« Ah, ça... »
Hyunjin retomba dans le silence et cligna des yeux plusieurs fois, comme si elle fouillait sa mémoire.
Quoi ? La Sous-chef ne sait pas non plus ?
Ou y a-t-il une règle qui lui interdit de répondre à ce genre de questions ?
J'étais sur le point de m'inquiéter quand Hyunjin parut enfin rassembler ses idées. Elle laissa échapper un faible bourdonnement et parla.
« Honnêtement, je n'en suis pas sûre non plus. Je n'ai entendu que des bribes. Je ne suis jamais partie moi-même, et j'ai déjà demandé au Chef une fois, mais il n'a pas beaucoup expliqué. D'après ce que j'ai ouï dire, cependant, je ne pense pas que la mission extérieure se fasse dans un autre hôtel. »
Pas un hôtel, mais ailleurs.
Cela était déjà surprenant en soi.
Je fronçai fortement les sourcils, peinant à donner un sens à tout cela.
« Qu'est-ce que tu veux dire... ? »
« Je ne peux rien affirmer, vu que ce n'étaient que des choses entendues par hasard, mais... comment dire ? On dirait plutôt qu'on l'appelle pour des événements extérieurs. »
« Des événements extérieurs ? »
« Ouais. Genre ces buffets traiteurs pour des réceptions hors site. S'il allait juste dans une autre succursale, cet endroit aurait déjà sa propre équipe, non ? Ça n'avait pas l'air d'être ça. Franchement, même s'il y avait d'autres succursales, il n'y aurait pas grand motif de faire venir le Chef de celle-ci personnellement. »
Cela tenait la route.
S'ils avaient déjà leur propre Chef, aucune raison de faire venir celui d'une autre branche. Même si le Chef de cette succursale avait démissionné du jour au lendemain, ils pouvaient probablement s'en sortir en réorganisant le personnel en place.
« Comment as-tu déduit que c'était ce genre d'événement extérieur ? »
« Eh bien, une fois, après que le Chef est revenu de l'une de ces missions, il a mentionné quelque chose. Il a dit que l'endroit où il était allé n'avait aucune installation de cuisine, alors ça avait été misérable. Apparemment, il y avait beaucoup d'invités aussi, donc il a eu du mal à tout préparer tout seul. S'il avait été appelé dans une autre succursale, il y aurait eu du personnel de cuisine sur place. »
Hyunjin continua à détailler comment elle en était arrivée à cette conclusion, mais mon attention avait déjà dérivé ailleurs.
« Des invités... des invités... »
Donc ils invitent aussi des gens ordinaires de l'extérieur pour des événements ?
Et ils trient qui ils veulent faire entrer à l'hôtel à partir de là ?
Ce n'était que spéculation. Cela pouvait tout aussi bien n'être que paranoïa née d'un biais de confirmation.
Mais je ne pouvais m'empêcher d'y penser.
« Maintenant que je l'ai dit à voix haute, je suis soudain curieuse moi aussi. Où va-t-il exactement pour ces missions extérieures ? Quand le Chef reviendra demain, je devrais lui demander directement. »
« Tu as dit qu'il ne te dit jamais grand-chose. »
« Héhé. Peut-être que c'était parce que je n'étais pas encore Sous-chef. J'ai presque fait deux ans complets maintenant. À ce stade, je devrais bien avoir le droit d'en savoir un peu plus, non ? Il me dit toujours : "Accroche-toi. Supporte encore un peu, jusqu'à ce que tu deviennes Chef." Mais il cache beaucoup de choses. Tu ne trouves pas toi aussi, Jian ? »
« Hein ? Ah. Oui. On a cette impression. »
Pour être juste, c'était vrai que le Chef m'avait aidée à maintes reprises depuis que je travaillais à l'hôtel.
Non seulement il m'avait donné les précautions et astuces dont j'avais besoin pour survivre, mais il m'avait aussi tancée chaque fois que je faisais quelque chose qui allait à l'encontre des règles.
Au tout début, il m'avait même donné des Bouchons d'oreilles, et il y avait eu des moments où il avait exprès marché avec moi à l'entrée et à la sortie du service.
Mais Hyunjin avait raison elle aussi.
Chaque fois que je demandais la vraie nature de l'hôtel, ce qui était arrivé à ma prédécesseure, ou comment m'échapper, je n'avais jamais obtenu de vraie réponse.
C'était comme demander à quelqu'un de gratter une démangeaison et qu'il vous effleure légèrement le côté à la place — jamais l'endroit qui comptait vraiment.
