Seo Jian fixa la femme, hébétée, tandis que celle-ci déversait des mots à une vitesse incompréhensible.
Avant même qu'elle s'en rende compte, la voix de la femme avait perdu toute intonation, plate et bourdonnante, comme une incantation maudite. Tout le corps de Jian se couvrit de chair de poule, comme si elle venait d'entendre quelque chose de véritablement horrifiant.
*Devrais-je juste faire semblant de ne rien savoir et m'en aller ?*
*Peut-être que cette femme est déjà irrécupérable.*
*Non. Et Arin, alors ?*
*Si elle s'effondre complètement, Arin ne pourra pas non plus rentrer chez elle.*
*Même si un enfant pouvait théoriquement partir seul, elle était encore bien trop jeune pour être jetée seule dans ce monde brutal.*
*Jian n'avait tenu bon que parce que son père, bien qu'alité, existait encore. Parce que son oncle passait de temps en temps. Mais si Arin perdait sa mère aussi, il ne resterait personne à ses côtés.*
*Cet enfant avait encore besoin de sa mère. Ce qui signifiait que Jian devait faire de son mieux pour ramener cette femme à la raison.*
*Au moins pour aujourd'hui — juste cette fois.*
Jian vérifia l'heure, anxieuse.
21 h 42.
Dix-huit minutes avant 22 h.
Si la femme devait retourner à la chambre 1001 du bâtiment principal pour chercher Arin et la ramener dans leur chambre, cela prendrait au moins dix minutes.
Même si elle reprenait ses esprits immédiatement et se dépêchait, il ne resterait pas beaucoup de marge.
Jian claqua des mains vivement devant les yeux de la femme, tentant de la ramener à elle.
« La mère d'Arin ! Reprenez-vous ! Il faut que vous rentriez avec Arin ! »
« A… rin ? »
« Oui, Arin. Vous avez tenu bon tout ce temps pour Arin, n'est-ce pas ? »
Jian ne savait pas exactement ce que cette femme avait enduré.
Les maigres fragments qu'elle avait glanés en les observant de loin, dans des bribes de conversation, par Arin elle-même — ceux-ci ne faisaient qu'effleurer la vérité.
Mais même cela suffisait à mesurer la profondeur de l'amour de cette femme pour sa fille.
Tout comme l'espérait Jian, au moment où elle prononça le nom d'Arin, la femme sembla reprendre ses esprits — ne serait-ce que brièvement.
« Arin… Ma belle Arin… Où est ma Arin maintenant ? »
Jian vit le regard se raccrocher dans les yeux autrefois vides de la femme et insista sans attendre.
« Elle est avec le client de la chambre 1001. Il faut vous dépêcher de la ramener avant qu'il ne soit trop tard. »
« Avant… qu'il ne soit trop tard… ? Avant… avant qu'il ne soit trop tard, avant qu'il ne soit trop tard ! »
« Oui, exactement. Il vous reste exactement quinze minutes avant 22 h. »
Le ton ferme de Jian finit par arracher la femme à sa torpeur fragile. Ses yeux battirent tandis qu'elle se fixait sur Jian.
« Merci… Je vais chercher ma Arin. Je la ramènerai. Nous rentrerons à la maison, Arin et moi… Nous vivrons en sécurité, heureusement… »
« Oui, allez-y ! Dépêchez-vous ! »
Jian agita la main avec urgence, et la femme acquiesça, le visage durci.
21 h 45.
Jian suivit d'un œil inquiet la femme qui se hâtait vers l'hôtel. Elle ne parvenait pas à chasser la crainte qu'elle ne dévie soudainement, entraînée par… quelque chose.
Et bien sûr, son malaise ne manqua pas de se confirmer.
La femme ne parvint à marcher qu'une courte distance avant de s'arrêter, agitant les mains sans but dans le vide. Puis, se bouchant les oreilles de ses paumes, elle s'effondra au sol.
Jian revérifia l'heure, la peur lui serrant la poitrine.
21 h 48.
Il ne restait plus que douze minutes avant 22 h. Même si elle traînait la femme jusqu'à la chambre 1001 et courait en retour, ce serait juste pour regagner sa propre chambre à temps.
Mais l'idée de l'abandonner la laissait sans repos.
