Clac, clac.
Jian appuyait sans relâche sur les boutons du magnétophone. Elle alla jusqu'à taper sur les piles et à les réinsérer. Mais la bande, une fois arrêtée, ne montrait aucune envie de repartir.
« Ha… »
Le soupir lui échappa malgré elle.
Une envie irrésistible la saisissait de descendre au mini-marché du sous-sol de l'hôtel principal pour acheter des piles sur-le-champ. Mais elle ne le pouvait pas.
Le Règlement du personnel le stipulait sans ambiguïté : il était déconseillé aux employés d'utiliser ces installations.
'Qu'est-ce qui arrive si je m'en sers ?'
'Vais-je finir contaminée, comme les autres avant moi ?'
'Même si ce n'est pas de la nourriture, même si ce sont juste des piles… acheter quoi que ce soit là-bas comporte-t-il un risque ?'
'Peut-être que seul le fait de manger est dangereux… ?'
L'impatience la rongeait.
Elle lui disait d'y aller. Juste prendre les piles. Finir la bande. Maintenant.
Serre encore le magnétophone inutile, Jian finit par arracher les écouteurs de ses oreilles.
'Calme-toi, Seo Jian.'
'La hâte fait perdre du temps.'
L'homme qui avait laissé le message à son fils — Jongho — avait dit qu'il avait tout préparé pour s'enfuir. Pourtant, le magnétophone était encore caché dans la salle de pause du personnel. Certes, il l'avait peut-être laissé là pour ne pas éveiller les soupçons. Mais peut-être… avait-il purement et simplement échoué à s'échapper.
Et même si elle avait écouté la bande en entier — et même si Choi Juyun avait réuni des indices de son côté —, elle non plus n'avait pas réussi à partir. Bien sûr, cela supposait que l'Inspectrice de l'entretien Choi Juyun qu'elle avait croisée plus tôt était bien la même Choi Juyun.
En tout cas, la suite de la bande attendrait qu'elle mette la main sur de nouvelles piles.
Le vrai problème maintenant était : où cacher le magnétophone ?
D'ordinaire, elle l'aurait fourré dans sa valise et basta. Mais ce serait imprudent. Le personnel contaminé entrait dans sa chambre chaque jour sous prétexte de faire le ménage. Elle ne pouvait pas prendre ce risque.
Elle songea à le glisser sous le matelas.
Mais secoua vite la tête.
Ils pourraient le découvrir en changeant la housse.
Rongeant son ongle, Jian attrapa un paquet de serviettes hygiéniques et en ouvrit soigneusement le haut.
Elle en retira quelques-unes, y glissa délicatement le magnétophone et rebourra le dessus avec les serviettes. Il semblait peu probable qu'un employé de l'entretien inspecte un paquet entamé… mais elle n'en était pas certaine. Mieux valait le faire passer pour neuf — quelque chose que personne n'aurait même l'idée de toucher.
Toujours à ronger son ongle, elle eut soudain un sursaut.
« Ah ! »
Elle’ouvrit sa trousse de maquillage, en sortit un bâton de colle à double paupière déjà utilisé et l'appliqua méticuleusement sur le haut déchiré du paquet.
Elle le referma avec soin, lissant la fermeture.
C'était parfait.
Neuf.
Intouché.
Pour ne pas attirer l'attention sur le poids du magnétophone, elle posa le paquet au fond d'un tiroir par ailleurs vide, avec les autres serviettes — assez visible pour que personne ne sente le besoin de vérifier à l'intérieur.
Elle ouvrit et referma le tiroir plusieurs fois, juste pour être sûre qu'il ne paraissait pas suspect.
Ce n'est qu'alors qu'elle se sentit en sécurité.
Et c'est à cet instant que la fatigue la frappa enfin.
Ses paupières, ses bras, ses jambes — tout était lourd. Il était temps de se reposer.
« Oh, j'ai failli laisser ça là comme une idiote… »
Jian laissa échapper une petite exclamation calculée en décrochant son uniforme, drapé sur le miroir de la coiffeuse.
Elle ne voulait pas qu'on pense qu'elle avait recouvert le miroir exprès.
Il était déjà plus de 18 heures.
Pour survivre au reste de son séjour, se coucher tôt juste cette fois semblait une bonne idée.
Elle vérifia que les rideaux restaient bien tirés et calfeutra l'entrebâillement de la porte avec du ruban adhésif. Après s'être assurée que les lumières étaient éteintes, elle mit ses bouchons d'oreilles et s'allongea.
