Jian secoua violemment la main qui serrait son poignet.
Pour partie parce que la situation avait surgi si brutalement, mais encore plus parce que la main agrippant son poignet lui inspirait un dégoût profond.
Elle était aussi froide et dure qu'un cadavre.
Au premier regard, on aurait dit que quelqu'un avait simplement posé la main légèrement sur son poignet, mais une douleur sourde et lancinante s'y propagea, comme si un couteau tout droit sorti d'un congélateur tranchait lentement sa peau.
La personne qui avait saisi le poignet de Jian n'était autre que Lee Malgeum.
« Bon, alors, voyons... votre nom, c'était... Seo Jian ? J'ai quelque chose à dire à notre Jian. »
La voix plate, dénuée d'affect, fit s'effondrer le cœur de Jian.
Elle refoula l'envie d'arracher son poignet et de s'enfuir sur-le-champ, puis lissa soigneusement l'expression qui avait failli se décomposer.
Le plus naturellement possible. Sans laisser paraître qu'elle tremblait. Forçant les commissures de ses lèvres à remonter, elle regarda Lee Malgeum.
« Y a-t-il autre chose dont vous ayez besoin, madame ? »
Le visage de Lee Malgeum resta impassible. Un instant plus tôt, le blanc de ses yeux avait semblé tout avaler, mais il était redevenu normal. Pas un sourcil ne bougea, pourtant Jian percevait distinctement le mécontentement macérant sous ce masque.
Très lentement, Lee Malgeum retroussa les commissures des lèvres en un rictus grotesque et lança un avertissement.
« Vous feriez bien de ne pas trop vous intéresser aux clients, mademoiselle. »
« Pardon ? »
« Je dis que vous devriez rester loin de notre Myeonghee. Peut-être que c'est différent ailleurs, mais pas dans cet hôtel. Plus les gens se rapprochent des clients ici, plus vite ils disparaissent. Vous comprenez ce que je veux dire ? »
Si l'on ne jugeait que sur les mots, cela aurait pu ressembler à un conseil bienveillant. Il n'en était rien.
Sous la voix sèche, papyracée, gisait une menace froide et acérée.
Jian recomposa les traits crispés par la tension, puis acquiesça poliment sans attendre.
« Je comprends, madame. Je suis désolée si je vous ai mise mal à l'aise. »
Peut-être que la réponse docile lui plut. Au moment où Jian eut fini de parler, la main de Lee Malgeum lâcha son poignet.
Elle avait seulement relâché son emprise, rien de plus, mais Jian aspirra une bouffée d'air hachée, comme si tout son corps, solidement ligoté, ne venait que d'être libéré.
Lee Malgeum, le visage de nouveau neutre, leva la main avec une grâce étudiée et dit :
« Alors à demain soir, mademoiselle. J'ai apprécié le repas d'aujourd'hui. »
« Merci, madame. Bonne soirée. »
Une fois que Lee Malgeum fut la dernière des clientes du deuxième étage à quitter le restaurant, Song Hyunjin accourut. Elle avait dû s'inquiéter tout du long après avoir vu la confrontation entre Lee Malgeum et Jian.
« Ça va, Jian ? »
« Oui. Ce n'était rien. »
« Qu'est-ce que cette vieille femme t'a dit ? Non, mais vraiment, pourquoi attraper le poignet de quelqu'un comme ça alors que les mots suffisent ? Aucune classe. »
Grommelant, elle attrapa le poignet de Jian pour l'inspecter, puis fit instantanément la grimace.
Une marque rouge vive, comme une brûlure, y était restée.
Lee Malgeum ne l'avait même pas serré si fort, mais le poignet de Jian était gonflé et strié de rouge, comme s'il avait été touché par une broche métallique chauffée à la flamme.
« Mon Dieu ! Qu'est-ce que tu veux dire par "ce n'était rien" ? Regarde ton poignet. Qu'est-ce qu'elle t'a dit en te faisant ça ? Elle t'a menacée ? »
« Ça a juste l'air mauvais. Je vais vraiment bien. Elle m'a juste dit de ne pas trop m'approcher de la cliente de la chambre 2005. »
Jian en rit pour faire léger, mais Hyunjin manifestement n'était pas convaincue.
« Elle a la tête de celle qui te cassera le poignet comme un brindillon si tu te montres amicale deux fois au lieu d'une. Pff. Qu'est-ce qu'on peut faire ? Les gens comme nous doivent faire attention. »
« On dirait. »
« Ça ne va pas. Je m'occupe du nettoyage, donc tu fiches ton camp plus tôt aujourd'hui. Ton poignet a mauvaise mine, et toi aussi. Je vais te faire une poche de glace, alors rentre au dortoir et mets-la tout de suite. »
« Non, Sous-cheffe. Je vais vraiment bien. »
« Non. Tu n'as pas du tout l'air d'aller bien, nom d'un chien. »
Hyunjin secoua la tête fermement, dit à Jian d'attendre une seconde, et courut dans la cuisine.
