Au mots du chef, Jian redressa brutalement la tête qu'elle tenait baissée.
Les paroles qu'elle s'apprêtait à dire — qu'elle était désolée d'être en retard et qu'elle corrigerait son comportement — s'évanouirent.
Ce qui sortit à la place fut une question teintée de soupçon.
« Vous saviez que la sous-chef était dans la salle de repos ? »
« Bien sûr que je le savais. Elle a parlé avec moi hier et y est allée ensuite. Est-ce là le problème, à l'heure qu'il est ? Pendant les heures de travail, qui va n'importe où, comme ça... »
Le chef haussa le ton en grimacant, comme si elle disait quelque chose d'inutile. Mais avant même qu'il n'ait fini sa phrase, Jian releva les sourcils et le coupa net, résolue.
Dans ses yeux, la volonté de ne pas reculer bouillonnait.
« Oui. Pour moi, c'est le plus gros problème, là, tout de suite. Pourquoi n'êtes-vous pas parti avec la sous-chef ? Pourquoi l'avez-vous laissée aller à la salle de repos ? »
En vérité, Jian puisait en ce moment un courage immense.
Ce n'était pas qu'elle eut jamais été particulièrement docile par nature, mais c'était la première fois qu'elle répondait à un supérieur depuis qu'elle travaillait dans ce milieu.
Comparé à d'autres secteurs, cette industrie baignait dans une atmosphère qui accordait une importance lourde à la hiérarchie et au rang. Se faire insulter ou bousculer par un chef était monnaie courante.
Une cuisine, ici, était un endroit où, même quand on se sentait assez mal pour s'effondrer, il fallait serrer les dents et endurer.
Bien sûr, elle ne s'était pas montrée docile parce qu'elle trouvait cette atmosphère souhaitable. C'était parce que, si elle ne l'était pas, on ne se contentait pas souvent de lui rendre le travail normal impossible ; on allait jusqu'à entraver ses changements d'emploi.
Jian ne voulait pas abandonner son rêve d'ouvrir son propre petit restaurant. Alors elle endurait et tenait bon.
Elle avait vaguement espéré qu'une fois assez compétente pour être reconnue des autres, cette atmosphère violente et discriminatoire s'améliorerait, ne serait-ce qu'un peu.
Heureusement, les chefs des établissements où Jian avait travaillé avaient été relativement doux comparés aux gens dont ses collègues lui racontaient l'histoire. Elle avait travaillé en se disant qu'elle avait vraiment de la chance qu'ils ne soient pas assez mauvais pour qu'elle doive serrer les dents rien que pour les supporter.
Mais pendant que cela se passait, peut-être s'était-elle elle-même conditionnée sans s'en rendre compte.
Conditionnée aux insultes, à la contrainte et à l'absurde.
À cause de cela, elle avait tenu pour acquis l'attitude dominatrice du chef Kim Taehyun. Elle s'était efforcée d'en donner l'interprétation la plus positive possible, se disant que son tutoiement et ses cris fréquents venaient de la bienveillance et de l'inquiétude.
Selon son bon sens rétréci, c'était normal dans ce milieu. Comparé aux chefs maléfiques dont elle avait entendu parler tout ce temps, ce n'était rien.
Mais maintenant, elle ne pouvait plus faire ça.
Elle prévoyait de quitter cet endroit au moment où sa période d'essai prendrait fin, et sortir vivante de là importait plus que sa réputation dans le métier.
Si le chef était quelqu'un qui cachait une quelconque vraie intention et essayait d'empêcher la fuite de ses employés, elle ne pouvait pas simplement rester docile comme elle l'avait fait jusqu'ici. Elle devait riposter.
La meilleure défense, c'est l'attaque préventive.
Se rappelant une phrase lue quelque part, Jian continua d'une voix tranchante.
