« — Ça va… ? »
Jian avait posé la question avant de pouvoir se retenir.
Juste avant qu'elles ne quittent le restaurant, les mains de la femme avaient paru parfaitement normales.
Mais maintenant —
Ses mains ressemblaient à des éponges gorgées d'un liquide noir et épais. Jian eut la nauséeuse certitude qu'à la moindre pression, une eau noire et fétide en coulerait sur le sol.
À la question de Jian, la femme effleura sa joue et sourit, gênée.
« — Hein ? Ah, oui. Je vais bien maintenant. »
« — Non, je veux dire… vos mains — »
Au mot « mains », l'expression de la femme se figea.
Elle jeta un coup d'œil vers le jardin, sa voix soudain plus froide, tranchante.
« — Ah… mes mains… Je les ai trempées dans la fontaine en restant assise là avec mon mari. Elles ont dû être mouillées. L'eau avait l'air propre, cela dit… il y a quelque chose sur moi ? »
Sa voix coupait. Presque satisfaite, comme si les mots avaient bon goût dans sa bouche.
À cet instant —
Jian eut la certitude viscérale qu'elle ne devait pas le dire.
Qu'elle ne devait pas souligner que ses mains n'étaient pas normales. Qu'elle ne devait rien révéler de vrai à cette femme.
Instinctivement, Jian secoua la tête et s'inclina.
« — N-non… Ce n'est rien. Faites… attention à vous. »
« — Merci d'avoir veillé sur Arin. Nous partons maintenant. »
Jian resta plantée là, observant Arin et sa mère s'éloigner, les yeux rivés sur leurs dos qui s'éloignaient.
Ce fut alors —
Myeonghee de la chambre 2003 la frôla en marmonnant quelque chose d'énigmatique.
« — Arin va bien. Tu n'as pas à t'inquiéter. »
Jian baissa les yeux sur la fillette à ses côtés.
Mais Myeonghee continua son chemin, d'un pas pressé et indifférent, comme si elle n'avait rien dit.
Gamine flippante.
Une seconde elle jouait la possédée, la d'après elle était parfaitement normale. D'une façon ou d'une autre, ça la rendait pire.
Quand Jian eut fini de fermer la salle et gagna la cuisine, le Chef et le Second s'arrachaient déjà la gueule.
« — Tu retournes là-bas ? Encore ? »
« — Mon travail me regarde. Mêle-toi de tes affaires, veux-tu ? »
« — Hé, Song Hyunjin ! »
Le cri sec du Chef fit tressaillir Jian.
La vaisselle et les tasses dans ses mains cliquetèrent.
Song Hyunjin recomposa son visage en hâte, effaçant sa grimace, et se tourna vers Jian.
« — Oh, Jian ! Tu as tout fini déjà ? Désolée, j'aurais dû t'aider… Mais j'ai encore des choses à régler avec le Chef. Pourquoi ne pas rentrer plus tôt ce soir ? »
« — Ah… oui. Compris. À demain. »
Il n'était pas loin de 22 heures… c'était vraiment 괜찮 ?
En s'inclinant légèrement, Jian lança un regard inquiet vers le duo qui se disputait, puis se détourna.
Elle était de toute façon épuisée.
Et même si elle était restée, elle n'aurait pas pu faire grand-chose.
Ces deux-là avaient survécu aux règles tordues de l'hôtel Napolitan pendant plus d'un an déjà.
Elles n'avaient pas besoin des mises en garde d'une recrue qui n'avait même pas tenu une semaine.
L'image grotesque de l'Annexe, se superposant à la réalité comme une hallucination, traversa l'esprit de Jian tandis qu'elle regagnait son dortoir.
Ses pas devinrent lourds.
Mais pour l'instant, c'était encore le seul endroit qu'elle puisse appeler refuge.
Elle accéléra le pas —
Et c'est à ce moment qu'elle l'entendit.
