Une piste ?
Jian tenta de calmer son cœur qui battait la chamade et lut le mot.
Au début, le ton lui parut résolu — comme quelqu'un qui réaffirme sa volonté de s'enfuir. Mais à la fin, il s'était mué en supplication.
« Rentrons vivantes, Choi Juyun !
La vérité, c'est que les indices étaient disséminés partout dans l'hôtel.
Celui que j'ai trouvé aujourd'hui dans la salle de pause des clients — je ne crois pas pouvoir le faire sortir sans qu'ils s'en aperçoivent.
J'y suis déjà allée trois fois, alors y retourner serait trop dangereux. Mieux vaut juste mémoriser les détails.
Si j'échoue à m'échapper et que quelqu'un qui n'est pas encore contaminé trouve ce memo, s'il vous plaît, remettez mon journal à ma famille.
Dites-leur que je suis désolée d'être partie comme ça. Et que j'ai vraiment aimé Maman. »
Que ce soit le risque d'être découverte ou simplement l'usure du temps, l'écriture était minuscule et si pâle qu'elle ressemblait à une tache au premier coup d'œil.
Si Jian n'avait pas été du genre à remarquer la plus infime trace, elle ne l'aurait probablement pas vu du tout.
Ou peut-être que — pour une fois — elle avait eu de la chance.
Elle se demanda s'il y avait d'autres notes cachées ailleurs. Elle fouilla minutieusement l'armoire, mais ne trouva rien.
Au lieu de regagner son dortoir, Jian s'assit de nouveau et se mit à analyser ce qu'elle venait de lire.
Plusieurs points clés en ressortaient :
Un, une certaine Choi Juyun avait occupé ce poste avant elle.
Deux, même la salle de pause du personnel n'était peut-être pas sûre.
Trois, des indices étaient éparpillés dans tout l'hôtel — éventuellement des traces ou des objets laissés par d'anciens employés. La demande finale de remettre un journal allait dans ce sens.
Un mot du memo la hantait : contaminée.
Elle se souvint de ce qu'avait dit le chef :
« Nous devrions arrêter de parler. Nous sommes trop près du bâtiment principal maintenant. Une dernière chose — si jamais tu te retrouves coincée dans la salle de pause du personnel, ne mange rien là-dedans. Une fois que tu as mangé quelque chose, ton corps devient plus facile à contaminer. »
Contamination. Qu'est-ce que cela voulait dire ? Qu'on finissait comme les autres employés de l'hôtel ? Changés, tordus ?
Si c'était vrai, comment le chef ou le sous-chef — bon, le sous-chef était un peu bizarre — comment restaient-ils normaux ? Seule la nourriture pas faite au restaurant causait-elle la contamination ?
Cette piste de réflexion la ramena à un souvenir du Règlement du personnel :
3. Le bâtiment principal de notre hôtel compte quatre étages : le sous-sol 1 jusqu'au troisième étage hors sol.
Le sous-sol comprend le centre de fitness, le sauna, le mini-market et la pharmacie. Ces installations ne sont pas recommandées pour l'usage du personnel.
Peut-être que l'interdiction d'utiliser le mini-market et la pharmacie était liée à cette idée de contamination.
Bien sûr, il n'y avait aucun moyen de savoir si le mot disait la vérité. Cela pouvait être un autre piège — comme l'appel téléphonique. Quelqu'un qui l'appâtait.
Mais Jian se surprit à vouloir croire ce memo.
Le chef lui avait dit de rester dans la salle de pause jusqu'à ce que les chambres des clients soient nettoyées. À en juger par les déchets sur la table, personne d'autre n'était venu nettoyer. Cela donnait du poids à son conseil.
Un autre élément : la règle 7-1 stipulait que si l'on ne pouvait pas quitter le bâtiment principal avant 22 h, il fallait s'enfermer dans la salle de pause jusqu'à 6 h.
Mis ensemble, cela suggérait une chose — quoi que soient ces choses, elles ne pouvaient pas entrer ici.
Alors une phrase qu'elle avait zappée dans le memo lui revint, et elle bondit sur ses pieds.
« L'indice que j'ai trouvé aujourd'hui dans la salle de pause des clients — je ne crois pas pouvoir le faire sortir sans qu'ils s'en aperçoivent. »
Il y avait eu un indice juste ici. Mais Choi Juyun n'avait pas pu l'emporter.
Peut-être comptait-elle revenir le chercher plus tard. Mais elle avait dit que ce serait trop dangereux. Donc le plus probable — c'est qu'elle ne l'ait jamais sorti.
Jian ne savait pas ce que c'était. Mais s'il ne pouvait pas être caché dans son uniforme, c'était qu'il était trop gros ou trop voyant.
Elle se mit à fouiller la pièce frénétiquement.
Elle vérifia entre les coussins du canapé, derrière les rideaux, à l'intérieur et derrière le micro-ondes.
Elle sortit chaque article du frigo — vérifiant chaque en-cas, fruit et triangle de riz au cas où quelque chose serait caché dedans. Elle traîna même le frigo pour regarder derrière.
