Parfois, les poissons tropicaux s'amassent juste sous la surface de l'eau — quand cela arrive, il faut les nourrir pour passer sans danger. La nourriture se trouve dans un petit tiroir sous l'aquarium, mais ne les nourrissez jamais à mains nues. Utilisez toujours la pince à côté.
Au moment où elle les vit, Jian ne put avancer d'un seul pas.
La consigne disait que les nourrir était le seul moyen sûr de passer, mais elle se trouvait déjà au bout de l'aquarium.
Elle se souvenait parfaitement des instructions d'alimentation — elle avait bourré dans sa tête chaque règle du Règlement du personnel à la moindre occasion. Le problème, c'est que Jian avait franchi l'aquarium d'innombrables fois sans jamais vraiment le regarder.
De ce fait, aussi fort qu'elle s'efforçât de le visualiser, elle ne parvenait pas à se remémorer clairement à quoi l'aquarium ressemblait réellement.
Y avait-il un tiroir sous le bac ?
Il était dit d'utiliser la pince « à côté » — mais « à côté » signifiait-il à côté de la nourriture ou à côté de l'aquarium ?
Le seul mince soulagement tenait à la faible silhouette de l'aquarium, à peine visible grâce aux yeux rouge sang amassés à la surface de l'eau.
Traînant des pieds qui refusaient de bouger, Jian se força à s'approcher de l'aquarium par petits déplacements.
À cet instant, elle le sentit — d'innombrables yeux, non, on aurait dit des centaines, leurs regards cramoisis tous braqués sur elle à la fois.
« Hhk — ! »
Elle parvint tout juste à plaquer une main sur sa bouche avant que le cri n'éclate. Ses pas s'immobilisèrent d'eux-mêmes.
Son esprit se noya sous toutes sortes de pensées catastrophiques — elle ne parvint pas à se forcer à avancer davantage.
Les poissons ont-ils une vision pareille ? Les poissons ne peuvent pas bouger leurs pupilles, non ?
Non… ces choses n'ont même pas de pupilles — leurs yeux entiers sont d'un rouge uni.
Pourtant, les yeux de poisson sont censés être noirs. Parfois, ils ont des bords jaunes ou rougeâtres, mais elle n'avait jamais vu de poissons aux yeux entièrement cramoisis comme ça.
Bien sûr, elle ne pouvait pas être absolument certaine qu'il n'existât pas quelque part au monde des poissons aux yeux rouges.
Les seuls poissons que Jian avait jamais manipulés étaient du maquereau, de la corbine, du flétan, du thon — ceux qu'on utilise en cuisine.
Elle n'était pas sûre que les poissons tropicaux brillassent de la sorte, sauf s'il s'agissait d'espèces abyssales, mais ce n'était pas le moment de philosopher sur la biologie marine.
Elle devait rejoindre la Salle de pause du personnel le plus vite possible.
Ce n'est rien. Ce ne sont que mes nerfs. Je m'affole pour rien.
Ses jambes tremblantes la traînèrent les derniers pas jusqu'à l'aquarium tandis qu'elle tâtait dessous, à la recherche du « petit tiroir » qui était censé contenir la nourriture.
Heureusement, elle trouva le tiroir rapidement — mais quelque chose clochait.
La note parlait de « petit tiroir », alors elle s'était imaginé quelque chose de la taille des tiroirs de table de chevet de l'Annexe, mais celui-ci était plus grand, plus profond que prévu. Pourtant, à l'intérieur se trouvait une pochette qui contenait vraisemblablement la nourriture pour poissons.
« … ? »
Elle y glissa la main pour saisir la pochette, mais se figea à mi-chemin.
C'était trop gros. Trop lourd pour de la simple nourriture de poisson.
Elle s'était imaginé de minuscules granulés ronds — de la nourriture pour poissons tropicaux. Mais ce poids… elle ne pouvait pas le concevoir.
La texture qui pressait sa main à travers la pochette lui hérissa la peau — molle et visqueuse à l'extérieur, mais à l'intérieur elle sentait des grumeaux durs, chacun assez gros pour être dérangeant. À chaque pression, cela giclait avec un bruit mou et nauséabond. On aurait dit du liquide qui clapotait à l'intérieur.
L'image de rats morts, ou de grenouilles surdimensionnées fourrées dans le sac, lui traversa l'esprit, raidissant encore davantage sa colonne déjà pétrifiée.
Et ce n'était pas la seule anomalie. Aussi longtemps qu'elle fouilla le tiroir, elle ne trouva pas la pince. Pas même quelque chose qui y ressemblait. Elle palpait les deux côtés de l'aquarium, mais ne rencontrait que le mur et le sol.
Hors de question de plonger sa main nue dans cette chose visqueuse.
« Et si tout ceci n'était qu'une hallucination aussi ? »
Soudain, tout devint suspect.
Était-ce vraiment le « petit tiroir » mentionné dans la note ?
Était-ce vraiment de la nourriture pour poissons ?
Non… étaient-ce seulement des poissons tropicaux, qui la fixaient de leurs yeux cramoisis dévorateurs ?
Jian regarda lentement à nouveau autour d'elle. C'était trop sombre pour y voir clair, mais d'après les faibles contours, c'était bien devant l'ascenseur central.
L'aquarium était réel. Donc, même sans la pince, les nourrir restait plus sûr que de ne rien faire.
Oublie la pince. Je vais juste les nourrir. Ce n'est pas comme si je devais fourrer ma main nue dedans…
Grimacant, elle sortit la pochette du tiroir. Elle était bien plus lourde qu'elle ne l'avait cru, mais elle ne s'arrêta pas.
