Bien sûr, ce n'étaient pas seulement les lumières à l'intérieur de l'ascenseur qui s'étaient éteintes.
L'éclairage des boutons, l'affichage numérique des étages, jusqu'aux lumières du couloir du deuxième étage — tout s'était coupé simultanément.
Jian eut l'impression d'étouffer sous le poids écrasant de l'obscurité. Non, ce n'était pas simplement l'absence de lumière — elle rampait vers elle, centimètre par centimètre, s'infiltrant dans chaque espace alentour.
Chaque poil de son corps se dressa. De la sueur froide coula sans cesse le long de sa colonne vertébrale. Son cœur battait si violemment qu'elle crut qu'il allait jaillir de sa poitrine.
Suis-je en train de faire une crise de panique ?
La tête lui tournait, ses membres étaient paralysés. Elle ne pouvait même pas remuer un doigt.
Reste calme. Il faut bouger, Seo Jian.
D'abord, vérifie l'heure. Ce n'est qu'ensuite que tu pourras décider de la suite.
Un mince filet de chance — du moins le youtubeur ne l'avait pas poursuivie. Il semblait avoir renoncé et être retourné dans la chambre d'hôte.
Le couloir noir de suie était d'un silence surnaturel. Pas le moindre bruissement.
Jian serra le bout de ses doigts, forçant son corps raide à se déverrouiller, peu à peu.
Doigts… poignets… bras… progressivement, elle retrouva le contrôle. Enfin, des mains tremblantes, elle plongea dans la poche de son uniforme et en sortit son téléphone.
Au moment où elle allait appuyer sur le bouton pour allumer l'écran, Jian se figea.
Attends… Y avait-il pas une règle… quelque chose à propos de ne pas allumer de lumière dans le bâtiment principal après 22 heures ?
Elle marqua une pause, le doigt en suspens au-dessus du bouton, fouillant frénétiquement son esprit vide à la recherche de la liste des articles du Règlement du personnel qu'elle avait mémorisés encore et encore.
Heureusement, se rappeler les règles liées à l'hôtel Napolitan n'était plus difficile pour elle.
Autant qu'elle s'en souvenait, les règles du bâtiment principal figuraient aux articles 3 et 7.
Article 3 : Le bâtiment principal de notre hôtel comprend quatre étages — du sous-sol 1 au 3e étage. Le sous-sol abrite des installations sportives, un sauna, une supérette et une pharmacie, mais il est fortement déconseillé aux employés de fréquenter ces lieux.
Il arrive que des employés affirment avoir vu un escalier menant à un 4e étage après minuit, mais structurellement, l'hôtel n'a pas de toit — par conséquent, un escalier montant plus haut ne devrait pas exister.
Il y a un ascenseur dans le hall central, l'aile est et l'aile ouest du bâtiment principal. Les employés ne doivent utiliser que l'ascenseur du hall central.
Pour l'instant, Jian était au deuxième étage. Elle n'avait aucune intention de monter plus haut.
Elle avait définitivement pris l'ascenseur du hall central pour monter, donc l'article 3 ne s'appliquait pas directement.
Il restait donc l'article 7 à vérifier.
Article 7 : Le service en chambre est assuré entre les heures du petit-déjeuner et du dîner, ou après la fin du dîner.
La plupart des demandes de service en chambre proviennent des clients du 1er étage, mais les lundis et vendredis entre 20 h et 21 h, des demandes peuvent venir des clients du 2e étage.
Pendant ces créneaux, ne soulevez jamais le cloche ni n'inspectez le contenu. Ne regardez pas à l'intérieur de la chambre lors de la livraison.
Gardez le sourire et poussez le chariot dans la chambre sans y mettre les pieds. Une fois la livraison terminée, regagnez le dortoir du personnel avant 22 h.
Article 7-1 : Si vous ne pouvez pas quitter le bâtiment principal avant 22 h, rendez-vous à la Salle de repos du personnel à côté de la suite de l'aile est au 1er étage. Éteignez la lumière, verrouillez la porte.
Même si quelqu'un tente d'entrer ou s'il y a du bruit dehors, n'ouvrez jamais la porte avant 6 h.
Les boissons et en-cas du réfrigérateur de la salle de repos sont sans danger pour la consommation humaine.
Jian n'avait pas soulevé la cloche, mais elle avait renversé les bouteilles de vin sur le chariot, en brisant certaines au sol pendant la bousculade.
Elle n'avait définitivement pas gardé le sourire dans ce chaos.
Aujourd'hui, elle n'avait pas regardé à l'intérieur de la chambre, mais la dernière fois… elle l'avait fait.
Et ce n'était pas tout — elle était censée pousser le chariot à l'intérieur sans franchir le seuil, mais le youtubeur l'avait tirée si fort que ses orteils avaient presque basculé à l'intérieur.
Et si j'ai franchi la limite sans m'en rendre compte ?