« Tu vois ? Tu le ressens toi aussi, pas vrai, Jian ? Honnêtement, le type est rusé. Si on est toutes coincées à bosser dans un endroit comme ça ensemble, on devrait partager les infos. C'est quoi, tout ce mystère ? Il fait comme s'il avait des arrière-pensées. Juste parce qu'il est le Chef, il se prend pour le roi ? »
Même en regardant Hyunjin faire la moue avec exagération, je ne pus me joindre à elle.
Parce que j'avais déjà commencé à me demander si le Chef avait vraiment quelque arrière-pensée.
Peut-être remarqua-t-elle à quel point mon expression s'était assombrie, car Hyunjin tendit la main et me donna une petite tape sur l'épaule avant de continuer.
« Oh, allez. Je plaisante. Juste une blague. Je suis un peu vexée, c'est sûr, mais il y a probablement une raison. Plus ton rang monte, plus tu as de restrictions, non ? Dans un hôtel comme celui-ci, impossible qu'ils nous laissent tranquilles. Chaque fois que ton rang augmente, ils ajoutent des trucs au contrat, donc je suis sûre qu'il y a quelque clause qui lui lie les mains. Tu vois, un truc comme ça. Genre accord de confidentialité. Peut-être qu'ils font signer ce genre de chose. »
« Ils ajoutent des trucs au contrat à chaque fois que ton rang monte ? Ils ajoutent des trucs au Règlement du personnel aussi ? »
« C'est ça. C'était pareil quand j'ai été promue Sous-chef. Mais quand j'ai signé le contrat, je n'étais pas exactement dans mon état normal, alors je m'en souviens pas parfaitement.... »
Hyunjin rit maladroitement et laissa sa voix s'éteindre. Quand je hochai la tête pour lui montrer que c'était bon et qu'elle pouvait continuer, elle roula les yeux vers le haut comme pour creuser dans une mémoire brumeuse, puis reprit.
« Je crois qu'il y avait plus que le salaire et les primes. J'ai l'impression qu'ils ont aussi ajouté des trucs sur la formation des nouvelles recrues, la cuisine, et les précautions pour la gestion des ingrédients. »
« Ils mettent ce genre de chose dans le contrat ? »
« Mhm. Je crois. Tiens, à y repenser, je n'ai même jamais pensé à le relire après l'avoir signé. Maintenant, où est-ce que j'ai foutu ce truc ? Il devrait encore être dans ma chambre quelque part.... »
Hyunjin plissa les yeux et plongea dans la réflexion, visiblement en train d'essayer de se rappeler où elle l'avait rangé.
En la regardant, je commençai à réfléchir moi aussi.
Parce que je voulais désespérément savoir ce que disaient ces clauses additionnelles du contrat de Sous-chef.
Ce serait trop impoli de demander à le voir ?
Ce n'est pas le genre de chose qu'on montre à n'importe qui.
Et même si elle me laissait le voir, peut-être qu'il est écrit de façon que n'importe qui ne puisse pas le lire, comme cet Avis aux clients l'autre fois.
Toujours est-il que... si je pouvais découvrir nemême les clauses ajoutées, j'ai l'impression que ça pourrait m'aider à m'échapper. Mais comment suis-je censée aborder le sujet ?
Au final, je décidai qu'il me faudrait juste risquer d'être impolie et le dire quand même.
« Sous-chef, au cas où... »
Mais avant que je puisse finir, Hyunjin me tapa légèrement le bras, comme si elle savait déjà exactement ce que j'allais demander.
« Oh, franchement, Jian. Rien qu'à voir ta tête, je sais que tu meurs d'envie de savoir ce qu'il y a dans ce contrat. »
« Ah, oui. Je sais que c'est une question indiscrète, mais... »
« C'est bon. Maintenant que le sujet est lancé, je pense que ce serait bien que je le relise moi-même. Je le chercherai après le service et je l'apporterai demain. Si tu es curieuse, je te le montrerai. »
À cela, la tension qui assombrissait mon visage s'évanouit sur l'heure.
« Vraiment ? Ah... merci infiniment, Sous-chef. »
« Oh, c'est rien. »
Balayant ça d'un revers de main comme si c'était rien, Hyunjin vérifia soudain l'heure — et tressaillit.
08:21.
Il ne restait à peine trente minutes avant l'ouverture du service du petit-déjeuner.
« Merde. Faut qu'on arrête de papoter là. Regarde l'heure déjà. »
Mon dieu, qu'est-ce que je vais faire ? J'ai même pas fini de préparer tout ce qui doit aller sur le buffet.
Marmonnant pour elle-même, Hyunjin se précipita de retour en cuisine.
« Sous-chef, y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider ? »
Je demandai parce qu'elle avait l'air pitoyablement pressée, mais elle secoua la tête tout en continuant à travailler à toute allure.