*Que faire ? Elle n'y arrivera jamais dans cet état.*
*Perdre plus de temps à hésiter ne servirait à rien. Mieux vaut agir maintenant.*
*Elle ferait de son mieux pour rentrer avant 22 h. Mais si ça ne marchait pas, elle n'aurait qu'à passer la nuit dans la salle de repos du personnel.*
*Ce ne serait pas reposant. Probablement terrifiant, en réalité. Mais au moins, c'était relativement sûr.*
*La fois précédente, elle n'avait pas pu entrer parce qu'elle avait raté la limite de 22 h, mais avant cela, même si quelqu'un d'autre était à l'intérieur, on ne verrouillait pas la porte.*
Jian expira brièvement, tendue, et sprinta vers la femme.
« La mère d'Arin, relevez-vous. Arin vous attend. »
« Arin… Ma Arin… »
Le mot magique fonctionna à nouveau. Les yeux troubles de la femme se recentrèrent, son élocution restait pâteuse comme celle d'un ivrogne, mais sa volonté de retrouver son enfant était claire.
« Oui, allons-y. Si on ne se dépêche pas, ce sera trop tard. Ça pourrait devenir dangereux. »
« On ne peut pas être en retard. Arin ne doit pas être en danger. »
La femme secoua la tête frénétiquement, le visage crispé par la panique. Jian l'empoigna par les épaules, la relevant.
« C'est ça. Je vous y mène, mais il faut aller vite. Vous pouvez le faire, non ? »
« Je peux le faire. Arin m'attend. J'irai vite. »
Elles venaient d'atteindre le hall du bâtiment principal lorsque le chef cuisinier, Kim Taehyun, surgit, haussant un sourcil acéré vers Jian.
« Seo Jian, il ne reste presque plus de temps. Où croyez-vous aller ? »
C'était un reproche clair, mais Jian ne pouvait pas reculer.
« Cette cliente s'est perdue. Je la ramène à sa chambre et je reviens tout de suite. »
« Écoutez, il ne reste que dix minutes. Je vous ai dit de ne pas vous mêler de ce genre de — »
Jian coupa la réprobation du chef avant qu'il ne termine. Aucun des deux n'avait du temps à perdre.
« Oui, je sais. Je serai rapide. Au pire, je passerai la nuit dans la salle de repos du personnel. »
« Mais cet endroit est… »
« Quoi ? »
Taehyun entama une phrase, puis secoua la tête, frustré. Il poussa un court soupir et l'avertit :
« Oubliez. Dépêchez-vous juste. Mais si vous allez à la salle de repos, entrez avant 22 h. Ce sera mieux comme ça. »
« Compris. À demain, Chef ! »
21 h 53.
Heureusement, Jian et la mère d'Arin atteignirent la chambre 1001 à temps. Arin éclata en sanglots et se jeta dans les bras de sa mère.
« Maman ! Tu étais où ? J'avais si peur ! »
« Ma Arin… Je suis si désolée, ma chérie. »
Jian pressa la femme, qui s'accrochait encore à sa fille en pleurs, l'expression tendue.
« Il ne nous reste pas beaucoup de temps. Vous devriez finir cette conversation à l'intérieur de votre chambre. »
« Monsieur, voici la carte de la chambre. Merci. »
Arin tendit la clé de la chambre 1001 à Dojun poliment.
21 h 55.
Une fois Arin et sa mère en sécurité dans la chambre 1002, Dojun se tourna vers Jian.
« Et vous, Seo Jian ? »
« Pas le temps d'aller à l'annexe. Je devrai passer la nuit dans la salle de repos du personnel. »
Jian esquissa un sourire fatigué, inclinant la tête vers la salle de repos.
Dojun, l'air inquiet, lui tendit une clé.
« Prenez ça, au cas où. Si la porte est encore verrouillée, revenez ici avant qu'il ne soit trop tard. »
Jian le fixa une seconde, puis accepta la clé.
Grand, légèrement mince mais solide, soigneusement vêtu, traits nets.
Au premier abord, il avait l'air d'un gars froid de la ville… mais il se montrait inattentivement prévenant.
Jian sourit faiblement et acquiesça.
« Merci. Mais il n'est même pas 22 h. Elle ne devrait pas être verrouillée. »
21 h 56.
Malgré sa confiance, la porte de la salle de repos du personnel était hermétiquement close.
Jian frappa anxieusement.
