Les yeux noir d'encre de Jung Sangyoon perçaient Jian, comme s'ils allaient creuser droit jusqu'à son crâne. Ce regard — il lui fit oublier explications et excuses. Tout ce qu'elle voulait, c'était fuir. S'éloigner de cet homme, maintenant.
Mais Dojun et Arin étaient juste à côté d'elle, retenant leur souffle.
Elle ne pouvait pas les abandonner.
À cet instant, la seule personne capable de répondre à Jung Sangyoon, c'était elle-même.
Et Jung Sangyoon — c'était bien elle qu'il visait avec sa question, n'est-ce pas ?
Jian força sa voix tremblante à parler.
« Ah, o-oui, enfin… J'ai entendu un enfant pleurer, je me suis perdue en rentrant du travail. Ce client a entendu le bruit lui aussi, alors… on est venus ensemble… »
Le bruissement d'un sachet de friandise arracha le regard de Jian vers Arin par réflexe.
C'était le bruit de l'enfant qui fourrait en hâte la friandise que Jian venait de lui donner dans sa minuscule poche.
Les yeux de Jung Sangyoon se portèrent aussi sur Arin. Ou plutôt — sur le sachet de friandise que l'enfant essayait de rentrer dans sa poche.
Ce sourire grotesque, étiré d'une largeur anormale.
Et quand la fillette vit son regard brillant, avide, fixé sur la friandise, elle hoqueta de peur, tirailla les vêtements de Jian, se cacha derrière elle.
« Hic… u-unnie… ce type fait peur… J-je peux rentrer maintenant et le manger… ? »
Avant que Jian ne puisse seulement répondre, Jung Sangyoon parla à nouveau, sa voix plus aiguë, la curiosité suintant de ses mots.
« Ah, ce qu'elle vient de fourrer dans sa poche… c'est une friandise ? Ça a l'air… absolument délicieux. Mais hélas, c'était sans doute la dernière, non ? Un genre différent de ceux que j'ai goûtés, j'imagine. Ma chance de le goûter… m'a filé entre les doigts, n'est-ce pas ? »
Ses paroles sonnaient déçues, mais sa voix était légère — bourdonnante d'une excitation enfantine et étrange.
La première friandise qu'elle lui avait donnée sans le savoir était un bonbon au citron. Ce bruit de craquement affreux lui glaçait encore l'échine. La deuxième fois, pour éviter ce bruit, elle lui avait donné une mini-gelée.
Et tout à l'heure — celle qu'elle avait tendue à Arin était une petite barre de chocolat. La seule friandise que Jung Sangyoon n'avait pas encore eu entre les mains.
Ce sourire glacial et grotesque avait fondu sur son visage. À présent, il se tenait là avec l'air d'un enfant désespéré par un bonbon, se dandinant anxieusement.
C'était presque ridicule — cette façon d'avoir l'air prêt à se jeter par terre en hurlant si elle ne lui offrait pas la friandise.
Malgré la tension qui la nouait, Jian faillit laisser échapper un rire nerveux.
Était-ce censé être terrifiant… ou drôle ? Elle ne savait pas. Même ainsi, sa main bougea d'instinct, fouillant dans sa poche pour la friandise restante.
« Euh, enfin… j'en ai encore une. Est-ce que… vous la voudriez, Manager ? »
Dieu merci, elle n'avait pas tout donné à Arin.
Elle en avait gardé une, au cas où elle croiserait Choi Juyun près de l'annexe sur le chemin du retour — pensant pouvoir l'utiliser comme prétexte pour engager la conversation. Bien sûr, réalistement, aucun membre de l'entretien ne serait en train de rôder autour de l'annexe à cette heure.
Les yeux de Jung Sangyoon s'illuminèrent au moment où elle tendit le sachet.
« Oh, chère… Vous continuez comme ça, Seo Jian, et je vais finir par attendre de vous voir à chaque fois… »
Ça sonnait comme un refus, mais sa main arrachait déjà la barre de chocolat de la sienne.
Frou, frou.
Il tripota l'emballage immédiatement, manifestement pressé de la dévorer. Mais le sachet de poissons qui pendait encore de son autre main rendait la chose plus difficile que prévu.
Il y avait peut-être une trentaine de barres de chocolat emballées individuellement dans le grand sachet, donc naturellement, cela prit un peu de temps pour en déballer une et la fourrer dans sa bouche.
Jian remarqua l'irritation qui plissait son front et se hâta de changer de sujet.
« Alors… il se fait tard. On rentre maintenant. Il ne faut pas mettre les poissons dans l'aquarium bientôt ? Faites attention en rentrant, Manager Jung. »
« Oui, crounch… Faut les mettre dans le bac… crounch… Mais… crounch, crounch… si bon… aujourd'hui… crounch, crounch, crounch… vraiment… crounch, crounch, crounch… si bon… crounch, crounch, crounch, crounch… »
La voix de Jung Sangyoon sortait épaisse de satisfaction. Sa réponse n'était pas exactement polie. Ses yeux restaient collés au sachet, déchirant emballage après emballage, fourrant du chocolat dans sa bouche.
La pile d'emballages à ses pieds grossissait à vue d'œil.
Jian savait qu'elle devait partir avant qu'il ne finisse le sachet entier.
