Clac, clac.
Jian fixait la poignée qui tremblait, le sourcil brusquement plissé.
Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui essaie d’entrer cette fois ?
« C’est bon, Bell. Il ne peut probablement pas entrer comme ça. Et même s’il y parvient, je le chasserai pour toi, alors reste tranquille. »
Mais Bell gardait les yeux rivés sur la poignée qui cliquetait, sans baisser sa garde.
Clac, clac, clacclacclac.
La poignée se mit à vibrer plus vite.
Jian se demandait si elle ne ferait pas mieux d’agiter l’éventail quand —
« Bell ? »
Soudain, Bell releva la tête d’un coup et secoua tout son corps violemment.
Un instant, quelque chose comme de minuscules grains de lumière blanche s’éleva entre les poils de Bell et s’évanouit, et Jian douta de ses yeux.
Peut-être n’était-elle pas encore tout à fait réveillée. La poussière avait semblé luire.
Elle aurait dû essuyer plus que les pattes de Bell tout à l’heure. Elle aurait dû essuyer son corps aussi.
Songeant à cela, elle allait bouger à nouveau quand Bell grogna bas vers la porte et ouvrit grand la gueule.
L’instant d’après, la tête de Bell dodelina comme s’il allait aboyer de toutes ses forces.
Jian, qui avait vivement tendu la main pour soulever le chiot, s’arrêta net, interdite.
Bell aboyait. Non, pour être précis, rien qu’à ses mouvements, on aurait dit qu’il grognait après quelque chose et aboyait de toutes ses forces, mais aucun son n’en sortait.
On aurait dit qu’elle regardait un écran muet.
« Q-Qu’est-ce que c’est… ? Bell, toi… »
Il n’y avait pas de bruit, mais Bell aboyait définitivement. Elle pouvait même sentir le souffle chaud jaillir de sa gueule grande ouverte.
Et ce qu’elle ne comprenait pas, c’est que la poignée, qui tremblait de haut en bas frénétiquement l’instant d’avant, cessa net de bouger, comme en réponse.
Quoi qu’il y ait dehors, l’avertissement silencieux de Bell avait visiblement signifié quelque chose.
Bell aboya encore plusieurs fois vers la porte, ne libérant que son souffle chaud au lieu du son, et ce ne fut que bien après que la poignée eut complètement cessé de trembler que le chiot détendit sa queue, qui était raide.
« C’est parti ? Tu les as fait fuir, Bell ? »
Le chiot se retourna comme si de rien n’était, et il était si admirable que Jian le ramassa aussitôt.
« Tu as vraiment dû être envoyé par Maman. Tu es vraiment venu ici pour me protéger. Comment un si petit bébé peut-il être si brave ? »
Elle était si fière et si attendrie qu’elle ne pouvait s’empêcher de le caresser.
Bell se laissa faire docilement, puis se mit à se tortiller dès qu’ils atteignirent le lit.
Quand elle desserra légèrement son étreinte, le chiot sauta légèrement par terre, alla à l’endroit où Jian avait fait son lit et s’y affala.
Il posa la tête sur ses pattes avant et leva les yeux vers Jian d’un air indifférent, comme pour dire : Toi aussi, tu devrais retourner dormir.
Jian eut un petit rire et acquiesça.
« D’accord, d’accord. Moi aussi je dors. Bonne nuit, Bell. »
Murmurant doucement avec un sourire dans la voix, Jian caressa légèrement le dos de Bell, puis se recoucha.
Soudain, elle se demanda si Bell ne pourrait pas être un sapsali.
Un sapsali, ce chien connu depuis l’Antiquité pour chasser les fantômes.
Ce que Bell venait de chasser tenait davantage de l’énergie maléfique informe que du fantôme, mais pour Jian, c’était une existence qui apportait autant d’inquiétude et de tension qu’un spectre.
Le visage rond de Bell, ses yeux noirs, ses poils qui avaient pas mal poussé pour un chiot, tout cela semblait pouvoir être des traits de la race.
Bien sûr, que Bell soit un sapsali ou non n’avait pas grande importance pour elle.
Ce qui comptait le plus, c’est qu’elle avait l’impression d’avoir gagné un allié puissant. Même si Bell était minuscule, il semblait si fiable et rassurant qu’elle pensa pouvoir s’endormir plus paisiblement qu’à n’importe quel moment depuis son arrivée à l’hôtel.
Peut-être était-ce pour cela.