« Non, c'est assez simple. Y a plus beaucoup de clients, donc y en aura probablement pas beaucoup qui viendront au petit-déjeuner de toute façon. Y a beaucoup d'articles différents à sortir, c'est tout, mais les quantités ne sont pas grosses, donc ça va. Jian, tu vas t'occuper de la salle à manger et dresser les tables. Si j'ai besoin d'aide, je t'appellerai. »
« D'accord. Alors j'vais finir le dressage des tables d'abord. »
Une fois les préparatifs du petit-déjeuner terminés, les aides envoyées par la Division des Chambres commencèrent à arriver au restaurant une par une.
Avant que je m'en rende compte, il était déjà neuf heures — l'heure d'ouvrir le petit-déjeuner.
Comme l'avait dit Hyunjin, les seuls clients qui vinrent manger furent Arin et le groupe de Myeonghee, et Jaeyeon et Dojun.
« Dojun et moi mangerons à la même table. »
« Oui. Bien compris, madame. »
Puisqu'ils s'assirent encore ensemble, on aurait dit que tous deux avaient décidé de continuer à prendre leurs repas ensemble jusqu'au départ.
Cela faisait un moment que les choses n'avaient été aussi calmes, alors je pus mettre un peu plus de soin dans la nourriture d'Arin.
Pensant à la nutrition dont un enfant en croissance a besoin, je m'assurai qu'il y ait un bon équilibre de protéines, glucides, vitamines et minéraux. Je prépara une salade œuf-brocoli et du poisson grillé, et heureusement, elle mangea bien tout sans faire la difficile.
Les deux groupes finirent de manger et partirent à onze heures.
L'heure de fermeture du petit-déjeuner était encore loin.
Après avoir mangé un repas simple avec ce qui restait sur le buffet, j'obtins la permission d'Hyunjin et commençai à préparer des en-cas.
Le menu que je choisis fut le sablé au fromage.
C'était le genre de truc qui ne demandait pas trop de main-d'œuvre et qu'on pouvait faire en grande quantité d'un coup, ce qui en faisait le choix parfait.
Beurre, sucre, sel, fromage fondu et jaune d'œuf — bien fouetter le tout. Puis ajouter poudre d'amande et farine à gâteau, mélanger soigneusement, et la pâte à biscuits est prête.
Rouler la pâte en longs cylindres, la laisser reposer au frigo un moment, la trancher, puis l'enfourner.
C'était tout.
« Mon dieu, c'est trop bon. J'en mangerais cent d'un coup. Jian, t'es vraiment douée. »
S'il te plaît, n'en mange pas cent, Sous-chef.
La prise de poids serait un problème, mais plus important encore, je n'avais pas fait ces biscuits pour qu'on les mange nous-mêmes.
Je regardai Hyunjin continuer à fourrer des sablés dans sa bouche, puis lui poussai une vingtaine d'entre eux.
« Oh, non, c'est bon. J'en ai fait plein, donc je partage ça avec toi. Tu as besoin d'en-cas à donner au personnel de la Division des Chambres, non ? »
« Le personnel de la Division des Chambres ? Ah, oui. C'est vrai. J'y faisais un peu attention au début, mais ça fait un moment que je ne gère plus ça correctement. Grâce à toi, Jian, peut-être que je pourrai me faire un peu de bonne volonté moi aussi. »
« Je les emballerai pour toi. Fais juste pas tout d'un coup. Donnes-les petit à petit. »
« D'accord. Ça fait tout ce temps que je bosse ici, et maintenant je me fais même offrir des biscuits par une nouvelle recrue. Merci infiniment, Jian. »
Une fois qu'on eut fait un bon stock même de grignotines, nous deux préparâmes le service du dîner le cœur plus léger.
« Sous-chef, les clients du deuxième étage ne vont pas déferler encore comme hier, hein ? »
« J'crois pas. C'est pas comme s'ils descendaient pour le dîner à chaque fois en temps normal. Le groupe entier qui arrive d'un coup, ça arrive peut-être une fois par mois, grand max. »
« Tant mieux alors. J'vais aller au bureau d'info. »
Je venais de pousser un petit soupir de soulagement et d'aller vers le bureau d'info quand je vis plusieurs personnes inattendues s'approcher du restaurant.
Je ne pus cacher ma stupéfaction.
« Responsable Lee Seung-a, Responsable Jung Sangyoon... et le Chef d'équipe de la Gestion des Installations ? Qu'est-ce qui vous amène tous les trois ici... ? »
Je n'avais à peine fini de poser la question aux trois silhouettes impassibles qui avançaient vers moi que j'entendis le claquement net de talons hauts derrière eux.
À la vue de la femme qui apparut, mes sourcils s'arquèrent.
L'Inspectrice de la Division des Chambres, Choi Juyeon, s'était arrêtée derrière les trois.