« Alors… prenez soin de vous aussi, monsieur. On se voit au petit-déjeuner. »
Elle lança un coup d'œil rapide à Dojun. Il comprit le message, poussa Arin vers l'hôtel.
Jian resta un instant à regarder leurs dos s'éloigner, puis se tourna vers l'annexe.
Le bruit de Jung Sangyoon croquant sa friandise s'estompa derrière elle.
Ce n'est que lorsque ce craquement dérangeant eut complètement disparu qu'elle s'arrêta, juste devant l'annexe, sortant son téléphone pour vérifier l'heure.
21 h 34.
Moins de trente minutes avant le couvre-feu — 22 h, quand ils devaient tous être rentrés dans leurs chambres.
Mais Jian s'était arrêtée là pour une raison.
Elle avait remarqué une silhouette familière qui marchait de long en large devant l'annexe.
Une femme, les cheveux en bataille, qui agitait la main vers le vide, marmonnant des incohérences.
Sa robe — elle lui semblait familière.
Jian plissa les yeux, s'approcha prudemment.
Cheveux en bataille ou pas, c'était incontestablement la mère d'Arin.
Merde. Plus beaucoup de temps.
Si Jian l'ignorait, la femme errerait probablement comme ça jusqu'après minuit.
Elle n'avait pas lu chaque page de l'Avis aux clients de l'hôtel Napolitan. Mais d'après le ton général — les règles, les avertissements — c'était clair : traîner dehors après 22 h ne menait à rien de bon.
Et pour qu'Arin rentre saine et sauve, il lui fallait un adulte. Le père d'Arin… c'était une autre histoire. Mais sa mère — elle devait rester en vie.
Jian vérifia son téléphone. 21 h 35.
Elle alla vite vers la mère d'Arin.
« Excusez-moi… Êtes-vous… la mère d'Arin ? »
« Arrête. Ne… m'appelle pas. Je ne rentrerai pas là-bas. Je pars avec Arin. Toi… tu peux rester ici. Tu n'as pas besoin de moi. »
La femme ne daigna même pas la regarder. Sa voix tremblait tandis qu'elle suppliait les ombres, ses mots une bouillie de désespoir, peut-être de peur… peut-être d'amertume.
Jian suivit son regard, mais il n'y avait rien. Probablement des hallucinations, encore.
Elle regarda son téléphone.
21 h 37.
Deux minutes de plus parties.
Elle ne pouvait pas perdre de temps. Elle devait dire à la femme de récupérer Arin à la chambre 1001 — de rentrer avant le couvre-feu.
« Euh… la mère d'Arin… ? »
Jian hésita, tendit la main pour saisir le bras de la femme — puis se figea.
Les taches noires qui avaient grimpé jusqu'à ses poignets remontaient maintenant le long de son cou.
Pouvait-elle la toucher ? Et si ce… virus se transmettait par contact ?
Jian retira sa main, haussa la voix à la place.
« La maman d'Arin ! Ça va ? Vous me reconnaissez ? »
« Ah… Bonjour… »
Le regard vide de la femme dériva vers Jian. Enfin.
Jian précipita ses mots.
« J'ai vu Arin pleurer dans le jardin tout à l'heure. Heureusement, un client de la chambre 1001 passait par là, alors je lui ai demandé de l'emmener dans votre chambre. Vous devriez aller à la chambre 1001 et… la mère d'Arin ? »
Il fallait la faire partir. Lui dire qu'il ne restait pas beaucoup de temps avant 22 h.
Mais les yeux de la femme continuaient d'errer, perdus dans le vide.
Juste au moment où Jian l'appelait pour ramener son attention, la femme parla, sa voix s'effilochant.
« Mon mari… »
« Pardon ? Quoi… ? »
« Mon mari ne cesse de m'appeler. Je l'ai poussé… dans la fontaine. Je l'ai vu. Il n'arrivait pas à en sortir. Mais… sa voix continue de m'appeler… »
Elle… l'a poussé dans la fontaine ?
Les bruits d'éclaboussures que Jian avait entendus la nuit dernière — c'était réel.
C'est pour ça que ses mains étaient tachées comme ça ? À cause de la violation des règles ? Ou peut-être… à cause de la malice derrière tout ça ?
La pensée déclencha un flash de mémoire — les mots de Jung Sangyoon tout à l'heure.
« Ah, un nouveau poisson tropical est apparu dans la fontaine. Non — généré, c'est plus exact. Je l'apporte au bac. »
Oui.
Le poisson qui se débattait dans le sachet, qui gueulait *sauvez-moi* — cette voix, elle lui était familière.
C'était la voix du père d'Arin.
Pendant que Jian assemblait les pièces, le ton de la mère d'Arin s'aiguisa, s'emballa dans une vitesse frénétique.
Ses mots dévalaient, presque impossibles à suivre.
« Il ne devrait pas revenir. Mais il continue de m'appeler — il veut que j'aille le chercher — mais si j'y vais — il ne nous laissera pas tranquilles — personne peut aider — ni police ni famille — mais si j'y vais pas — il le fera à Arin aussi — et je peux pas laisser faire — mais pourquoi il continue de m'appeler — il a pas à revenir — je lui ai dit — je lui ai dit quand on a reçu cette invitation — les règles disaient — enfreignez les règles et vous disparaissez — mais il continue d'apparaître — pourquoi il disparaît pas — pourquoi il continue de m'appeler… »