Plouf, plouf… Hihihihi… Splash, splash, splash —
Un rire étrange, mêlé au bruit d'eau éclaboussée, faible mais inconfondable, dérivait depuis la direction du jardin.
Hihihihi… Splash, splash… Tout est à moi… Ceci est à moi… Splash, splash, splash… Tout est à moi… Hihihihi… Plouf… Splash, splash, splash, splash…
La tête de Jian se tourna vers le son.
Y avait-il de l'eau dans le jardin ?
Elle ne s'en souvenait pas.
Elle n'était jamais allée au fond du jardin — n'en avait jamais eu envie.
Les ténèbres avalaient tout. Même les insectes habituels étaient muets.
Malgré la distance apparente du son, il lui griffait les oreilles comme s'il était juste à côté.
Hihihihi… Splash, splash… Tout est à moi… Hihihihi… Plouf… Splash, splash, splash, splash… À moi, à moi, à moi, à moi, à moi, à moi, à moi, à moi, à moi — Hihihihihihihihihi !
Un frisson glacial lui parcourut l'échine.
Son corps tressauta involontairement, saisi par une terreur rampante.
L'air parut plus lourd. Plus humide.
Jian se força à avancer plus vite, se hâtant vers le dortoir.
La terreur de la façade déformée de l'Annexe s'effaça, éclipsée par les échos persistants de cette eau, de ce rire.
De retour dans sa chambre, elle tira les rideaux et verrouilla la porte.
Cette fois, elle avait apporté des serviettes en plus, qu'elle bourra dans chaque interstice, se scellant à l'intérieur.
Ce n'est qu'alors —
Que la tension quitta ses membres.
Elle s'affala au sol, se laissant respirer, l'esprit vide pendant de longues minutes.
Finalement, elle bougea, se forçant à entamer son rituel du soir.
Elle retira son uniforme, enleva son maquillage —
C'est alors qu'elle l'entendit.
Un faible froissement venant de l'intérieur de ses vêtements.
Elle gela.
Et se souvint.
De l'enveloppe.
Celle que Dojun lui avait tendue comme un « pourboire ».
Avis aux clients. Il a dû le copier pour moi…
Elle déchira l'enveloppe.
À l'intérieur, une unique feuille arrachée à un cahier, noircie d'une écriture serrée.
En haut, l'écriture menue et appliquée de Dojun.
Pas eu le temps de tout copier. Voici la moitié environ. Je te passerai le reste quand je pourrai.
Les yeux de Jian descendirent.
L'écriture inégale, bâclée, couvrait chaque centimètre de la page.
Elle ne collait pas à l'image froide et calculatrice qu'elle se faisait de lui.
Sa calligraphie exécrable le rendait inattendument… humain.
Jian se plongea dedans, lisant sa transcription avec attention.
Avis aux clients de l'hôtel Napolitan
1. Notre hôtel compte 4 étages : le niveau de sous-sol 1, et les étages 1 à 3.
Certains clients ont signalé voir des escaliers menant à un 4e étage après minuit. Cependant, le bâtiment est conçu sans toit-terrasse, de tels escaliers n'existent donc pas.
Il y a trois ascenseurs : un dans le hall central, un dans l'aile est, et un dans l'aile ouest.
Les clients des chambres 1001 et 1002 doivent utiliser l'ascenseur est.
Les clients des chambres 1003 et 1004 doivent utiliser l'ascenseur ouest.
L'ascenseur central est réservé au personnel et interdit aux clients.
2. Après 22 h, l'accès au bâtiment principal de l'hôtel est interdit.
Nous recommandons aux clients de regagner leur chambre assignée avant 22 h et d'y rester tranquillement.
2-1. Après 22 h, veuillez tirer les rideaux pour empêcher la lumière de sortir de votre chambre, et assurez-vous que toutes les lumières sont éteintes à minuit.
2-2. Si des perturbations surviennent dans le couloir après 22 h, ignorez-les.
