Les cris désespérés de l'enfant appelant sa mère firent serrer la poignée de porte à Seo Jian avec une telle force qu'on aurait dit qu'elle allait s'élancer dehors à tout instant.
Dojun secoua la tête en sa direction, lui enjoignant de patienter.
Jian mordit fort sa lèvre et acquiesça, mais son esprit s'emballait déjà, se remémorant l'Avis aux clients de l'hôtel Napolitan qu'elle avait lu peu de temps auparavant.
2. Après 22 heures, l'accès au bâtiment principal est restreint. Il est conseillé aux clients de regagner leur chambre assignée avant 22 heures et d'y demeurer tranquillement.
2-1. Après 22 heures, veuillez vous assurer que les rideaux sont tirés pour empêcher la lumière de s'échapper hors de la chambre, et éteignez toutes les lumières au plus tard à minuit.
2-2. Si vous entendez du tumulte dans le couloir après 22 heures, mieux vaut l'ignorer. Même si quelqu'un frappe ou tente d'entrer, ne réagissez pas. Profitez de votre temps dans votre chambre.
2-3. Si vous devez aller dans le couloir après 22 heures, regagnez votre chambre dans les trois minutes. L'hôtel n'est pas responsable des conséquences résultant du non-respect de cette consigne.
Trois minutes. Selon l'Avis aux clients, même si l'on devait aller dans le couloir après 22 heures, y rentrer dans les trois minutes était considéré comme relativement sûr.
C'est d'ailleurs ainsi que Jian avait réussi à obtenir l'aide de Dojun.
Mais le problème était… cette même règle s'appliquerait-elle à elle, alors qu'elle n'était pas une cliente ?
Jian se remémora vite ses Consignes du département F&B, comparant la section concernée.
8. Après 22 heures, les employés doivent regagner le dortoir du personnel situé dans l'annexe et y demeurer tranquillement. Si l'annexe est considérée comme relativement plus sûre que le bâtiment principal, elle n'échappe pas totalement à leurs regards. Par conséquent, faire du bruit ou quitter sa chambre après 23 heures est fortement déconseillé pour votre sécurité.
Formulation semblable, mais au sens subtilement différent.
À y regarder de plus près, ses propres consignes de travail déconseillaient de quitter la chambre non pas après 22 heures, mais après 23 heures.
Dans ce cas… peut-être pouvait-elle sortir brièvement, ramener la mère et la fille dans leur chambre, et tout irait bien.
Comme si elle lisait dans ses pensées, les cris paniqués d'Arin retentirent depuis le couloir.
« Ahh ! Maman ! Sors de là ! Aaah, Maman ! Quelqu'un, aidez-nous, s'il vous plaît ! »
Jian, presque comme si elle avait attendu cela, sortit la carte de la chambre 1001 et la tendit à Dojun.
« Je m'occupe de la mère d'Arin. Occupe-toi d'Arin, s'il te plaît. »
Voyant Dojun prendre la carte d'un air grave, Jian arracha la porte grande ouverte.
Mais quand elle se tourna vers la direction des cris, elle se figea d'horreur.
La mère d'Arin était déjà avalée à moitié par le tableau.
« Arin ! »
Jian arracha d'abord Arin aux vêtements de sa mère, la fillette tremblant de peur tout en continuant d'appeler au secours.
« La dame du restaurant ! Sauvez ma maman, s'il vous plaît ! Sauvez-la ! »
« Arin, va dans la chambre avec ce monsieur, vite ! Je sauverai ta maman, je le jure. Dépêche-toi ! »
Au geste de Jian, Dojun s'approcha et enleva l'enfant dans ses bras.
« On y va, Arin ! »
« Maman… hic… Il faut sauver ma maman ! Promets que tu la sauveras ! »
Une fois qu'elle vit Dojun ramener Arin dans la chambre, Jian se précipita vers la mère d'Arin.
Ce qui l'attirait était le tableau représentant une femme debout sous un palmier.
La tête de la mère d'Arin s'emmêlait dans quelque chose de noir et de long — une corde, ou peut-être des vrilles — qui la tirait vers les pieds de la femme dans le tableau. Cela semblait dérangeamment naturel, comme si la composition avait été peinte ainsi dès le départ.
Était-ce trop tard ? Si les choses avaient atteint ce point, pouvait-on encore la sauver ?
Jian pouvait-elle la sortir du tableau, la remettre dans la chambre… et revenir elle-même saine et sauve ?
Elle hésita un instant, mais ayant déjà agi, elle ne pouvait pas abandonner tant que la femme n'était pas complètement dévorée.
La main de Jian effleura l'éventail protecteur caché au plus profond de ses vêtements, puis saisit la taille de la mère d'Arin, désormais inerte, de toutes ses forces et tira.
Elle maintint son regard baissé, craignant de croiser les yeux de la femme du tableau, mais continua d'appeler avec urgence.
« La mère d'Arin ! Il faut que vous repreniez vos esprits ! Il faut que vous sortiez de là ! »
Mais quelle que soit la force de sa traction, la femme ne bougeait pas. Le poids de Jian bascula en arrière, son corps pencha, et ses yeux se portèrent involontairement vers le tableau.
Sous les épaisses feuilles de palmier, denses comme une jungle, se tenait une silhouette sombre — nue, aux yeux luisants.