« Vous savez très bien que la salle de repos est plus dangereuse que le dortoir, qu'il y a plus de tentations là-bas. Vous avez insisté encore et encore pour qu'on ne cède pas à la tentation, qu'on ne change pas, alors pourquoi avez-vous créé cette situation ? Vous avez dit que la sous-chef vous tenait à cœur. Même si elle a dit qu'elle y allait, vous auriez dû l'en empêcher. Vous rentriez au dortoir de toute façon, alors vous auriez dû l'accompagner ! »
Peut-être parce que la riposte était inattendue, le chef resta un instant là, l'air décontenancé. Mais bientôt, tout son visage se tordit et il pointa Jian du doigt.
« Toi. Toi ! »
Son doigt s'approcha assez pour lui crever l'œil, mais Jian ne recula pas.
« Ne me dites pas que vous pensiez que ça irait tant que vous gardiez la sous-chef ici jusqu'à votre retraite. Est-ce vraiment que vous tenez à elle ? Ou aviez-vous juste besoin de quelqu'un pour mettre au poste de chef ? »
Mais le chef ne semblait avoir aucune intention de s'expliquer face à son interrogatoire.
Il explosa seulement, l'air de peine à contenir sa colère.
« Ton attitude, là — où as-tu appris à te rebeller contre ton supérieur comme ça ? »
« Quand on ne sait même pas où ni comment on peut mourir, est-ce que mon attitude est le problème, là, tout de suite ? Arrête de changer de sujet et réponds-moi. Qu'est-ce que vous cachez exactement, Chef ? »
« Haah — c'est la première fois en près de vingt ans dans ce milieu que j'ai affaire à ce genre de chose. Je suis honnêtement sans voix. »
Le chef, qui n'avait aucune intention de répondre et ne faisait que chipoter sur cette fichue attitude, ne lui donna finalement pas de réponse convenable.
Il se contenta de soupirer et de secouer la tête.
Ce qu'il dit ensuite ne fut pas non plus une réponse à sa question.
« Quel est exactement le problème ? »
« Je vous le dis. Vous voulez que je répète ? Pourquoi la sous-chef était dans la salle de repos... »
Cette fois, c'est le chef qui la coupa. D'un air cynique, il demanda comme s'il se moquait d'elle.
« Qu'est-ce qu'il y a avec la salle de repos ? C'est la salle de repos du personnel. Qui a dit que c'était dangereux là-bas ? Moi ? Je n'ai jamais dit ça. L'endroit où quelqu'un se repose le regarde. Est-ce que je dois m'immiscer dans chaque petite chose comme ça aussi ? C'est ça que tu veux ? »
Jian allait ajouter quelque chose, incapable de supporter l'attitude du chef qui faisait semblant de ne pas comprendre le sens de sa question jusqu'au bout.
Alors le chef jeta un coup d'œil à l'heure et la prévint d'une voix froide.
« Arrête tant que je demande encore poliment. Je croyais qu'une recrue utile était arrivée, alors j'ai été indulgent, mais je ne savais pas que tu allais grimper comme ça. L'ouverture du dîner approche. Arrête de chipoter et fais ton travail d'abord. Je n'ai aucune intention de jouer encore à tes bêtises. »
Comme s'il ne voulait plus entendre un seul son, il pivota net et entra dans la cuisine.
Bientôt, le bruit sec et franc du travail au couteau déchira le lourd silence du restaurant.
Jian poussa elle aussi un petit souffle et regagna la salle.
Bientôt, ce serait l'heure où les aides de la Division des Chambres viendraient prêter main-forte. Interroger le chef était important, mais cela ne pesait rien face à ce qui pourrait arriver s'ils découvraient qu'elle n'avait pas correctement préparé l'ouverture.
Jusqu'à la fin du service du dîner, Jian n'échangea pas un seul mot avec le chef.
Heureusement, aucun client du deuxième étage ne descendit, sauf le groupe de Myeonghee, et Dojun et Jaeyeon revinrent aussi, ayant l'air bien portants, prirent un repas simple et repartirent.
