L'anneau, censé être le souvenir de sa mère, avait-il vraiment fonctionné aussi bien ?
Hier, Kim Nayoung avait fondu en larmes en appelant le nom de Dojun, pourtant il était resté difficile de la voir comme un être humain normal.
Seules ses expressions et sa voix anormales avaient même poussé Jian à se demander si Nayoung pourrait un jour redevenir tout à fait normale.
Mais la Nayoung que Jian avait sous les yeux à présent s'était considérablement rapprochée de l'humain.
Elle mangeait même le Choco Pie que son cadet lui tendait et souriait avec une innocence radieuse.
« C'est bon, noona ? »
« Mmh, c'est bon. Vraiment bon. »
« Hein, hein. Y'en a encore plein, alors j't'en apporterai un tous les jours. »
« D'accord. Merci, Dojun. »
En voyant Nayoung acquiescer tout en regardant Dojun les yeux brillants, Jian ressentit quelque chose qu'elle ne savait pas nommer, à mi-chemin entre le sentiment et l'émotion.
Dojun semblait ressentir la même chose. Il serra la main de sa sœur avec force et la supplia avec une désespérance sincère.
« Alors, noona, reprends-toi et tire-toi d'ici au plus vite. T'as pas besoin de continuer à bosser dans un trou pareil. »
Mais cette supplication eut peut-être l'effet inverse. Nayoung, qui mangeait son Choco Pie avec application, se figea net en plein geste.
« Mais, mais... notre hôtel Napolitan possède une longue et distinguée histoire et tradition... »
« Non, bon, j'ai compris. J'dirai plus ces conneries, noona, alors arrête. T'en veux un autre, de Choco Pie ? »
Ce ne fut que lorsque Dojun agita les deux mains en toute hâte et déballa un second Choco Pie pour elle que l'expression crispée de Nayoung retrouva sa souplesse.
« Hein ? D'accord, j'en veux un autre. J'en veux un autre, de Choco Pie, Dojun. »
On aurait dit que la ramener tout à fait à la normale exigerait une patience et des efforts obstinés.
Pourtant, le seul sourire qui flottait sur son visage, et le fait que son élocution était redevenue bien plus naturelle, suffisaient à redonner de l'espoir à Jian.
Cela lui fit réaliser une fois de plus à quel point les souvenirs enfermés dans un objet pouvaient influencer une personne.
D'ailleurs, Sujin aussi semblait avoir gardé la raison depuis qu'elle avait reçu l'anneau d'Arin.
Il en avait été de même pour Kim Cheolsu, qui venait de recevoir une lettre de son fils pour la première fois depuis des décennies.
Les objets particuliers n'avaient pas seulement aidé à retrouver leurs émotions, ils avaient même fait repartir le temps lui-même là où il était figé.
Était-ce parce que Jian s'était arrêtée de marcher, perdue dans ses pensées ? Hyunjin lui tapota légèrement le bras et demanda :
« Jian ? Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu devais revoir ces gens aujourd'hui ? »
« Hein ? Non. Je crois pas qu'ils aient besoin de moi aujourd'hui. »
Jian esquissa un faible sourire et secoua la tête.
Ce n'était pas parce qu'elle détestait l'idée de gaspiller le pouvoir de l'éventail qui s'écoulait tout seul.
Une partie d'elle se sentait chaleureuse de les voir reprendre peu à peu leur place toutes seules. Et une autre partie pensait qu'il n'y avait aucune raison qu'elle s'immisce dans des retrouvailles familiales.
Hyunjin, qui avait sans doute aperçu Dojun et sa sœur par-dessus l'épaule de Jian, écarquilla les yeux et demanda :
« Cette femme là-bas, c'est la grande sœur du type de la chambre 1001, c'est ça ? Tout à l'heure, elle avait l'air... bizarre. Mais aujourd'hui elle a l'air parfaitement normale. »
« Je sais. C'est vraiment un soulagement. »
« Je croyais avoir vu tous les cas possibles, mais c'est une première aussi. Tiens ? Elle mange un Choco Pie, elle aussi. Vous avez passé une commande groupée ou quoi ? »
Lorsque Hyunjin fit claquer sa langue en disant que ça lui donnait faim, Jian lui tendit vivement le Choco Pie qui lui restait.
« Je l'avais pris pour aujourd'hui, mais il m'en restait un. T'as qu'à goûter, toi aussi, Sous-chef. »
« Ça va pas me transformer d'un coup en grand-mère de quatre-vingts ans ou un truc dans le genre, hein ? »
« Mais non. Tu bosses dans cet hôtel depuis cinquante ans ou quoi ? Parce que si c'est le cas, ça serait un vrai problème. »
« Heureusement que j'en suis qu'à deux ans, alors. J'vais le manger avant qu'quelqu'un me le pique. »
Hyunjin éclata d'un rire franc, arracha prestement l'emballage du Choco Pie et le fourra dans sa bouche.