À voir comment elle ouvrait le congélateur et fourrait quelque chose dans un sac, elle était partie faire une poche de glace.
En massant son poignet qui palpitait, Jian attendit pendant qu'Hyunjin, tenant le sac, discutait de quelque chose avec le Chef.
Puis, d'un coup, elle se souvint de ce que Dojun et Jaeyeon avaient dit à propos de la retrouver un moment après le travail.
Sachant comment étaient les deux après tout ce qui s'était passé, elle eut le pressentiment qu'ils attendaient probablement déjà près de l'Annexe.
Il ne restait de toute façon pas beaucoup de temps avant la fin de son service. Peut-être vaudrait-il mieux prétexter son poignet et partir plus tôt.
Visiblement finie de parler avec le Chef, Hyunjin revint en courant avec la poche de glace.
« Jian, j'ai même eu la permission du Chef. Alors prends ça et rentre tout de suite. Tu dois bosser dès potron-minet demain, et ton poignet est dans cet état. Va te reposer. Allez. »
« Alors je pars plus tôt, si ça ne dérange pas. Merci, Sous-cheffe. »
« De rien. À demain, Jian. »
Après avoir dit au revoir à Hyunjin puis au Chef, Jian se hâta vers le sentier menant à l'Annexe.
Elle traversa le Hall et suivit le chemin faiblement éclairé sous les réverbères jusqu'à apercevoir Dojun et Jaeyeon debout juste avant l'entrée du Jardin Labyrinthique.
Dojun, qui consultait sa montre-bracelet avec une mine anxieuse, la remarqua et accourut.
« Tu es arrivée plus tôt que je ne l'espérais. Je suppose que tu as fini le travail plus tôt aujourd'hui. »
Jian tira sa manche pour cacher la blessure à son poignet, puis offrit aux deux un sourire maladroit.
« Oui, d'une façon ou d'une. Mais est-il arrivé quelque chose ? »
« As-tu regardé le parking devant le bâtiment principal aujourd'hui, par hasard ? »
Au sérieux dans le ton de Dojun, Jian plissa les yeux, perplexe.
Elle avait jeté un œil vers le parking en allant au travail ce matin, mais quelque chose avait-il changé ?
Même en fouillant sa mémoire, rien de précis ne lui revenait.
Ço n'avait fait qu'entrer dans son champ de vision. Elle n'avait pas regardé assez attentivement pour remarquer un changement.
« Le parking ? Non, je n'ai pas vraiment fait attention. »
« Toutes les voitures ont disparu. »
« Quoi ? »
« Pour être exact, il ne reste que ma voiture et celle de Mme Jaeyeon. Toutes les autres voitures des clients ont disparu. »
« ...Ah. »
« Tu n'as pas dit un truc dans le genre avant ? Qu'il nous faudrait une voiture pour s'échapper d'ici. S'ils ont fait exprès de faire disparaître toutes les autres voitures, alors je pense que ton intuition était bonne. »
Jian acquiesça, encore sonnée, et cette fois Jaeyeon intervint pour expliquer ce qui lui était arrivé.
« Ce n'est pas que les voitures. Quand je me suis réveillée ce matin, tous les bagages des autres dans ma chambre avaient disparu aussi. »
« Tu es sûre que la Division des Chambres ne les a pas enlevés pendant le ménage ? »
« Non. C'était définitivement encore tout là avant que je m'endorme hier soir. Il ne semblait pas que quelqu'un soit entré pendant la nuit non plus. Mais quand j'ai ouvert les yeux ce matin, tout avait disparu. »
Jaeyeon secoua la tête comme si elle n'y croyait toujours pas, puis poussa un petit soupir et continua.
« Au moins ma carte-clé était toujours là, probablement parce que je l'avais gardée sur moi. Mais tout le reste avait disparu. Pas un seul coton-tige laissé derrière. Honnêtement, je devrais sans doute être reconnaissante d'avoir partagé le Treat / Snack avec toi et Dojun avant qu'il ne disparaisse. Attends... le Treat / Snack que je vous ai donné à tous les deux n'a pas disparu non plus, hein ? »
À la question de Jaeyeon, Dojun secoua la tête et sortit quelques Choco Pies de sa poche.
« Ils étaient encore là quand je suis allé dans la chambre tout à l'heure. J'en ai apporté quelques-uns parce que je voulais les donner à ma sœur. »
« Les miens sont encore là aussi. Tu penses qu'après la disparition d'un client, les affaires que cette personne avait sur elle s'évaporent toutes seules au bout d'un certain temps ? »
À cela, la scène qu'elle avait vue quand elle et la Sous-cheffe avaient été traînées sous terre traversa l'esprit de Jian.
Cette immense décharge, entassée si haut de toutes sortes de choses qu'elle semblait sans fin.
