La responsable de la réception Lee Seung-a, le responsable concierge Jung Sangyoon, le chef d'équipe de la gestion des installations Kim Cheolsu, et même l'inspectrice de la division des chambres Choi Juyeon.
Jian n'avait aucune idée de quelle affaire avait pu amener tous les quatre jusqu'ici ensemble.
Comme d'habitude, c'est le manager Jung Sangyoon qui répondit à sa question muette.
« Bonjour, Jian. Nous avons la réunion des managers aujourd'hui, et il est l'heure de manger aussi, alors nous sommes passés pendant qu'on y était. Pourriez-vous nous dresser une table ? »
Alors que Jung Sangyoon s'avançait avec un sourire rayonnant, Jian faillit glisser machinalement une main dans sa poche.
Qu'était-ce, une sorte de réflexe conditionné ?
Les trois autres la surveillaient tous de leurs yeux vifs, grands ouverts. Impossible de le faire.
À force de donner des friandises à Jung Sangyoon chaque fois qu'elles se croisaient, cela était apparemment devenu une habitude. Jian se recomposa vivement et les accueillit, les mains soigneusement jointes.
« Bien sûr. Je vais vous installer tout de suite. Par ici, s'il vous plaît. »
Tandis qu'elle les menait dans la salle à manger, Jian hésita un instant. Elle se creusait la tête pour décider où les asseoir si elle voulait que le dîner se passe sans incident.
Peut-être avaient-ils été des gens ordinaires, une fois. Mais maintenant, il n'y avait aucun doute : ils étaient quelque chose de bien éloigné de cela.
Elle ne pouvait pas les placer dans la section des clients ordinaires avec des gens comme Dojun et Jaeyeon.
Finalement, Jian les conduisit à une table près de la frontière entre la section des clients du premier étage et celle du deuxième.
« Argh. Je me disais que peut-être aujourd'hui passerait tranquille, et les voilà ? Sérieusement, il n'y a pas un seul jour où je peux souffler. »
Quand Jian entra en cuisine pour signaler l'arrivée de clients, Hyunjin poussa un soupir et grommela.
À ces mots — pas un seul jour où je peux souffler —, le visage de Jian se crispa d'inquiétude.
Ça sonnait comme si leur venue était le présage qu'il allait se passer quelque chose de grave.
« Pourquoi ? Ils sont un peu... comme les clients du deuxième étage aussi ? »
« Pas à ce point, mais ils mettent mal à l'aise. Enfin, ce ne sera probablement pas aussi vicieux qu'hier, alors ne t'en fais pas trop. Fais juste selon le manuel. Selon le manuel. »
Il n'y a pas de clause pour ça dans le manuel, Sous-chef.
Avalant l'envie de le dire tout haut, Jian se contenta d'acquiescer.
« Le menu est fixé, donc une fois qu'on enverra ces plats, ça devrait aller. Et à les voir, l'ambiance n'a pas l'air si mauvaise aujourd'hui de toute façon. »
« Donc d'habitude elle est mauvaise ? »
« Pas toujours, mais... attends une seconde, Jian. Laisse-moi mettre les plats pour le service au four d'abord, et je t'expliquerai. »
Quand elle revint du four, Hyunjin jeta un coup d'œil vers la table des managers, puis fit signe à Jian de s'approcher. Jian se pencha, et Hyunjin baissa la voix pour chuchoter.
« On dirait que le manager Jung Sangyoon et la manager Lee Seung-a ne s'entendent pas. Ce n'est pas exactement de la haine mutuelle. Disons plutôt que... le manager Jung Sangyoon a réussi à agacer la manager Lee Seung-a. »
« Vraiment ? »
« Tu sais comment elle est. La manager Lee Seung-a, c'est principes et procédure. Tout exactement par le livre, aucune déviation du manuel, pas même un tout petit peu. »
Jian acquiesça, à moitié d'accord.
D'après ce qu'elle avait vu, Lee Seung-a semblait bien de ce genre-là — stricte, tranchante, intraitable.
« Elle a l'air comme ça, oui. »
« Et puis regarde le manager Jung Sangyoon. Il est ridicullement gentil, flexible, affectueux avec tout le monde... pratiquement pas comme un manager d'hôtel. »
« Ah. »
Le jugement penchait un peu trop lourdement d'un côté, mais Jian ne pouvait pas le nier.
Elle avait ressenti à peu près la même chose qu'Hyunjin, c'est pour ça qu'elle avait déversé toute sa bienveillance sur Jung Sangyoon. Quand Jian acquiesça, Hyunjin claqueta de la langue et continua.