Bien sûr, même bien après avoir mangé le Choco Pie, Hyunjin ne se transforma pas en vieille femme aux cheveux blancs et ne révéla aucune nature anormale.
Même au moment où elles traversèrent le hall de l'annexe et tournèrent dans le couloir de gauche, elle était toujours aussi gaie et sympathique.
« Au fait, t'es dans quelle chambre, Sous-chef ? Je t'ai jamais croisée ni en arrivant ni en partant. »
Jian posa la question comme si elle n'y pensait qu'à présent, tandis qu'elles passaient nonchalamment la première chambre d'hôtes.
Hyunjin sourit et désigna la porte de la deuxième chambre.
« Ici. Chambre 1003. »
« Ah. Je vois. La deuxième chambre, la 1003. »
Mais au moment où elle le dit, quelque chose lui parut faux.
Il y avait dix chambres d'hôtes dans le couloir de gauche.
La numérotation commençait côté hall, donc la deuxième chambre aurait dû être la 1002.
Alors pourquoi c'était la 1003 ?
Jian se retourna réflexivement et regarda la première chambre du couloir de gauche, celle juste à côté de celle d'Hyunjin.
Peut-être parce que l'éclairage du couloir était si faible, elle ne parvint pas à déchiffrer ce qui était inscrit sur la plaque numérotée de la porte.
Non — elle ne pouvait même pas être sûre qu'il y avait une plaque.
« Ta chambre, c'est celle tout au bout, non ? C'était quoi, 1008 ? Peut-être 1009 ? »
« Non, je crois que c'est 1013. »
À y repenser, son propre numéro de chambre était bizarre aussi.
Pas 1010, mais 1013. Trois numéros manquaient au milieu.
Pourquoi ? Quels numéros manquent ?
Bien sûr qu'elle ne s'en souvenait pas.
Elle allait au bout du couloir et ouvrait sa porte par habitude depuis tout ce temps, sans jamais faire attention aux numéros des autres chambres.
Dire que le couloir était trop sombre et les plaques sur les portes trop vieilles pour être lues n'était qu'une excuse.
Peu importe à quel point c'était sombre, elle aurait dû prendre la peine de vérifier correctement.
Elle avait même compté le nombre de chambres d'hôtes dans le couloir de gauche, quand elle était allée chercher la clé dans l'armoire à lance-incendie du hall lors de son jour de congé.
Et pourtant, elle n'avait jamais vérifié les numéros de chambre.
C'était assez embarrassant pour que l'appeler une erreur ne ressemble guère à une excuse.
« Ah, c'était 1013. J'avais pas réalisé qu'il y avait autant de chambres entre les deux. »
« Tu sais qui loge à côté ? »
Elle demanda au cas où. Hyunjin se contenta de hausser les épaules comme pour dire qu'elle n'en savait rien.
« Ben, je crois personne. J'ai jamais vu personne entrer ou sortir. Et puis le Chef a dit que tout le premier étage était utilisé par l'équipe F&B, non ? Je crois qu'on est les seules à cet étage. »
À y repenser, Jian avait l'impression que le Chef lui avait dit quelque chose de semblable.
Non, c'est pas ça. Je crois pas qu'il ait dit que tout le premier étage appartenait à l'équipe F&B. Je crois qu'il a dit que l'équipe F&B utilise le premier étage.
Peut-être l'avait-elle entendu alors qu'il se passait trop d'autres choses, parce qu'elle ne se souvenait pas de ses mots exacts.
Toujours est-il que Jian ne laissa rien paraître et se contenta d'acquiescer vers Hyunjin.
« Je vois. Ceci dit, y'a quand même pas mal de chambres. Peut-être que l'équipe F&B avait un effectif énorme à l'époque. »
« Peut-être. Ils les utilisent sûrement pour autre chose maintenant. »
« Pour autre chose ? »
« Je veux dire, parfois j'entends des bruits de la chambre d'à côté. »
Des bruits venant d'une chambre d'hôtes où personne ne logeait.
Peut-être le visage de Jian se crispa-t-il parce qu'un frisson lui parcourt l'échine, car Hyunjin agita vivement la main.
« Ah, j'ai dû mal entendre. Faut pas penser à des trucs bizarres comme ça. Va te reposer, déjà. T'as bossé dur aujourd'hui aussi, Jian. »
Elle ne semblait s'être jamais posé la question des numéros de chambre. Son visage était totalement décontracté quand elle le dit et fit un signe de la main.
« Oui. Repose-toi bien toi aussi, Sous-chef. À demain. »
Dès qu'Hyunjin fut entrée dans sa chambre, l'expression détendue de Jian se raidit d'un coup, tendue.