Ses paupières devinrent lourdes d’un coup, et la somnolence la submergea. Avec un sourire faint, Jian se livra confortablement au sommeil.
Et le lendemain, Jian se réveilla merveilleusement reposée et l’esprit clair. La première chose qu’elle regarda en ouvrant les yeux fut l’endroit sous le lit où se trouvait Bell.
Comme s’il avait attendu son réveil tout ce temps, le chiot bondit dès qu’elle baissa les yeux et croisa son regard.
« Alors, notre Bell a bien dormi ? »
Quand elle demanda d’une voix pleine de rire, Bell remua sa queue adorable follement, comme pour répondre.
« Oui, toi aussi tu as bien dormi. Tu dois avoir faim. Tu veux un peu de la nourriture que j’ai faite hier ? »
Qu’il comprenne ses mots ou non, Bell remua la queue comme pour exiger qu’elle l’apporte tout de suite. Puis, incapable de s’arrêter là, il bondit soudain sur ses pattes et fila quelque part d’un patter rapide.
Jian regarda, se demandant ce qu’il faisait, et Bell saisit du bord de sa petite gueule le sac contenant le récipient de nourriture, puis le traîna jusqu’ici depuis l’entrée.
Jian ne put s’empêcher d’être admirative.
Le récipient était petit, mais il était bourré de nourriture, donc plutôt lourd pour un chiot de la taille d’une main qui le traîne. En plus, Bell avait compris ses mots, se souvenu où était l’objet et l’avait apporté. Comme il était intelligent !
Jian claqua la langue d’admiration, puis sortit vite la nourriture du sac et la mit devant Bell. Elle n’oublia pas de verser un peu d’eau dans le couvercle.
« Notre Bell a dû avoir bien faim. Mais comment tu t’es souvenu que je l’avais laissé là ? Notre Bell est si malin. Tu n’auras même pas besoin de dressage. »
Tandis qu’elle continuait de marmonner admirative en caressant le dos du chiot, elle vérifia l’heure machinalement. Il était déjà 6 h 45.
Il était temps de commencer à se préparer pour le travail.
« Bell, je vais faire ma toilette. Mange doucement, d’accord ? »
Quand elle eut fini sa toilette en vitesse et ressortit, Bell avait déjà fini son repas et était assis tranquille, la regardant.
Son cœur se serra en se rappelant qu’elle devait laisser ce petit être fragile dehors jusqu’au soir.
Jian enfila vite son uniforme, vérifia une fois l’état de la chambre avant de partir, puis tendit la main à Bell et dit :
« Bell, si je pouvais, je voudrais que tu restes ici jusqu’à ce que je finisse mon service, mais ce n’est pas possible. Plus tard, quelqu’un d’un peu effrayant — non. Quelqu’un qui probablement n’était pas effrayant à l’origine, mais qui est devenu un peu étrange maintenant, viendra nettoyer la chambre. Si cette personne te trouve, tu pourrais être en danger. Tu peux attendre dehors juste jusqu’à ce que je finisse mon service ? »
Peut-être parce qu’elle avait tant de peine, l’explication s’allongea.
Bell remua lentement la queue comme si cela ne le dérangeait pas particulièrement, puis sauta direct sur le bras de Jian.
On aurait dit qu’il disait qu’il avait compris, alors elle devrait arrêter d’expliquer et partir déjà.
Jian rit doucement, se leva en tenant Bell, et ouvrit prudemment la porte de la chambre d’hôtes.
Elle faisait attention parce qu’elle craignait de croiser quelqu’un en partant avec le chiot dans les bras.
Heureusement, le couloir était vide. Aucun signe de va-et-vient non plus.
Jian étouffa ses pas en sortant de l’Annexe, puis posa Bell devant les arbustes sur le côté de l’Annexe.
« Bon, attends ici jusqu’à ce que je revienne. Non, ce serait dur de juste rester là tout le temps, donc vers huit-neuf heures du soir ? Tu peux venir par ici vers l’heure où je finis mon service. »
En disant cela, Jian s’arrêta net.
Non seulement il serait difficile pour un chiot de comprendre cette explication précisément, mais il n’y avait aucune chance qu’il sache l’heure et se pointe à neuf heures.
Mais en voyant Bell cligner de ses yeux noirs et l’écouter intensément, elle eut comme l’impression qu’il avait bien compris et viendrait la retrouver.
Jian sourit et caressa légèrement la tête du petit chiot avant de continuer.