Est-ce pour ça que ça arrive maintenant ?
Ou… est-ce que la pagaille m'a retardée jusqu'après 22 h ?
Quoi qu'il en soit, priorité absolue — vérifier l'heure. Si c'était vraiment après 22 h, elle devait suivre le protocole et se rendre à la Salle de repos du personnel au 1er étage le plus vite possible.
La partie sur quelqu'un qui essaie d'ouvrir la porte ou des bruits suspects dehors… c'était clairement un avertissement — comme la dernière fois, quand ces « choses » étaient apparues.
Au moins, la porte de l'ascenseur ne s'était pas coincée cette fois. Comme l'arrêt brutal l'avait figée avant qu'elle ne se referme complètement, elle n'aurait pas à la forcer.
Au moment où Jian fit un pas vers la sortie, quelque chose clochait. Une impression rampante d'anomalie.
Ce sentiment émanait du miroir sur le mur droit de l'ascenseur.
Sans tourner la tête, Jian ne déplaça que son regard, jetant un coup d'œil à la réflexion.
La vision faillit lui arracher un cri.
Bien qu'elle fixe droit devant elle, le reflet dans le miroir avait entièrement tourné la tête, la fixant droit dans les yeux.
Arborant ce même sourire glacé, grotesque — celui que seule la directrice générale Kim Rahee ou Lee Seung-a pourraient faire.
« Hrk — ! »
Jian aspira brutalement, étouffant le cri qui lui montait à la gorge.
Elle refusa de croiser le regard du reflet, s'élança hors de l'ascenseur aussi vite que ses jambes le lui permettaient.
L'escalier de secours… où était l'escalier de secours ?
Heureusement, pas loin, Jian repéra la lueur verte faiblarde du panneau indiquant l'escalier de secours.
En suivant le panneau, elle atteignit rapidement la porte menant à la cage d'escalier. Des mains tremblantes, elle l'entrouvrit prudemment.
Criiiiiic —
Le grincement métallique rauque de la porta trancha le silence étouffant comme une lame.
Sans hésiter, Jian se mit à descendre les marches en courant.
« Un, deux, trois… »
Une vingtaine de marches plus bas, elle atteignit le palier. L'escalier tournait là, menant à un autre volée. Une vingtaine de marches encore, et elle serait descendue d'un étage entier.
Mais même en descendant, ses jambes lui semblaient anormalement lourdes, son souffle court et sifflant. Des perles de sueur perlaient sur son front, coulant le long de sa tempe. L'angoisse et la peur d'être piégée dans l'hôtel Napolitan la rongeaient.
Lorsqu'elle atteignit le palier, Jian jeta un regard distrait à l'indicateur d'étage de la cage d'escalier — puis se figea.
Elle devait avoir des hallucinations.
L'indicateur montrait qu'elle se trouvait entre le deuxième et le troisième étage.
Non, non… C'est impossible. J'ai bien descendu…
Ce panneau… il me joue des tours…
Se convainquant que ce n'était qu'une hallucination, Jian se força à continuer de descendre. Mais ses jambes restaient d'une lourdeur insupportable. Son souffle restait saccagé, et la sueur coulait d'elle comme la pluie.
Lorsqu'elle atteignit enfin l'étage et tendit la main vers la porte de sortie de secours, elle eut le malheur de lever les yeux vers l'indicateur au-dessus —
Et se figea d'horreur.
Le panneau au-dessus de la porte indiquait : 3e étage.
L'indicateur aurait dû afficher clairement 1er étage, mais il montrait 3e étage.
« C-comment… Comment est-ce seulement possible… »
Ça n'avait aucun sens.
Elle avait définitivement descendu les marches. Elle était terrorisée, oui — mais pas au point de confondre monter et descendre.
Elle ne pouvait pas accepter que ce soit vraiment le 3e étage. Mais le rejeter comme une pure hallucination n'était pas une option non plus.
Finalement, Jian décida d'entrouvrir la porte de secours — juste une fente. Elle devait voir ce qui se trouvait de l'autre côté, confirmer si c'était véritablement le 3e étage.
Criiiiiic —
Le grincement métallique inquiétant lui vrilla les tympans alors que la porte s'ouvrait, dévoilant une scène qu'elle n'oublierait jamais — un long couloir oppressant qui lui glaça le sang jusqu'à la moelle.
Elle ne l'avait aperçu qu'une fois auparavant, mais il était gravé dans sa mémoire. Un couloir où la seule porte n'était pas celle d'une chambre d'hôte, mais celle de la suite du président, dressée au milieu comme un crapaud géant accroupi. Froid, sinistre, contre nature.
C'était définitivement le 3e étage.
Une vague glaciale d'effroi l'enveloppa comme un suaire.
Puis, d'en haut, elle entendit des voix — étouffées, comme plusieurs personnes qui murmuraient. Jian leva les yeux instinctivement… et se figea comme une statue.