L'instant où son corps toucha le lit, le sommeil l'emporta.
Ce fut son premier vrai repos en deux jours.
Le lendemain se passa sans accroc — du moins jusqu'à juste avant le dîner.
Tout allait si bien que Jian en devenait nerveuse. Cela lui rappelait ce vendredi 13.
Aucun client du 2e étage ne s'était présenté au petit-déjeuner.
Et le Sous-chef — qui avait paru un peu bizarre la veille — semblait tout à fait normal aujourd'hui.
Maintenant qu'elle avait travaillé avec elle, la Sous-chef s'avérait compétente, avec une personnalité réellement agréable. Jian ne comprenait pas pourquoi elle avait paru si étrange la veille.
Elle ressentit même une pointe de culpabilité pour l'avoir un instant soupçonnée : « Et si elle avait changé, elle aussi… »
« Je n'ai pas pu vous saluer correctement hier, j'en suis navrée. Ravie de vous rencontrer, Jian. Le Chef vous couvre d'éloges — dit que vous êtes perspicace et travailleuse. J'ai hâte de travailler avec vous. »
« Merci pour vos mots. Je ferai de mon mieux. »
« Et si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas. Dites-le simplement. Je vous soutiendrai de mon mieux. »
« Merci. J'apprécie. »
« Aussi… »
Jian mourait d'envie de demander de l'aide.
Mais elle ne le pouvait pas.
C'était là le problème.
Tandis qu'elle se tenait là, offrant seulement un sourire raide, la Sous-chef se pencha — sur le point de dire autre chose. Juste à ce moment, le Chef s'approcha, sur un ton sec.
« On attaque la mise en place pour le dîner. Sous-chef, vérifiez qu'on a tout en stock. Jian, préparez le bar du dîner. »
« Ah, oui. Compris. »
Dès qu'on prononça le mot dîner, la tension remonta dans la poitrine de Jian.
Jusqu'ici, sa seule expérience avec les clients longue durée du 2e étage se limitait à la fille de la chambre 2003. Mais impossible de savoir ce qui se passerait aujourd'hui.
Et si une horde de clients grotesques débarquait ?
Pourrait-elle rester calme et les gérer correctement ?
Perdrait-elle le contrôle ?
Y aura-t-il un incident entre les clients du 1er et du 2e étage ?
Le groupe de YouTubeurs n'a pas commandé de service en chambre aujourd'hui — sont-ils livrés séparément comme les autres clients du 2e étage ?
S'ils se pointent, ils seront probablement traités comme clients du 2e étage à présent… non ?
Son esprit tourbillonnait de questions pendant qu'elle finissait de dresser le bar du dîner.
C'est alors que le personnel de soutien de la Division des Chambres entra dans le restaurant.
Le service du dîner allait commencer.
Et les premiers clients à arriver pour le dîner de ce soir…
venaient du 2e étage.
Contre toute attente, l'homme avait l'air parfaitement normal.
S'il y avait quelque chose d'inhabituel chez lui, c'était qu'il était d'une beauté saisissante — même à cent mètres, l'éclat de sa tenue griffée et de son visage sculpté aurait attiré tous les regards dans la rue.
« Chambre 2004. »
« Pardon ? Ah — 2004, noté. Je vais vous accompagner à votre table. »
Jian avait répété machinalement ses mots avant de se corriger. Au moment où il avait dit « 2e étage », elle avait instinctivement pensé à la fille de la chambre 2003 — ou à l'équipe de YouTubeurs qui avaient commencé à se comporter de façon troublante après leur déménagement au 2e. Dans son esprit, tous les clients du 2e étaient devenus synonymes de grotesque.
« Merci. »
L'homme sourit poliment et suivit l'assistant d'étage. Même son sourire semblait naturel — rien d'inquiétant.
Jian le regarda s'éloigner de cette allure légère et assurée — jusqu'à ce que des voix se disputant âprement attirent son attention.