La silhouette de la femme, à part ses longs cheveux et ses courbes voluptueuses, était si noircie qu'il était difficile de dire s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme. Sans l'éclat de dents blanches et acérées entre ses yeux et ses lèvres, Jian n'aurait même pas su quelle expression elle affichait.
Jian n'avait jamais examiné le tableau de près, mais elle remarqua à présent un long serpent épais enroulé sur les épaules de la femme, sa langue cliquetant.
« Lâchez-la ! Laissez-la partir tout de suite ! »
Ce qui traînait la mère d'Arin était la queue du serpent.
Chhh… chhh… sssshhhh…
Le serpent la remarqua le premier, émettant un son menaçant, comme s'il repérait un ennemi tentant de lui voler sa proie.
'Ce… cette chose… !'
Saisie, la tête de Jian se releva légèrement — et ses yeux se verrouillèrent sur ceux de la femme sous le palmier.
La femme sourit d'une satisfaction tordue, comme Persée brandissant la tête tranchée de Méduse.
Jian essaya instinctivement de baisser à nouveau les yeux, mais ce fut impossible.
Les yeux plissés de la femme étaient parfaitement alignés avec ceux de Jian, confirmant — elle avait été remarquée.
À cet instant, Jian se souvint de la note manuscrite griffonnée au dos de ses Consignes du département F&B.
Si vous croisez le regard de la femme du tableau au palmier dans le couloir est du premier étage, vous devez la saluer avec un visage souriant.
Elle devait la saluer avec un sourire.
Mais… pouvait-elle vraiment sourire, dans cette situation ?
Pendant que Jian hésitait, le sourire satisfait de la femme se mit à s'effacer rapidement.
Tout en froncant les sourcils à cause de l'effort, Jian força ses sourcils à se détendre, les yeux se plissant maladroitement. Ses lèvres, tirées vers le bas par le serrement de ses dents, se tendirent vers le haut.
L'expression résultante ressemblait à peine à un sourire — mais peut-être que cela suffisait.
Le visage raidit de la femme se détendit, à peine, bien que du mécontentement scintillât encore dans son regard.
Jian écarta les lèvres de force, arrachant une salutation.
« Bonjour… Je prévoyais de vous saluer après que cette cliente eût fini sa salutation, mais cela prend plus de temps que prévu. »
Les yeux luisants de la femme se plissèrent, sa tête s'inclinant légèrement.
Son expression restait indéchiffrable, mais c'était évident — elle ne comprenait pas.
Jian, les lèvres tremblantes étirées encore davantage, hocha la tête vers la mère d'Arin.
« Cette cliente semble vous saluer très respectueusement. Difficile à voir avec la tête baissée, mais… s'incliner aussi bas doit signifier que c'est un salut très poli. »
À moitié dévorée par le tableau, la mère d'Arin, pliée presque en deux et enroulée dans les anneaux du serpent, ressemblait bien à ces saluts exagérés à quatre-vingt-dix degrés des gangsters.
Miraculeusement, l'emprise qui tirait la mère d'Arin se relâcha.
Jian n'avait pas cru qu'un prétexte aussi ridicule fonctionnerait — mais elle n'allait pas gâcher l'occasion.
D'un coup sec, elle arracha la femme hors du tableau.
Mais il n'y avait pas le temps de célébrer.
Du couloir sombre, un bruit de frottement inquiétant résonna immédiatement.
Sssrrrk… srrrk…
Même sans regarder, Jian reconnut ce son.
Ceux qui étaient piégés dans les tableaux se libéraient — leur chasse commençait enfin.
Traînant la mère d'Arin aux yeux vides, Jian se rua vers la chambre 1002.
« Madame, reprenez-vous ! Entrez vite — votre carte de chambre, où est votre carte de chambre ?! »
Malgré l'urgence de Jian, la femme fixait le vide, complètement absente.
Faute de mieux, Jian la fouilla. Heureusement, la carte était dans sa poche.
Bip, la porte de la chambre 1002 s'ouvrit avec un clic.
Jian poussa la femme vers l'entrée — puis se figea.
Elle venait de réaliser… une fois la femme à l'intérieur, Jian ne pourrait pas revenir dans la chambre 1001.
Seuls ceux qui possédaient la carte de la chambre pouvaient y entrer.
Mais Jian avait déjà remis sa carte de la chambre 1001 à Dojun pour évacuer Arin.
Il lui faudrait ramener Arin avant que la porte ne se referme, récupérer la carte, et —
Sssrrk… sssrrk… sssrrrk…
C'était trop tard.
Les choses glissaient le long des murs, se rapprochant du couloir où se tenait Jian.
Jian empu la femme hagarde dans la chambre.
« Entrez vite. Une fois dedans, quoi que vous entendiez, ne sortez pas. »
« Mon… mon Arin… Arin… »
Mais la femme, de nouveau frénétique, rouvrit la porte, appelant son enfant.
Juste à ce moment — clic — la porte de la chambre 1001 s'ouvrit.
Dojun en sortit, portant Arin.
« Maman ! »
« Arin ! »
Dojun remit vite Arin à sa mère, tendant la carte vers Jian.
« Seo Jian ! Prends cette carte d'abord ! »
« Vous deux, entrez ! Vite ! »
Jian, pressant la mère et la fille réunies vers la chambre, tendit la main vers la carte.
Mais avant qu'elle ne puisse l'attraper — avant qu'Arin et sa mère ne puissent entrer en sûreté — d'innombrables mains noircies et des cheveux emmêlés s'abattirent, les saisissant toutes.