Après avoir écouté l'histoire de Dojun, Jian posa enfin un fragment de confiance sur le plateau opposé à sa méfiance.
C'était manifestement quelqu'un de conscient du caractère étrange de cet hôtel.
Du moins, en surface, il avait l'air normal — ne présentant aucun signe de ce qu'ils appelaient la contamination.
Et comme elle, il cherchait un moyen de s'enfuir.
Jian serra la carte-clé de la chambre 1001 qu'il lui avait tendue comme une bouée de sauvetage, le regard fixé sur lui avec prudence.
Cet homme pouvait-il vraiment devenir un allié ?
Mais avant d'en dire plus, elle devait assurer quelques précautions de base.
Baissant la voix jusqu'au murmure, Jian fit une requête.
« Pourriez-vous fermer la porte de la salle de bain ? Et couvrir le miroir ? Il y a une chance qu'ils nous observent à travers. »
Sa voix était à peine audible, mais l'homme parut saisir le sens. Son expression se crispa un instant de confusion avant de se durcir en une grimace résolue tandis qu'il exécutait ses instructions.
« Je n'aurais pas cru devoir me soucier de ce genre de choses. Putain de merde… »
Malgré le sarcasme, une lueur d'inquiétude traversa son visage.
Jian décida qu'il était temps de lui accorder, elle aussi, un fragment de confiance — pour montrer qu'elle était encore humaine, pas encore l'une d'eux.
« Je cherche aussi un moyen de partir. J'ai tenté une fois, mon premier jour. Ça… s'est mal passé. »
Elle l'expliqua tout bas, la voix douce comme si elles conspiraient dans un confessionnal. Lui raconta brièvement les choses bizarres vécues depuis son arrivée.
Le visage de l'homme se déforma à l'écoute, la mâchoire serrée. Il essayait de ne rien laisser paraître, mais la pâleur grandissante de ses traits trahissait sa propre peur.
« Du coup, je vais passer les trois prochains mois — ma période d'essai — à chercher une issue. »
« Trois mois… c'est long. »
« Vous êtes client, donc si vous tenez jusqu'au bout de votre séjour, vous devriez pouvoir partir. »
Bien sûr, il ne serait pas son allié indéfiniment. Son séjour serait forcément plus court que sa période d'essai.
À son « vous » employé au sens détaché, l'homme marqua une pause avant de se présenter convenablement.
« Kim Dojun. »
D'après lui, son séjour assigné durait dix jours.
Il avait fait son entrée mardi dernier, ce qui lui en laissait encore quatre.
Prolonger était possible — mais partir plus tôt, non.
« Et si vous ne trouvez pas votre sœur dans ces dix jours ? »
« Pourquoi ne la trouverais-je pas ? » répliqua Dojun, fronçant les sourcils. Sa garde restait haute, compréhensiblement, mais il n'avait manifestement pas encore saisi la véritable nature de cet endroit.
« Vous avez dit que votre sœur logeait au deuxième étage, n'est-ce pas ? Le truc, c'est que… »
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? Dites-le. Y a-t-il un problème là-haut ? »
Jian hésita en plein milieu de sa phrase, et l'homme faillit l'attraper par le col tant il exigeait une réponse avec agressivité.
Son visage rougit de frustration, mais en dessous perçait une inquiétude brute pour sa sœur.
« Je… je suis nouvelle ici moi aussi, je ne sais pas tout. Mais d'après ce que j'ai entendu, les gens — ou les trucs — qui logent au deuxième étage… ce sont des clients de long séjour. Et ils sont… bizarres. Vraiment bizarres. »
« Je n'ai pas eu cette impression avec le type qui était avec ma sœur. »
Les yeux de Dojun se plissèrent en pensant à l'homme accompagnant sa sœur.
« Je ne connais pas les détails, mais quiconque déménage au deuxième étage… commence à devenir bizarre d'une façon ou d'une autre. Ces YouTubers aussi… »
« Ah… ces gens… »
Les yeux de Dojun s'allumèrent de reconnaissance, mais l'anxiété la remplaça tout aussi vite.
« Je ne peux pas exactement faire irruption là-haut maintenant… Il faudra que j'y aille dès six heures du matin pour la récupérer. »
« …Je ne pense pas que vous devriez y aller vous-même. »
« Ouais, bon… l'Avis aux clients disait un truc là-dessus… »
Dojun sortit un mince livret — l'Avis aux clients de l'hôtel Napolitan.