« Alors comment est-ce qu'ils pourraient s'entendre ? Du point de vue de la manager Lee Seung-a, tout dans sa façon de travailler doit lui taper sur les nerfs. Honnêtement, je comprends comment elle se sent. »
« Je suppose. »
Tandis qu'elles restaient là à parler en surveillant la table des managers, les plats finirent de cuire.
Ding.
Le four annonça que la cuisson était terminée.
Même quand Jian apporta les plats terminés à la table des managers, l'atmosphère ne semblait toujours pas si mauvaise.
« Donc la personne qui remplace la manager Lee Seung-a va travailler à la réception ? »
En désignant Choi Juyeon, Jung Sangyoon posa la question, et Lee Seung-a répondit d'une voix professionnelle.
« Oui. Elle travaillera à la réception avec nous pour le moment. »
« Ohh, quel honneur. Avoir la chance de travailler si près de quelqu'un d'aussi belle. »
À la remarque théâtrale de Jung Sangyoon, des fissures commencèrent lentement à apparaître sur le visage impassible de Lee Seung-a. La personne concernée, Choi Juyeon, resta là sans le moindre mouvement, le visage totalement vide.
Enfin, Lee Seung-a lança un regard acéré à Jung Sangyoon et parla.
« Manager Jung Sangyoon. »
« Oui ? »
« N'approchez pas de trop près notre manager Choi Juyeon. »
Sa voix était si froide que même Jian, qui posait les assiettes à côté d'eux, tressaillit.
Et pourtant, comme toujours, Jung Sangyoon ne parut pas ébranlé le moins du monde.
« Oh, allons. Quelle chose décevante à dire. Notre Juyeon a eu une promotion et une mutation soudaine d'un coup — imagine le nombre de difficultés auxquelles elle doit faire face ? Quelqu'un d'expérimenté et de gentil comme moi devrait l'aider autant que possible. »
« Non. N'en faites rien. Si vous contaminez quelqu'un sans raison et que ça retarde le moment où il pourra monter, en assumerez-vous la responsabilité ? Même après que je serai montée, je surveillerai. Je surveillerai si vous essayez quelque chose de sournois. »
Monter ? Ça veut dire que la manager Lee Seung-a est sur le point de monter au deuxième étage elle aussi ? C'est pour ça que Choi Juyeon est là comme remplaçante ?
Pendant que Jian y réfléchissait encore, la voix glissante de Jung Sangyoon continua.
« Mon Dieu, comme c'est terrifiant. Manager Lee Seung-a, vous êtes vraiment glaciale. Je ne sais vraiment pas ce que j'ai bien pu faire de mal pour que vous me traitiez si durement. Surtout quand aujourd'hui est notre dernière réunion avant que vous ne partiez. »
« Est-ce que je dois vraiment expliquer pourquoi ? »
Ce fut au tour de Lee Seung-a de répliquer d'une voix tranchante.
Comme pour faire basculer l'atmosphère glacée, Kim Cheolsu, qui était resté silencieux jusqu'alors, prit enfin la parole d'une voix basse et stable.
« Allons. Nous sommes là pour présenter la nouvelle personne qui nous rejoint aujourd'hui, non ? Ça suffit. »
« Oui, chef. Compris, Cheolsu. »
Jung Sangyoon fit un salut exagéré et mima de se zipper la bouche. Même cela semblait irriter Lee Seung-a, à en juger par la façon dont son sourcil se tordit.
Une fois la dispute calmée, Jian posa le dernier plat sur la table et se hâta de retourner en cuisine. Si elle traînait trop sans raison, elle avait le sentiment que Lee Seung-a pourrait la mettre en garde.
Heureusement ou malheureusement, les managers finirent leur repas rapidement.
Les deux premiers à se lever de table furent Lee Seung-a et Choi Juyeon.
Lee Seung-a fit un geste comme pour dire allons, on y va, et Choi Juyeon la suivit avec ce même visage vide. Quand Jian vit Jung Sangyoon et Kim Cheolsu se lever plus tranquillement, elle alla vite les raccompagner.
Peut-être parce que Lee Seung-a était déjà partie la première, l'énergie était revenue dans la voix de Jung Sangyoon.
« Ah, Cheolsu. Je pensais vraiment que cette fois ce serait toi qui monterais. Quel dommage. »
« Non. La manager Lee Seung-a est simplement trop compétente. Je n'avais pas beaucoup d'espoir au départ. À ce stade, tant de temps a passé que monter ne semble plus vouloir dire grand-chose. »
« Allez, ne dis pas ça. La prochaine fois, tu dois absolument y arriver. »
Au milieu de cet échange, Jung Sangyoon remarqua Jian et la salua d'un large sourire.