Elle ouvrit le haut de la pochette, et une puanteur écrasante jaillit, la faisant frissonner de la tête aux pieds.
Ce n'était pas de la nourriture pour poissons normale.
C'était l'odeur de quelque chose qui avait été vivant — chair, os, muscles — pourrissant en décomposition.
« Urgh — ! »
Son estomac se souleva. Elle était à deux doigts de vomir tout son contenu.
Elle voulait se clapper une main sur la bouche, ou mieux encore, jeter la pochette de côté et sprinter droit vers la Salle de pause du personnel — mais elle ne le put pas.
Les poissons aux yeux cramoisis, agglutinés à la surface, se mirent à sauter hors de l'eau comme s'ils allaient jaillir entièrement du bac.
Toc, tacatacataca, tacatacatacatacataca !
Serrant les dents, Jian arracha l'ouverture de la pochette. La nauséabonde odeur la frappa comme une vague, l'étouffant complètement.
Les poissons, rendus fous par l'odeur, se débattirent plus violemment.
Papapapapapapa — bangbangbangbangbang —
L'aquarium entier tremblait, l'eau éclaboussant par l'ouverture qu'elle avait faite pour les nourrir.
À ce rythme, ils allaient écarter le couvercle et se déverser complètement. Les mains de Jian s'accélérèrent, soulevant la pochette.
« Hrrk — »
Parvenant à peine à hisser la lourde pochette au-dessus de l'orifice d'alimentation, le contenu se mit à tomber dans le bac.
Des morceaux de chair en décomposition — imbibés d'un liquide visqueux et sombre — plongèrent dans l'eau. Déjà teintée de rouge par la lueur des yeux des poissons, la cuve s'assombrit instantanément en un pourpre noirâtre maladif.
L'attention des poissons bascula de Jian vers les morceaux de viande pourrie dérivant vers le fond. Leurs regards dévorèrent la chair flottante, puis leurs corps s'ensuivirent, s'amassant sur la viande et la déchiquetant.
Une fois la pochette à moitié vide, Jian la balança de côté et détala.
Crac, crac, crac, crac — snap, snap, snap —
Le bruit de la viande déchirée vira à quelque chose de plus dur, d'osseux.
Jian ignora les bruits de cauchemar qui la poursuivaient, jetant toutes ses forces dans la course vers la Salle de pause du personnel.
Elle traversa le hall en sprintant, descendit le couloir est. Ses jambes flageolaient comme si elles allaient la lâcher à tout instant, mais elle ne put ralentir.
Enfin, la Salle de pause du personnel apparut. Il lui suffisait d'entrer, de verrouiller la porte, et d'attendre 6 heures du matin.
Mais elle ne put entrer.
La porte ne s'ouvrait pas.
Ou plutôt — la poignée avait disparu.
Elle devait tirer la porte depuis l'extérieur, mais la poignée était simplement… partie.
Son rythme cardiaque, brièvement apaisé, repartit en surrégime, battant comme un tambour de guerre. Luttant contre la panique, Jian fouilla frénétiquement les abords de la porte.
Peut-être que je l'ai ratée. Je suis trop secouée, je ne l'ai probablement pas vue…
Mais non matter comme elle chercha, la poignée n'était pas là.
Une pensée s'insinua dans son esprit — peut-être que quelqu'un était déjà à l'intérieur.
Une faible lumière filtrait par l'interstice sous la porte.
Peut-être… peut-être qu'ils entendent mes coups mais croient à une hallucination…
Peut-être qu'ils suivent les règles, enfermés dedans, retenant leur souffle, attendant que celui qui est dehors disparaisse…
Jian frappa à nouveau. Cette fois, sa voix tremblait d'une supplication chuchotée.
Elle força son ton à rester poli, enfouissant sa terreur au plus profond.
« Excusez-moi… je suis vraiment désolée, mais… pourriez-vous ouvrir la porte ? Je n'ai pas pu regagner le dortoir à temps… Je suis piégée dans le bâtiment principal… »
Mais la seule réponse vint des dizaines de tableaux qui bordaient le couloir est.
Chhhk, chhhk…
De faibles bruits de grattement, qui hérissaient la peau, filtrèrent à travers les ombres, et les nerfs hypersensibles de Jian les captèrent instantanément.
Se tournant vers le bruit, le corps de Jian se bloqua.
Des formes pâles émergeaient des tableaux.
Chhhk, chhhhk, chhhk chhhk…
Elle comprit presque immédiatement ce que c'était — des mains. D'innombrables mains blanches et lisses qui serpentaient hors des cadres, agrippaient les bordures, pressaient contre les murs.
Chhhk, chhhhk, chhhk, chhhhhk…
Vinrent ensuite des têtes sombres, se dégageant des cadres.
Jian n'en put plus.
Bang bang bang bang, bang bang bang bang !
« S'il vous plaît ! S'il vous plaît, ouvrez la porte, s'il vous plaît — ! »
Ses coups devinrent des frappes désespérées.
Ses prières chuchotées se tordirent en cris frénétiques, brisés.
« S'il vous plaît — s'il vous plaît, ouvrez la porte ! Je ne suis pas l'une d'elles — je suis Seo Jian de l'équipe F&B, s'il vous plaît, laissez-moi entrer, je vous en supplie — »
Cliquetis — une porte non loin se déverrouilla — mais Jian, aveuglée par la peur, ne le remarqua pas.
« Il y a… il y a un monstre, non, un fantôme, c'est — »
C'est à ce moment que cela arriva.
Une main froide et mouillée se plaqua sur sa bouche — et la tira en arrière avec une force inhumaine.