Les yeux de Jian s'écarquillèrent, son souffle se bloqua malgré elle. C'était là, devant elle — l'avis que quelqu'un avait été si désespéré de trouver, au point de laisser des avertissements griffonnés au dos de sa propre Fiche de règles.
Incapable de masquer son impatience, Jian demanda : « Puis-je… le regarder ? »
Mais la déception la frappa presque immédiatement, l'aveuglant de frustration.
« Je ne peux pas le lire. »
« Quoi ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Je ne peux littéralement pas le lire. On dirait que seuls les clients peuvent vraiment en comprendre le contenu. »
Dojun parut confus, alors Jian sortit sa Fiche de règles de sa poche et la lui tendit, expliquant qu'elle était réservée au personnel.
L'homme prit le papier à contrecœur, l'air renfrogné.
Et son visage changea — miroir du sien — incrédulité et malaise entremêlés.
Il ne put pas lire au-delà du titre non plus.
« Incroyable… je le vois de mes yeux, mais ça ne semble pas réel… »
Ce n'était pas exactement du choc. Plutôt une résignation exaspérée. Mais Dojun n'était pas du genre à s'effondrer facilement.
« Alors peut-être… qu'on échange au moins les règles critiques entre nous — »
Mais Jian l'interrompit, jetant un coup d'œil à l'horloge. Minuit était dangereusement proche.
« Ça attendra. Il est presque minuit, non ? Il faut éteindre les lumières et faire silence maintenant. »
« Ouais, ça a l'air sage. Continuons demain. »
Dojun acquiesça aisément, lui suggérant de se reposer dans la chambre — celle assignée à sa sœur.
Mais Jian choisit le canapé. Rien que d'être dans cette pièce faisait déjà grimper ses nerfs en flèche — impossible de se détendre dans cette chambre.
Elle referma à peine les yeux que —
Chhrrk —
Le bruit la réveilla.
Dojun tirait les rideaux. La lumière du matin filtrait faiblement par la fenêtre.
Son téléphone, l'horloge de la chambre — tous deux affichaient exactement 6 h 00.
Jian adressa un signe de tête poli de gratitude à Dojun.
« Merci pour votre aide. Si je peux un jour vous rendre la pareille, je le ferai. Mais à l'intérieur de l'hôtel… mieux vaut qu'on ne parle pas trop. Le personnel n'est pas censé avoir de longues conversations avec les clients. »
« Compris. »
« Et… je n'utiliserais pas les installations du sous-sol si j'étais vous. N'essayez pas non plus de vous connecter à un réseau. Faites attention à la nourriture aussi. »
« Je ne devrais pas prendre le petit-déjeuner ? J'ai apporté beaucoup d'eau, mais pas de nourriture. »
« Le coin petit-déjeuner et dîner en libre-service a l'air sûr… mais méfiez-vous des sauces. »
« Noté. J'en dirais plus, mais je n'ai pas fini de lire l'avis. Je m'en occuperai aujourd'hui. »
« D'accord. J'aimerais bien continuer à discuter, mais… je dois me préparer pour le travail. À plus tard. »
Autant elle voulait presser Dojun pour obtenir des infos de l'avis, autant elle ne le pouvait pas.
La préparation du travail était une chose — mais elle ne pouvait pas zapper les collations pour le personnel d'étage.
Clic —
Jian ouvrit la porte. Le couloir au-delà était éclairé, heureusement, sans tableaux maudits qui la fixeraient depuis l'en face.
Pressée, elle regagna l'annexe.
Une toilette rapide, les collations pour les femmes de chambre emballées, et elle glissa dans son rôle comme si de rien n'était.
Des cernes creusés sous les yeux, mais elle y faisait à peine attention désormais.
L'heure du petit-déjeuner arriva.
« Chambre 1001 », indiqua Dojun au personnel.
« Par ici. »
Dojun s'était pointé tôt, attendant sa sœur, mais ne la vit jamais.
Les YouTubers étaient partis. Plus de commande de service en chambre depuis la 2010 non plus.
Aller au deuxième étage signifiait-il un jeûne forcé ou quoi ?
La tension monta quand le gamin flippant de la 2003 se pointa, faisant raidir Jian, le sous-chef et même le chef — mais il ne se passa rien.
Comme la fois précédente, l'enfant de la 1002, Arin, commanda à manger, plus un plat identique en plus.
Mis à part Dojun, tous les clients finirent par partir sans incident.