« Ah, Jian. Merci pour le repas aujourd'hui. »
« Oui, Manager. À la prochaine. »
Il baissa la tête, l'air étrangement regretteur, et Kim Cheolsu à côté de lui fit un signe de tête silencieux, le même visage impénétrable que toujours.
Jian regarda les deux se retourner et s'éloigner. Puis, après une brève hésitation, elle les suivit.
Il y avait quelque chose qu'elle avait en tête depuis que Kim Cheolsu était entré, et elle allait enfin passer à l'acte.
« Excusez-moi, chef d'équipe Kim Cheolsu. »
À l'appel de Jian, Kim Cheolsu tourna la tête. Une légère pointe de perplexité se mêla à son visage impassible.
« La lumière au-dessus du bureau d'information semble vaciller parfois. Puisque vous êtes déjà là, pourriez-vous y jeter un œil ? »
Ce fut Jung Sangyoon qui réagit le premier à la demande prudente.
« Oh, on dirait que notre Jian avait besoin de quelque chose de toi, Cheolsu. »
Il lança même un clin d'œil. Il n'y avait aucun moyen qu'il sache ce qu'elle essayait de faire, mais il arborait exactement l'expression de quelqu'un qui le sait.
Quand Jian lui offrit un sourire gêné, il racla doucement la gorge, puis se tourna vers Kim Cheolsu.
« Cheolsu, soyez assez aimable pour aider notre brave Jian. Prenez votre temps pour revenir — j'ai quelque chose à régler, je rentre d'abord. »
Une fois que Jung Sangyoon eut lui aussi quitté les lieux, le chef d'équipe Kim Cheolsu se dirigea silencieusement vers le bureau d'information.
Apparemment, il comptait inspecturer la lumière tout de suite.
« La lumière dont vous parlez, c'est celle-là ? »
« Oui, c'est celle-là. Elle clignote, s'allume et s'éteint depuis quelques jours, elle faiblit puis redevient brillante. »
Bien sûr, c'était un mensonge.
Les lumières qui vacillent, c'est assez courant dans cet hôtel. Elle avait juste saisi le premier prétexte qui lui venait à l'esprit.
S'il la vérifiait, il pourrait vraiment trouver un problème. Et même s'il n'en trouvait pas, ce n'était pas un prétexte si peu naturel.
Il s'avéra qu'il y avait vraiment un souci. Kim Cheolsu apporta une échelle et passa un long moment à examiner l'intérieur du luminaire.
« Hum. Je pense que l'ampoule a simplement atteint la fin de sa vie. Le ballast a l'air assez vieux aussi. Ce n'est pas un problème de contact ni de tension, donc si on remplace l'ampoule et le ballast, ça devrait fonctionner sans souci pendant un moment. »
« Ah, je vois. »
« Je n'ai pas de pièces de rechange sur moi, donc je vais à la réserve. J'apporterai des neuves et je les changerai tout de suite. »
« D'accord. »
Après qu'il eut disparu dans la réserve, Jian continua de réfléchir.
Comment pouvait-elle faire parvenir la lettre de Jongho dans les mains de Kim Cheolsu naturellement ?
Moins de cinq minutes après le retour de Kim Cheolsu de la réserve, il avait remplacé l'ampoule et le ballast.
Au moment où il descendit de l'échelle, Jian l'appela en faisant mine de ramasser quelque chose par terre.
« Ah, chef d'équipe. Je crois que vous avez laissé tomber quelque chose ici ? »
« Quoi ? »
Bien sûr, c'était juste un prétexte que Jian avait bricolé pour remettre la lettre. Il n'avait rien fait tomber du tout.
Pendant qu'il était sur l'échelle, elle avait glissé la lettre de sous ses vêtements et l'avait posée discrètement par terre.
« Votre nom est Kim Cheolsu, n'est-ce pas ? La lettre a l'air d'être de quelqu'un nommé Kim Jongho. »
Mobilisant tout le talent d'actrice qu'elle avait accumulé jusqu'ici, Jian lui tendit la lettre avec une expression parfaitement innocente.
Elle s'assura que le nom de l'expéditeur — Kim Jongho — était clairement visible sur l'enveloppe, juste devant ses yeux.
Qu'il ait réagi à la lettre elle-même, ou aux mots de Jian disant qu'elle avait été envoyée par Kim Jongho, le visage impassible et droit de Kim Cheolsu commença à se déformer.
Bientôt, il demanda en retour d'une voix faiblement tremblante.
« Jong... ho... Kim Jongho, vous avez dit ? Mon fils Kim Jongho ? »