« Alors quoi ? Vous le larguez encore ? Il n'avait pas payé pour cet endroit, lui ? »
« Qu'est-ce que ça peut faire ? Il n'est même pas venu avec moi. Il a forcément trouvé une autre. Quel genre de type accepte de payer, achète même le sac que j'ai réclamé, et puis se défile ? »
« Noona, allons. Personne d'autre sur terre ne t'achèterait tout ce que tu demandes. Il faut arrêter. »
« Quoi « personne » ? Je n'ai juste pas encore rencontré le bon ! Et toi — après que je t'ai trainée ici, le moins que tu puisses faire c'est de prendre mon parti. De quel côté es-tu, en ce moment ? »
« Tu crois que je suis venue parce que je voulais ? Tu m'as suppliée de t'accompagner parce qu'ils annulent la réservation s'il y a moins de deux personnes par chambre ! »
« Petite… ! Tu devrais me remercier de t'avoir emmenée dans un bel endroit comme ça, à manger gratuitement, et tout ce que tu fais c'est répondre ? »
« Peu importe. Je pars demain matin. Profite de ton séjour. »
« Hé ! Tu fais ça sérieusement là, maintenant ?! »
Ce ne fut que lorsque Jian vit l'homme dévisager la femme furieuse avec un détachement glacial qu'elle comprit qui ils étaient : les clients de la chambre 1001.
Elle les avait pris pour un couple.
Il s'avérait qu'ils étaient frère et sœur.
Que sa sœur explose ou non, l'homme s'avança vers Jian avec une indifférence totale.
« Chambre 1001. »
« Oui, je vais vous montrer votre table. »
La femme, toujours à maugréer, le suivit à l'intérieur. Après cela, plus aucun client du 1er étage ne resta. Mais le 2e demeura silencieux. Pas d'autres arrivées.
Juste au moment où Jian s'apprêtait à boucler le bureau d'accueil pour rentrer —
Elle l'entendit.
Ce rire grotesque qui se rapprochait de loin, et son corps tressaillit.
« Hihihihihi. Une nuit comme ça — hihihihik — faut boire ! Hein, Jeongtae-hyung ? Hihihihi ! Hein, Kyungshik ? »
« Kikikikik, ouais, l'heure de boire ! Un truc bon, kikikikik ! »
« Ouais ! Hihihihihik ! Moi aussi ! Iiiiiihihihi ! »
C'était l'équipe de YouTubeurs.
D'après leurs voix seules, ils avaient l'air non pas saouls — mais complètement dingues, comme sous l'effet de quelque chose de plus fort que l'alcool.
Des gens comme ça avaient-ils leur place au restaurant ?
Fallait-il appeler la Sécurité pour les raccompagner à leurs chambres ?
Pendant que Jian hésitait, le meneur des YouTubeurs abattit soudain la main sur le bureau d'accueil, juste devant elle.
« Hé ! C'est moi ! Votre star au million d'abonnés ! Hyé-hé-hé-hééééé ! »
« Guidez-nous ! Dépêchez-vous ! Kikikikik ! »
« Maintenant ! Hihihi ! Pourquoi vous restez plantée là ?! Hihihik ! »
« Bon, chambre 2010, c'est bien ça ? »
Jian demanda, feignant de revérifier le numéro — tout en les observant de près.
Cherchant des traces d'alcool, examinant leurs pupilles.
Mais curieusement, si leur comportement était indéniablement bizarre… physiquement, ils avaient l'air bien.
Pas de rougeurs. Pas d'ivresse visible. Pas d'odeur d'alcool.
Elle jeta un coup d'œil vers la salle principale, se demandant si elle devait consulter le Chef — mais avant qu'elle ne puisse, un assistant d'étage arriva à ses côtés.
Ça ressemblait à un signal silencieux lui indiquant qu'elle pouvait les laisser entrer.
Jian indiqua rapidement la table assignée à l'assistant, puis dit :
« Je vous guide. »
Elle n'avait pas le choix.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était prier pour qu'ils ne fassent pas de scandale une fois à l'intérieur.
Mais au moment où elle eut fini de ranger le bureau et entra dans la salle à manger —
le chaos avait déjà commencé.
Ou plutôt, il allait commencer.
Jian avait redoublé de prudence ce soir, au vu de ce qu'elle avait vécu la dernière fois avec la fille de la chambre 2003. Elle avait délibérément assigné les tables de façon à séparer complètement les clients du 1er et du 2e — non seulement physiquement, mais avec des parcours distincts pour qu'ils ne se croisent pas à moins de le vouloir.
Et pourtant —
La femme de la chambre 1001 marchait droit sur l'homme de la chambre 2004.
Une assiette empilée comme une montagne à la main.
La panique monta en Jian qui se rua pour l'intercepter.
Mais juste au moment où elle bougea —
« Oh non ! »
La femme trébucha, comme si elle avait buté sur quelque chose d'invisible.
L'assiette bascula vers l'avant —
Et tout son contenu s'écrasa sur les jambes de l'homme de la chambre 2004.