Ayant fermé tôt plusieurs jours de suite, Jian plongea dans ses pensées en regardant la nourriture qui restait en abondance au buffet.
Il lui fallait préparer à manger pour Bell, mais avec les choses embarrassées entre le chef et elle, elle se sentait mal à l'aise de demander sa permission.
Après un moment de réflexion, Jian poussa un court soupir, rassembla des ingrédients et entra dans la cuisine.
« Je vais utiliser un peu des restes. »
Avant, elle aurait lu l'ambiance et demandé si c'était bien d'en prendre, mais plus maintenant.
Jusqu'à ce que ses soupçons sur le chef soient levés, elle comptait le traiter avec le strict minimum de courtoisie.
'Pas que je ne me sente pas gênée du tout. Je devrais faire le plus simple possible aujourd'hui.'
Jian ne prit que des ingrédients déjà cuits et boucla la brève préparation. Au moment où elle mit la nourriture finie dans un contenant —
Scintillement, scintillement.
Soudain, toutes les lumières du plafond semblèrent vaciller à la fois, et avec un claquement, elles s'éteignirent toutes en même temps.
« Heu ? »
Soudain privée de vue, Jian resta là, clignant des yeux sur place.
Une panne ? Qu'est-ce que c'est encore, ça ?
Jian rangea calmement le contenant, puis appela le chef.
« Chef ? Je crois que le courant a coupé. On fait quoi ? »
C'était encore pendant les heures de travail.
Elle était encore mal à l'aise de lui parler, mais c'était une situation imprévue survenue pendant le travail, alors elle pensa qu'il était normal de suivre les instructions de son supérieur.
C'était aussi quelqu'un qui travaillait dans cet hôtel depuis quatre ans, donc il devait bien savoir comment réagir dans une situation pareille.
Mais ce qui lui revint fut une respiration saccadée, presque comme une crise.
« Heu, haah, heu, haah... »
« Chef ? »
« Je dois partir. Je dois me dépêcher de me cacher. »
« Quoi ? Chef ? Se cacher ? Où exactement... »
Jian demanda d'une voix affolée, mais aucune réponse ne vint.
À la place, elle entendit le bruit de quelqu'un qui sortait en courant de la cuisine, et les tables et chaises de la salle qui heurtaient quelque chose et se renverraient.
« Quoi ? Qu'est-ce que... Il s'est juste sauvé tout seul ? »
C'était absurde et ridicule.
Peu importe à quel point elles s'étaient disputées, elle ne pouvait pas comprendre comment il avait pu abandonner une subordonnée et fuir seul.
Mais cette pensée ne dura qu'un instant. Jian décida de bouger la première. Vu comme le chef avait été terrifié en fuyant, elle avait le pressentiment qu'elle se ferait prendre dans quelque chose de dangereux si elle ne quittait pas cet endroit immédiatement.
Jian tendit les deux mains, tâtant son chemin pour sortir de la cuisine. Une fois dans la salle, elle visualisa la position des tables dans sa tête et s'orienta vers l'entrée.
Alors qu'elle progressait à tâtons dans la salle obscure, toutes sortes de pensées lui traversèrent l'esprit.
Panne. Y avait-il une règle liée aux pannes ?
Quelle que soit la force avec laquelle elle fouillait sa mémoire, elle ne put se rappeler aucun article concernant une panne.
Où exactement suis-je censée me cacher ?
Puisque c'est comme ça, je devrais retourner au dortoir.
Si je reste ici comme ça et qu'il passe vingt-deux heures, j'aurai des ennuis si je me fais piéger dans le bâtiment principal.
Le courant avait coupé, mais une fois dehors, la lumière de la lune devrait lui assurer la vue. Elle devrait pouvoir rejoindre le dortoir de l'annexe sans trop de difficulté.