« Je te ferai encore quelque chose de bon plus tard. Tu auras faim, mais attends juste un peu, d’accord ? »
Laissant Bell derrière elle, la queue remuant fort pour lui dire au revoir, Jian se hâta vers le restaurant. Quand elle arriva, seul le Chef était à l’intérieur.
« Bonjour, Chef. Ah ? Le Sous-Chef n’est pas encore venu ? »
« Mm. Tu es matinal. Le Sous-Chef prend sa journée de repos aujourd’hui. »
À la réponse indifférente du Chef, Jian demanda à nouveau, perplexe.
« Ah, vraiment ? Je ne crois pas qu’elle ait dit quoi que ce soit jusqu’hier… »
« Elle devait se reposer avant-hier. Ça a été repoussé de quelques jours parce que j’ai eu soudain une mission hors site. »
« Ah — c’est vrai, je crois qu’elle l’avait dit. »
« Elle sera là demain. Moi, je pense prendre demain. »
Maintenant qu’elle l’entendait le dire, elle avait l’impression d’avoir entendu quelque chose de semblable de la part de Hyunjin.
« Merci, Sous-Chef. Tu devrais te reposer toi aussi. »
« Hoho, ne t’en fais pas. J’ai décidé de me reposer demain. Il ne reste que quelques clients, alors je pense qu’on aura un peu de répit les prochains jours. »
Puis le Chef était parti en mission hors site sans crier gare, et le jour de repos de Hyunjin avait disparu sans un mot.
Puisque le Chef était rentré sain et sauf, il était normal qu’elle prenne le jour de repos qui avait été reporté.
C’est sûrement pour ça que le Chef avait appelé le Sous-Chef à part hier. À cause de son jour de repos.
Non, attends. Y a-t-il besoin de l’appeler à part rien que pour parler d’un jour de repos ? Ce n’était pas quelque chose que je ne pouvais pas entendre.
Elle était à la fois perplexe et déçue.
C’était parce qu’elle se souvenait que Hyunjin avait dit qu’elle découvrirait jusqu’au dernier détail la mission hors site du Chef.
Est-ce que je devrais juste demander directement au Chef ?
« Je vois. Au fait, Chef. À propos de votre mission hors si— »
C’est à ce moment que Jian commença prudemment à parler.
Le Chef fronça légèrement les sourcils, regarda Jian comme mécontent, et la coupa d’une voix sèche.
« Si tu as fini de parler, tu ne ferais pas mieux de te dépêcher de préparer l’ouverture du petit-déjeuner ? On manque déjà une paire de mains aujourd’hui, alors il va falloir que tu te bouges. »
Je n’avais pas fini de parler, Chef.
C’est ce qu’elle pensa, mais bien sûr Jian n’était pas assez maladroite pour le dire à voix haute.
« Oui ! Je commence la préparation tout de suite, Chef. »
Elle acquiesça vivement, puis se tourna vers la salle à manger sans traîner.
Elle pourrait demander à Hyunjin demain pour ses questions sur la mission hors site.
Et plus que ça, ce Chef piquant n’était apparemment pas au travail demain.
Dans le dos de Jian qui s’éloignait, les remontrances du Chef continuèrent encore quelques mots.
« Dans quelques jours, ça va redevenir dingue, alors garde la tête froide pendant que tu bosses. Si tu te relâches comme ça, on ne sait jamais ce qui t’arrivera. »
À la première écoute, les mots auraient pu sonner comme une malédiction, mais Jian n’en fut pas offensée du tout.
C’était brut, sans le moindre adoucissement, mais par expérience, elle avait compris que ces mots étaient en fait des conseils qui deviendraient chair et sang.
Jian tourna légèrement la tête, acquiesça fermement à nouveau, et répondit d’une voix forte.
« Oui ! Je m’en souviendrai, Chef ! »
Enfin, l’heure d’ouverture du petit-déjeuner arriva. Le premier client à entrer fut Dojun.
Il a dû convenir de retrouver Jaeyeon à l’intérieur du restaurant, parce qu’aujourd’hui il était seul.
Quand elle l’avait vu la première fois, son impression avait été agréable, mais maintenant il avait maigri et était devenu un homme au visage creusé, aigu.
Je ne sais pas combien de temps encore je pourrai le voir, alors je dois m’assurer qu’il mange bien aujourd’hui aussi.
Elle pensait cela et allait ouvrir la bouche pour le guider vers sa place quand —
« Jian, un instant. »
Il jeta un coup d’œil autour de lui avec une expression bizarrement tendue et marmonna bas. Puis, d’un coup, il lui saisit la main.