Après le nettoyage et un déjeuner tardif, le chef appela Jian pour une livraison.
« Chambre 1001 ? »
« Ouais. Problème ? »
« Non, chef… je viens de le voir partir. Étrange qu'il commande encore à manger. »
« Ça ne nous regarde pas. Le sous-chef est en train de le faire — monte-le direct. »
Son ton coupait court à toute curiosité. Jian acquiesça.
« Oui, chef. »
Mais les questions lancinantes ne partiraient pas.
Y avait-il un message ? Mais s'introduire dans une chambre de client en plein jour — risque énorme.
Les couloirs étaient bordés de tableaux, de miroirs — on ne pouvait pas exactement discuter monstres ou plans de fuite là-dehors.
Peut-être aurait-elle dû lui donner son planning de shifts à l'avance.
La pensée s'évanouit vite. Dojun l'avait aidée, d'accord, mais confiance totale ? Pas encore.
Elle comprit pourquoi il avait commandé — dès qu'elle arriva devant sa chambre :
« Pourriez-vous porter ça à la chambre de ma sœur ? »
La nourriture n'était pas pour lui — c'était pour elle.
« Chambre 2004 ? »
« Ouais. L'avis dit que les clients du premier étage ne peuvent pas accéder au deuxième ni au troisième. Pas même appuyer sur les boutons de l'ascenseur. J'ai pensé aux escaliers de secours, mais ça… ça a l'air plus sûr. »
Il posa un petit mot sur le chariot.
« Assurez-vous que ça lui parvienne aussi. »
« Ah… o-oui. »
Jian hésita. Normalement, cette livraison n'aurait pas été un gros truc — mais ici ? Qui savait ce que les règles autorisaient.
Rien dans la Fiche de règles du personnel ne couvrait ça.
Ils avaient dit de répondre aux clients par oui ou non seulement. Ce qui ne lui laissait d'autre choix que de dire oui.
Elle lui devait bien ça pour l'avoir sauvée. Et c'était plus sûr qu'un membre du personnel livre la nourriture plutôt que Dojun lui-même.
Tant qu'elle n'entrait pas dans la chambre, ça devrait aller.
Malgré l'inquiétude qui se lovait dans sa poitrine, Jian accepta.
Poussant le chariot dans le couloir, elle appuya machinalement sur le bouton de l'ascenseur.
Ce n'est qu'en entendant la voix derrière elle qu'elle réalisa son erreur.
« Vous ne devriez pas prendre cet ascenseur. »
La fille de la 2003 se tenait derrière elle, la regardant de bas en haut.
Jian tressaillit, reculant instinctivement. Ce n'est qu'alors qu'elle remarqua — c'était l'ascenseur de service de l'aile est — les employés n'étaient pas censés l'utiliser.
Le visage impassible de la fille se tordit faiblement de… rancœur ? Pitié ?
Jian baissa vite la tête — un petit geste de remerciement pour l'avertissement.
Mais il y avait une autre raison aussi.
Cet enfant avait mangé de la nourriture normale deux fois — pain perdu, gaufres à la crème fouettée.
Elle n'avait pas sombré dans l'hystérie ni fait quoi que ce soit d'étrange après.
Même Arin, l'étrange gamine de la 1002, ne montrait aucun symptôme inhabituel autour d'elle.
Peut-être que cet enfant… n'était pas comme les autres entités du deuxième étage.
Fouillant dans sa poche, Jian en sortit un mini-sachet de Maltesers — des billes de chocolat qui fondaient pratiquement de douceur.
« Vous en voulez une ? »
Elle n'aurait jamais osé proposer ça si c'était Jung Sangyoon, le chef concierge, qui se tenait là.
La fille la fixa.
Elle déteste ça ? Elle croit que Jian la teste ?
Les cassettes disaient que leur donner de la nourriture humaine révélait leur vraie nature — mais Jian n'avait pas vu comment ça se passait.
Risquait-elle sa vie en faisant ça ?
Jian faillit retirer la main quand —
La fille tendit lentement la main et prit le chocolat.
Froissement — sa petite main pâle déchira le sachet, l'odeur sucrée éclatant instantanément.
Elle attrapa une bille ronde —
Et la poupée en peluche dans ses bras tourna la tête vers la friandise.
Sa minuscule bouche rouge s'ouvrit net, voisant des mots d'un ton soufflé, innaturel.
« J'en veux… aussi… sucré… chocolat… j'en veux… ça a l'air délicieux… »