Ne réagissez pas, même si quelqu'un frappe ou tente d'entrer. Restez à l'intérieur et profitez de votre séjour.
2-3. Si vous devez absolument entrer dans le couloir après 22 h, regagnez votre chambre dans les 3 minutes.
L'hôtel ne saurait être tenu responsable des conséquences résultant du non-respect de cette règle.
3. Chaque client reçoit une carte-clé. Ne la perdez pas.
Seuls ceux qui portent leur carte-clé assignée peuvent entrer dans leur chambre et sont assurés de leur sécurité.
La perte de votre carte-clé peut exiger… une compensation inattendue pour son remplacement.
Si vous trouvez la carte-clé d'une autre chambre, rapportez-la immédiatement à la réception.
La première partie ressemblait au Règlement du personnel de Jian.
De légères variations — comme le délai de grâce de 3 minutes dans le couloir après le couvre-feu — mais le fond était le même.
Les yeux de Jian se plissèrent en atteignant la section suivante, concernant le jardin.
4. La piscine extérieure de l'hôtel subit un changement complet d'eau et une stérilisation quotidienne entre 6 h et 11 h.
N'entrez pas dans la piscine et ne touchez pas à l'eau pendant ce créneau.
Bien qu'accessibles à toute heure comme le jardin-labyrinthe, nous déconseillons ces lieux après la tombée de la nuit.
5. Le jardin-labyrinthe est conçu d'après le labyrinthe mythique du Minotaure.
Avant d'entrer, les clients doivent prendre le fil fourni au pilier d'entrée.
Les visiteurs peuvent ressentir une désorientation ou une perte de vision temporaire.
Ne lâchez pas le fil.
Évitez à nouveau d'y entrer après la nuit.
Le Règlement du personnel de Jian interdisait au personnel d'utiliser les installations de l'hôtel.
Elle n'avait jamais cherché à en savoir plus sur le jardin ou la piscine.
Mais maintenant —
N'importe quelle partie de l'hôtel pouvait devenir un élément de sa route de fuite.
Les détails comptaient.
5-1. Au centre du jardin-labyrinthe se trouvent une statue d'enfant qui pisse et une fontaine.
Si vous croisez le regard de la statue de l'enfant, regagnez votre chambre immédiatement.
N'ouvrez votre porte qu'au matin.
5-2. Ne jetez pas de pièces dans la fontaine et ne récupérez pas d'objets dans l'eau.
Certains prétendent avoir vu des bijoux dans la fontaine.
Ce sont des reflets des motifs de carreaux dorés.
Ne tentez pas de les récupérer.
N'entrez pas dans l'eau.
Les règles de la fontaine du jardin griffèrent les nerfs de Jian.
L'image refit surface —
La mère d'Arin, ses mains noircies, ses mots anodins.
« — Mon mari et moi étions assis près de la fontaine. J'ai trempé mes mains dans l'eau… Elle avait l'air propre… Est-ce qu'il y a quelque chose sur moi ? »
L'homme qui riait dans le jardin pouvait-il être le père d'Arin ?
Hihihihi… Splash, splash… Tout est à moi… Ceci est à moi…
Peut-être le père d'Arin était-il entré dans la fontaine, essayant de pêcher quelque chose.
Comment la mère d'Arin avait-elle les mains mouillées… ?
Avait-elle essayé de l'en empêcher ?
Bzzzt. Bzzzt. Bzzzt.
Jian faillit laisser tomber la feuille.
Son téléphone vibra bruyamment sur la table de nuit.
Il ne restait plus que 10 minutes avant minuit.
Elle coupa l'alarme et mit son téléphone en mode vibreur.
Lumières éteintes.
Allongée dans son lit.
L'éventail de sa mère serré fort dans sa main.
Le minuit de ce soir…
N'était pas aussi terrifiant que celui d'hier.
Elle n'avait même plus besoin de bouchons d'oreilles.
Elle avait l'éventail de sa mère, maintenant.