Après avoir quitté le restaurant, Jian se dirigea droit vers le Hall du bâtiment principal. Elle avançait à tâtons dans l'obscurité, incapable de voir ne serait-ce qu'un centimètre devant elle, quand —
Quelque part au-delà de l'obscurité, elle commença à percevoir une lueur faible et un crépitement, comme du bois qui brûle.
Crac, crac, crac-crac.
On dirait que ça vient des ascenseurs centraux. Qu'est-ce que c'est ?
Jian allait se diriger vers la lumière comme attirée, mais elle s'arrêta un instant et écouta le son. Ce son étrangement familier, comme si elle l'avait déjà entendu, lui parut funeste.
La lumière, trouble comme une lueur de bougie, vira progressivement au cramoisi et se mit à vaciller avec violence.
Le son qui ressemblait à du bois qui crépite changea à un moment en un bruit de paumes frappant violemment la surface de l'eau.
À cet instant, Jian se souvint quand elle avait entendu un son similaire.
'Non... Les poissons tropicaux ne sauteraient pas hors du bac ?'
L'image des poissons tropicaux qu'elle avait vus le jour où elle était coincée dans le bâtiment principal lui traversa l'esprit.
La vision d'innombrables petits yeux rouge vif agglutinés comme pour recouvrir la surface de l'eau, bondissant au-dessus de l'eau comme s'ils allaient jaillir du bac à tout instant.
Tic, tic-tic, tic-tictictic, tictictictictictictictictic.
C'était exactement le bruit qu'ils avaient fait quand ils étaient à leur comble d'excitation, juste avant que ces boulettes inconnues ne soient jetées dans le bac.
Jian devint anxieuse sans raison.
Personne ne les nourrirait dans cette situation, alors pourquoi sont-ils si excités ?
'Non... Ils ne vont pas sortir du bac, quand même.'
Non. Impossible. Ce bac est épais, quoi qu'il en soit.
Même en essayant de le nier, elle ne put s'empêcher d'être impatientée.
Parce qu'elle ne savait pas quel effet la panne avait sur ces choses.
'Sortons vite.'
Quand Jian reprit sa route vers le Hall, le son se fit plus rude et plus féroce.
Juste au moment où elle pensa qu'ils allaient bientôt pousser le couvercle du bac et bondir dehors, la nature du son changea.
Papapapapapapakpakpakpakpakpak, crac, boumboumboumboum, crac, boumboumboum, crac.
Maintenant, au lieu de bondir au-dessus du bac, ils semblaient le percuter de plein fouet. Les craquements mêlés aux impacts annonçaient que le bac se brisait.
Jian traversait le Hall d'un pas inquiet quand —
CRAC—CHHHHHH, TATATATATATATAK.
Le bruit du bac qui se brise et des innombrables choses à l'intérieur qui jaillissent toutes à la fois retentit dans le Hall.
« Hrrk ! »
Jian faillit hurler sans le vouloir, mais posa juste à temps la main sur sa bouche. Pourtant, comme s'ils avaient entendu ce souffle étouffé, tous les bruits se tournèrent vers Jian d'un seul coup.
Tic, tic-tic, tic-tictictic, tictictictictictictictictic.
Trouvant le son bien trop proche, Jian tourna le regard.
Les poissons tropicaux échappés du bac approchaient, leurs yeux sanglants brillants. C'était comme regarder d'innombrables balles rebondir sur le sol en déferlant vers elle.
'Il faut sortir. Il faut sortir du bâtiment principal, maintenant.'
Si elle ne se dépêchait pas de les éviter, ils pourraient la dévorer sans laisser de trace.
Jian força ses jambes qui flanchaient et titubaient à avancer et traversa le Hall.
Heureusement, les innombrables lumières rouges qui jaillissaient de leurs yeux illuminèrent sa vue, rendant plus facile de trouver sa direction.
Jian atteignit l'entrée du bâtiment principal et venait juste de saisir la poignée de la porte vitrée, sur le point de la pousser.
EEEEEEEEEEENG—
Une sirène assourdissante secoua le Hall de l'hôtel.