Une lumière éclatante ruisselait du sommet de l'escalier.
À cet instant, une envie irrépressible la submergea — le besoin désespéré de grimper, d'atteindre cette lumière, de rejoindre la foule où tout semblait sûr.
Quand elle reprit ses sens, l'un de ses pieds était déjà soulevé, suspendu au-dessus de la marche menant vers le haut — vers le 4e étage.
La réalisation lui vida le visage de son sang. Son pied levé vacilla, puis recula tandis qu'elle secouait violemment la tête.
Si c'est vraiment le 3e étage… alors au-dessus de moi se trouve… le 4e étage.
L'article 3 du Règlement du personnel tonna dans sa tête :
Article 3 :
Le bâtiment principal de notre hôtel comprend quatre étages : du sous-sol 1 au 3e étage.
…
Il arrive que des employés signalent voir des escaliers menant à un 4e étage après minuit. Cependant, comme le bâtiment est conçu sans toit, de tels escaliers n'existent pas — et ne devraient pas exister.
…
Est-ce que minuit est déjà passé pendant que j'arpentais ces escaliers ? Est-ce pour ça que des escaliers qui ne devraient pas exister… sont soudain apparus ?
C'est une hallucination. Il n'y a pas de 4e étage. Tu ne peux pas y monter.
Lentement, Jian recula, fit demi-tour, et recommença à descendre les escaliers.
Les dents serrées, elle refoula l'ouragan de panique qui tourbillonnait en elle. Elle perdait la raison d'anxiété, mais elle ne se pressa pas.
Pas à pas, elle avançait délibérément — se concentrant sur la sensation de son pied qui se pose, pas qui se lève. Sa main agrippait la rampe inclinée, confirmant la pente descendante avec sa paume.
Une vingtaine de marches plus bas, elle atteignit à nouveau le palier. Ses yeux allèrent machinalement vers l'indicateur de la cage d'escalier.
Encore une fois — entre le 2e et le 3e étage.
Mais cette fois, elle était sûre de descendre.
Jian reprit un souffle calme et continua de la même manière qu'avant, un pas délibéré après l'autre.
Bientôt, une autre porte de secours apparut, et au-dessus, l'indicateur d'étage affichait clairement 2e étage.
Un faible soulagement naquit dans sa poitrine.
Sans se presser, Jian reprit sa descente, tout aussi prudemment qu'avant, progressant lentement plus bas.
Finalement, Jian aperçut la porte de secours marquée 1er étage et l'entrouvrit prudemment.
Clac —
Avec un léger bruit, le couloir et le hall familiers apparurent. Ils étaient toujours plongés dans une obscurité abyssale, dépourvus de la moindre lumière. Mais cette fois, c'était indubitablement le premier étage.
Heureusement, elle avait arpenté ces couloirs assez souvent pour que même dans le noir, s'orienter ne soit pas difficile.
Elle était près de l'ascenseur central, ce qui signifiait que si elle se dépêchait, elle pourrait atteindre la Salle de repos du personnel en cinq minutes.
Le vrai problème, en revanche, c'était tout ce qu'elle devait traverser sur le chemin — les innombrables cadres et miroirs alignés des deux côtés du couloir… et l'aquarium devant l'ascenseur central.
Sa tension monta d'un cran tandis que les avertissements griffonnés au dos du Règlement du personnel résonnaient dans son esprit :
< Soyez prudente en passant devant l'aquarium face à l'ascenseur central du 1er étage. Parfois, les poissons tropicaux s'agglutinent en surface — quand cela arrive, vous devez les nourrir pour passer sans danger.
La nourriture se trouve dans le petit tiroir sous le bac. Ne les nourrissez jamais à mains nues. Utilisez toujours la pince à côté du bac. >
< Ne fixez pas trop longtemps le miroir de l'ascenseur central. Vous pourriez y voir quelque chose dans votre reflet qui n'est pas vous. >
< Si vous croisez le regard de la femme dans le tableau du palmier suspendu dans le couloir de l'aile est, souriez et saluez-la immédiatement. >
Les miroirs et le tableau étaient faciles à éviter — il suffisait de ne pas les regarder.
L'aquarium, en revanche, était une autre affaire.
Elle avait utilisé l'ascenseur central plusieurs fois pour le service en chambre, mais jamais une seule fois elle n'avait vu les poissons tropicaux s'agglutiner en surface, comme le décrivait la note.
Et si… aujourd'hui c'était le jour ?
Et si je le rate dans le noir et que je marche droit dans le danger ?
Mais cette inquiétude était vaine.
Il était impossible de le rater. Même dans le noir total, cette vision était impossible à manquer.
Juste au moment où Jian passait la porte de secours, longeant l'aquarium, elle remarqua une lueur faible émanant du bac. Instinctivement, elle tourna la tête — et vit.
D'innombrables minuscules yeux rouge sang agglutinés, serrés le long de la surface de l'eau, qui la regardaient.