Peut-être que les objets dans cet endroit étaient les traces laissées par les clients qui avaient disparu de l'hôtel au fil des ans.
Combien de personnes l'hôtel avait-il dévorées, ne laissant derrière elles que leurs affaires ?
Un frisson parcourut la peau de Jian, et elle se frotta le bras.
Dojun garda le silence un moment, les sourcils froncés, puis parla à nouveau.
« Peu importe comment ces salauds jouent le coup, je n'ai aucune intention d'abandonner facilement. Si je ne trouve pas le moyen de partir avec ma sœur tout de suite, alors je compte prolonger notre Date de Service une fois de plus. »
« On peut continuer à prolonger la Date de Service ? »
Demanda Jian, se souvenant du Règlement des clients que Dojun lui avait montré avant. Mais peu importe à quel point elle fouillait sa mémoire, elle ne trouvait rien en rapport avec ça.
« Je ne suis pas sûr. Ce n'est écrit nulle part dans le règlement, donc... je vais demander à la réception demain. Si c'est possible, j'ai l'intention de le prolonger quoi qu'il arrive. »
Il marqua une pause, puis ajouta d'un air résolu :
« Même si je suis forcé de quitter cet endroit seul... je reviendrai. Quoi qu'il arrive. »
Il y avait un profond désespoir dans sa voix, mais aussi une volonté affûtée comme une lame qui n'avait pas fléchi malgré tout.
Jian se tut un instant, l'air grave, puis se souvint brusquement de quelque chose qu'elle avait voulu lui dire.
« Ah, oui. Arin, l'autre jour... elle a donné à Sujin une bague qu'elle chérissait. Elle lui a dit de rester forte et de se souvenir d'elle. Peut-être grâce à ça, Sujin a semblé garder sa lucidité un moment. »
« Une bague ? »
« Oui. Tu as quelque chose comme ça, peut-être ? Quelque chose lié aux souvenirs de ta sœur et de toi, je veux dire. »
En un instant, ses sourcils nets se haussèrent, et il se mit à fouiller fébrilement le devant de sa veste.
Un instant plus tard, il trouva quelque chose dans sa poche intérieure et répondit, l'air soulagé.
« J'ai ça... une bague qui appartenait à notre mère. J'espère que ça marchera sur ma sœur aussi. Je pense que j'attendrai un peu plus pour voir si elle vient. Et vous deux ? »
« Je devais sortir après le travail de toute façon, alors je viendrai aussi. »
« Je dois juste être rentrée à dix heures, donc j'irai avec vous aussi. »
À la décision de Jian et Jaeyeon de les accompagner, Dojun fit un bref signe de tête.
« Alors on va un peu plus loin là-bas d'abord ? »
Les trois se dirigeaient vers l'Annexe quand ils aperçurent deux enfants assis sur un banc un peu loin de l'entrée du Jardin Labyrinthique, et tous trois s'éclairèrent. Arin était là avec Myeonghee, en train d'attendre sa mère.
« Jian ! M. Dojun ! »
Maintenant un groupe de cinq, ils attendirent les membres de la famille devenus employés, discutant de ci de ça.
Mais même lorsqu'il ne restait plus qu'une vingtaine de minutes avant 22h00, l'heure où tout le monde devait regagner sa chambre, ni Sujin ni la sœur de Dojun n'apparurent.
La conversation qui avait dérivé ça et là à voix basse s'amenuisa progressivement jusqu'à ce que le silence s'installe sur eux.
Incapable de supporter l'anxiété, Dojun fit les cent pas entre l'Annexe et le bâtiment principal, mais pas une seule personne ne se montra.
« Il ne reste plus que dix minutes maintenant. Je pense qu'il faut peut-être juste rentrer pour aujourd'hui... »
Finalement, incapable de continuer à attendre en silence, Jian parla prudemment, et le visage d'Arin se crispa.
« Ah... j'avais un truc à donner à Maman aujourd'hui... »
« Tu la verras sûrement demain. Notre Arin peut tenir encore un jour, non ? »
Jian était en train d'aider l'enfant déçue à se relever quand —
Frou.
« Hein ? Tu n'as pas entendu un bruit par là-bas ? »
Demanda Jaeyeon, scrûtant le côté où commençait le sentier de promenade de la falaise.
Au moment où le regard du groupe se porta vers l'embouchure du sentier, respiration suspendue, un son vint de l'autre côté du sentier. Des feuilles sèches qu'on piétine. Non — plus précisément, on aurait dit quelque chose de mouillé qui écrasait des feuilles sèches sous ses pas.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Tous restèrent figés, fixant la forêt noyée dans une obscurité d'encre.
Puis —
Platch, crac. Platch-platch, cric-crac. Floc, crac-crac. Shuffle-shuffle-shuffle, frou, crac, shuffle-shuffle.
Les pas traînants semblaient se rapprocher de plus en plus, et puis deux silhouettes humaines surgirent soudain de l'obscurité.