Elle comptait, avant de regagner sa propre chambre, vérifier au moins les numéros de chambre le long du couloir de gauche du hall.
La première chose qu'elle vérifia avant de bouger fut l'heure.
21:02
Elle avait pris son temps en venant en discutant avec Hyunjin, mais il restait encore pas mal de temps avant dix heures.
Au lieu de se diriger vers sa chambre, Jian fit demi-tour et marcha jusqu'à la première chambre d'hôtes, juste à côté de celle d'Hyunjin.
Il y avait une plaque sur la porte. Elle était simplement si vieille qu'on la confondait presque avec la porte elle-même.
Mais autre chose était étrange.
Il n'y avait pas de numéro de chambre écrit dessus.
Rien. Pourquoi celle-ci n'a-t-elle pas de numéro ?
Ce n'était pas qu'elle avait oublié.
Il n'y en avait simplement jamais eu au départ.
Elle l'examina un instant au cas où, mais l'intérieur était silencieux, sans signe de présence. Aucune lumière ne filtrait par l'entrebâillement de la porte non plus.
Après être restée un moment immobile devant la première chambre, Jian avança sans bruit. Elle passa devant la chambre d'Hyunjin et s'arrêta devant la troisième.
Encore une plaque sur la porte, mais pas de numéro de chambre.
Pas de signe de mouvement à l'intérieur, pas de lumière qui filtre.
La quatrième était pareille. La cinquième aussi.
Elle les vérifia une par une de la même façon, jusqu'à atteindre la neuvième chambre, celle juste à côté de la sienne.
« ...Hein ? »
L'aspect de cette chambre d'hôtes différait des autres, et les sourcils de Jian se froncèrent légèrement.
Comme les autres, la plaque ne portait pas de numéro.
Mais contrairement aux autres, un faible bruit venait de l'intérieur.
Gratt, gratt gratt, graaatt, graaaaatt —
C'est quoi ça ? C'est quoi ce bruit, bordel ?
Jian s'approcha de la porte et tendit l'oreille.
Gratt-toc, gratt gratt toc graaatt toc-toc, graaaaatt —
Ça ressemblait exactement à quelqu'un d'un certain poids qui marcherait pieds nus en balayant le sol avec un balai de brindilles.
Bien sûr, ce ne pouvait être que son imagination.
Si quelqu'un nettoyait vraiment la chambre, pas un seul filament de lumière ne manquerait de filtrer par l'entrebâillement sous la porte.
Exact. Y'a personne dedans. Si tout le premier étage appartient à l'équipe F&B, qui ça pourrait être à part le Chef, la Sous-chef et moi ?
Faisant au mieux abstraction du bruit inquiétant, Jian se tourna pour retourner vers sa chambre.
Toc.
Avec un bruit comme quelqu'un qui actionne un interrupteur, une vive lumière commença à filtrer par l'entrebâillement de la porte de la neuvième chambre.
Quoi ? Y'avait vraiment quelqu'un dedans ?
Au moment où Jian se retourna vers la lumière qui filtrait par l'entrebâillement —
Clignote clignote.
Le bruit à l'intérieur s'arrêta, et la lumière se mit à clignoter.
Clignote clignote clignote-clignote-clignote.
Jian fronça les sourcils et fit un pas vers la porte. La lumière clignotante avait l'air d'un message que quelqu'un tentait de lui envoyer.
C'est quoi ça ? Pourquoi ils sortent pas ? Pourquoi ils font juste allumer et éteindre la lumière ?
Ils peuvent pas sortir ? Cette lumière c'est du Morse ou quoi ?
Comme si on avait conscience qu'elle approchait, le clignotement s'accéléra de plus en plus.
Clignote clignote-clignote-clignote-clignote clignote-clignote-clignote-clignote clignote clignote clignote clignote.
Plus ça clignotait vite, plus Jian se sentait impuissante.
Non seulement elle ne connaissait pas le Morse, mais elle n'avait aucune idée de ce qu'un signal comme celui-là pouvait bien vouloir dire.
Mais cette impuissance vira bientôt à l'effroi.
La lumière qui filtrait par l'entrebâillement devant elle clignotait maintenant si follement qu'elle ne semblait plus capable de contenir le moindre sens.
Clignote clignote clignote clignote clignote clignote clignote clignote clignote clignote clignote clignote clignote clignote clignote.
Qu-qu'est-ce que c'est.
Sans le vouloir, Jian posa une main sur ses vêtements là où l'éventail était caché et tourna son corps dans la direction de sa propre chambre.
Et c'est là qu'elle le vit.
Entre la chambre devant ses yeux et sa propre chambre, qui aurait dû être juste à côté, d'innombrables portes étaient apparues.
Et même tandis qu'elle les fixait hébétée, d'autres portes continuaient de se multiplier.