Toc toc toc.
« Excusez-moi ? C'est Seo Jian de la restauration, pouvez-vous ouvrir ? »
Toc toc toc. Toc toc toc toc toc.
Trop anxieuse pour attendre une réponse, ses coups s'accélérèrent, plus frénétiques.
De l'intérieur, une voix étouffée marmonna :
« Non, c'est une hallucination. Jian a déjà pointé sa sortie. Reprends-toi. Tu vas bien. Tu n'as rien entendu. »
Jian reconnut immédiatement la voix.
Elle cria vers la porte :
« C'est le sous-chef ? C'est vraiment moi, Jian ! Il reste encore quatre minutes, ouvrez la porte, s'il vous plaît ! »
« Je ne vous entends pas. Il n'y a rien. J'ai faim. Mangeons. Si je mange, je n'entendrai plus. J'ai juste faim, c'est tout. »
Toc toc toc. Toc toc toc.
« Chef ! C'est vraiment moi ! Je vous en prie, ouvrez la porte ! »
21 h 58.
La porte ne bougea pas.
Dojun, qui observait depuis sa chambre, appela doucement :
« Seo Jian, ils ne l'ouvrent pas. Entrez avant qu'il ne soit trop tard. »
« … D'accord. »
21 h 59.
Jian glissa dans sa chambre. Dojun referma précipitamment la porte de la salle de bain et recouvrit le miroir d'une veste.
Elle ne le lui avait dit qu'une fois, mais sa mémoire était acérée.
S'il n'y avait pas eu sa sœur, il aurait pu fuir cet hôtel depuis longtemps déjà.
Jian posa sur lui un regard apitoyé tandis qu'il revenait, tirant les rideaux.
« Je ne pensais pas vous déranger encore. »
« Eh bien… on n'avait pas le choix. »
Sa voix était légère, mais la façon dont il ne cessait de jeter des coups d'œil nerveux à l'horloge trahissait sa tension.
Lorsque l'horloge sonna exactement 22 h, le silence enveloppa la pièce.
Tous deux se tournèrent instinctivement vers la porte.
Ils tendirent l'oreille — y avait-il quelqu'un dehors ? Quelqu'un frapperait-il et les appellerait-il ?
Le silence tendu s'étira. Juste au moment où ils commençaient tous deux à se détendre —
Clac, clac.
La porte s'ouvrit violemment, puis claqua. Des pas martelèrent le couloir à l'extérieur.
Leurs yeux effarés se croisèrent.
« Pas possible… »
Jian chuchota, angoissée. D'après la direction et la distance du bruit, quelqu'un de la chambre 1002 avait pris la fuite.
Dojun parut penser la même chose. Il se leva vivement, s'approchant de la porte.
Sa main plana sur la poignée, l'oreille collée au bois. Prêt à l'ouvrir si nécessaire.
Jian le rejoignit, écoutant intensément.
« J'te l'ai dit d'arrêter de m'appeler, d'arrêter de m'appeler ! J'en pouvais plus de voir Arin souffrir, j'ai pas supporté ! C'est pas ma faute, c'est toi l'avide ! D'accord, c'est moi qui t'ai poussée dans la fontaine la première, mais t'es restée au fond ! Je t'ai suppliée de ressortir, encore et encore, mais t'as pas bougé ! Je t'ai dit d'y pas toucher, que c'était pas à toi, mais tu continuais à prendre des trucs, à les fourrer dans ta poche — c'est ta faute, ton avidité, alors pourquoi tu m'appelles ? Je rentre à la maison avec Arin, on rentre à la maison, alors pourquoi tu continues à apparaître ? Pourquoi tu continues à m'appeler ? »
Le marmonnement frénétique — c'était indubitablement la mère d'Arin.
« Elle est définitivement sortie de la chambre… Qu'est-ce qu'on fait ? »
Dojun secoua la tête, impuissant.
« Dans son état, à moins de l'enfermer, elle va juste ressortir encore. »
Il n'avait pas tort. Autant cela la déchirait, il n'y avait aucun moyen de garder la femme en sécurité tant qu'elle n'aurait pas retrouvé ses esprits par elle-même.
Mais alors Jian entendit le son suivant — et ne put rester immobile.
« Maman ? Maman ! Reviens à l'intérieur ! J'ai peur toute seule… s'il te plaît… »