Rien.
Pas une seule chose ne ressemblait à un indice. Rien de suspect.
Une vague de désespoir la submergea. Elle savait que ça devait être là — et pourtant elle ne le trouvait pas.
Elle s'effondra sur le canapé. Toute son énergie l'avait quittée.
Et puis — quelque chose sous le coussin lui parut bizarre.
« Hmm ? »
Elle fronça les sourcils et s'assit lourdement à nouveau. Même sensation. Ses yeux se plissèrent. Elle se releva, arracha le coussin.
Là — sur la face inférieure — se trouvait une fermeture éclair.
Elle la défit, fourra la main à l'intérieur, farfouilla frénétiquement. Finalement, elle déchira purement et simplement la housse.
Clac. Quelque chose de dur tomba par terre.
« Ah ! »
Un souffle lui échappa.
C'était caché dans le rembourrage, dans une entaille pratiquée dans le coussin.
Un vieux magnétophone à cassettes — le genre d'il y a trente ou quarante ans. Quelque chose qu'on voit dans un drama d'époque comme Reply 1988, pas dans la vraie vie.
Il n'était pas aussi encombrant qu'elle l'avait imaginé, mais trop grand quand même pour le faire passer inaperçu sous un uniforme moulant. Il avait un logement pour cassette et de la place pour plusieurs piles.
À l'intérieur, il y avait une cassette vierge.
Elle la sortit, la retourna — aucune marque.
Mais la bande avait été partiellement lue. Ça suffisait. C'était forcément ça qu'elle cherchait.
Elle remit la cassette et appuya sur lecture. Par précaution, elle baissa le volume au maximum.
Clic. Le bouton fonctionnait.
Mais la bande ne tournait pas.
Clic, clic. Elle essaya les autres boutons. Rien.
Il était mort. Probablement des piles mortes de vieillesse.
Elle vérifia le compartiment — piles AA. Quatre. Format courant. Bien.
Est-ce que je n'avais pas mis des piles dans ma valise ?
Elle se souvint avoir fourré tout un tas de bazar dedans. Probablement des piles. Mais quel format ? Combien ?
Elle ne se souvenait pas.
Retour au dortoir.
Il était déjà passé 13 h. Le nettoyage des chambres devait être fini — plus de risque de croiser la Division des Chambres.
Elle prit du papier toilette dans la salle de bain, l'enroula autour du magnétophone pour combler le creux dans le coussin, puis remit tout en place.
Ensuite, elle mit le magnétophone dans le sac du bentô. Par-dessus, elle posa le bentô vide et les deux bouteilles d'eau.
C'était lourd — mais grâce à l'eau qu'elle n'avait pas bue plus tôt, elle pouvait le porter sans éveiller les soupçons. À moins qu'on ne déchire le sac pour vérifier chaque couche, elle devrait être en sécurité.
Avant de partir, elle fit une dernière inspection de la pièce. Aucune trace évidente de sa fouille. Si anything, elle semblait plus propre qu'avant.
Pourtant — sa poigne sur le sac se crispa. La sueur lui trempa les paumes, et elle craignit que la anse en papier ne cède.
Elle se força à détendre les épaules. Arbora son expression la plus neutre. Ouvrit la porte de la salle de pause.
Alors qu'elle marchait dans le couloir, les regards des tableaux lui parurent encore plus collants que d'habitude. Mais à moins que ces choses ne voient à travers les murs, elles ne sauraient jamais ce qu'elle cachait.
Plus elle approchait de l'annexe, plus elle marchait vite. Elle avait moins l'air d'une employée en arrêt maladie que de quelqu'un qui a oublié quelque chose et se dépêche de revenir.
Elle se rappela l'avertissement du chef — ne pas courir dans l'hôtel. Mais elle ne pouvait pas ralentir.
Tout ce à quoi elle pensait, c'était d'atteindre le dortoir et de découvrir ce qu'il y avait sur la bande.
Finalement, elle atteignit le hall de l'annexe. Tourna à gauche dans le couloir — et s'arrêta.
Quelqu'un marchait vers elle depuis le fond du couloir.
Jian faillit pousser un cri.
Robe d'uniforme noire. Pas de tablier, mais c'était indubitablement un uniforme de la Division des Chambres.
Peut-être était-elle là pour vérifier les chambres après le nettoyage ?
Les pas de Jian ralentirent d'instinct.
Le nettoyage des chambres était fini. Il n'y avait aucune raison de s'inquiéter de croiser du personnel.
Alors pourquoi son cœur avait-il l'allure d'exploser ?
Reste calme, Seo Jian.
Marche normalement. Détends ton visage. A l'air de rien.
La femme se rapprocha. Trois pas. Deux. Un.
Juste au moment où elles allaient se croiser, la femme ralentit légèrement.
Jian marchait les yeux baissés, mais elle ne put ignorer quelqu'un qui la croisait dans le couloir. Elle fit un léger hochement de tête.
Et vit.
Épinglé sur la poitrine de la femme : un badge nominatif.
Inspectrice de la Division des Chambres — Choi Juyun