la confirmation d'Arin.
La fillette asomma la tête derrière sa mère, les yeux grands ouverts de peur, les lèvres serrées.
Malgré sa terreur, elle ne s'enfuit pas à l'intérieur. Elle resta là, les yeux embués de larmes, hochant fermement la tête vers Jian.
Elle avait dû sentir instinctivement que Jian était en danger et vouloir l'aider.
La poitrine de Jian se serra devant le geste sincère et tremblant de l'enfant.
Elle devait mettre fin à cette conversation sans encombre — pour le bien de cette mère et de cette fille effrayées mais bienveillantes.
Jian fit un signe discret à Arin pour qu'elle rentre, puis appela Song Hyunjin.
Elle devait détourner ce regard grotesque d'elles.
« Sous-chef… pourquoi n'iriez-vous pas au restaurant d'abord ? Je prendrai la commande et je suivrai tout de suite. »
Mais il n'y eut aucune réponse.
À la place, Song Hyunjin fixa Jian sans expression, clignant lentement des yeux. Comme si elle calculait la véracité des paroles de Jian… ou comme si son cerveau corrompu redémarrait.
Plus le silence s'étirait, plus les nerfs de Jian se tendaient. Supporter ces yeux grotesques plus longtemps était insupportable.
Une pensée ridicule affleura — que le Sous-chef avait percé leur mensonge et s'apprêtait à se transformer en quelque chose de monstrueux pour les attaquer toutes les deux.
« S-Sous-chef… ? »
Incapable de se retenir, Jian effleura doucement son bras.
À cet instant, une brise nette sembla passer, faisant flotter leurs vêtements — et le Sous-chef émettit un son étrange.
« Hhh… uuuuh… ughhhk… haaaaaaaa… »