Grand-mère ? Pas possible, Madame Lee Malgeum était-elle vraiment la grand-mère de Myeonghee ?
Pas possible, probablement pas.
Elle l'appelait sans doute juste comme ça.
Elles étaient restées ensemble au deuxième étage depuis longtemps, alors une sorte de sentiment de similitude ou de parenté avait dû se former entre elles.
Jian secoua la tête, installa Arin à la table de Dojun, et se dirigea vers la cuisine.
Elle mourait d'envie d'écouter la conversation à la table des clientes du deuxième étage, mais tous les plats étaient déjà partis, alors elle n'avait aucun prétexte valable.
Le Chef et la Sous-Chef étaient tous les deux hors d'eux à préparer un autre plat.
« Y a-t-il un autre endroit où il faut envoyer à manger ? »
« Ouais, Jian. Le dessert doit partir, le dessert. »
Hyunjin s'activait des mains et lança un regard vers la table du groupe de Lee Malgeum.
Se disant que ça tombait bien, Jian jeta un œil au plat qu'Hyunjin était en train de dresser.
Sur un gâteau de riz blanc rond, sur ce qui ressemblait à un sorbet rose foncé genre sorbet fraise, Hyunjin versait à tout va un sirop rouge foncé.
Jian vérifia la bouteille et fronça légèrement les sourcils. Parce que ce qu'elle tenait n'était pas une bouteille de sirop. C'était une bouteille de sauce.
Cette même bouteille de sauce non identifiée que le Chef avait un jour arrosée sur un steak, la même qu'Hyunjin avait un jour essayé d'avaler cul sec.
« C'est prêt, Jian. Tu peux emporter ça aussi. »
« Tiens, prends ça avec. »
Comme s'il l'avait attendu, le Chef posa une boisson à côté de l'assiette qu'Hyunjin avait dressée. Hyunjin tressaillit pour une raison quelconque et recula d'un pas, de l'autre côté de la boisson, comme quelqu'un qui a vu quelque chose d'inquiétant.
Du thé omija ?
Jian baissa un instant les yeux sur la boisson rouge qui clapotait dans le verre transparent, puis chargea vite la boisson et le plat sur le chariot.
Parce qu'elle voulait faire semblant de servir le dessert et approfondir l'investigation sur la relation entre Myeonghee et Lee Malgeum.
« Le dessert est là, Madame. »
Quand Jian arriva, un silence glacial s'était installé sur la table de Lee Malgeum.
Il semblait que, après s'être échangé des mots vifs l'instant d'avant, elles étaient entrées dans une accalmie temporaire.
À en juger par la façon dont elles se dévisageaient comme si aucune ne supportait l'autre, les principales interlocutrices étaient probablement Myeonghee et Madame Lee Malgeum.
« Donc, tu dis que tu vas garder cet enfant avec toi ? »
Pendant que Jian posait le dessert en silence, lisant attentivement l'ambiance, Lee Malgeum, qui souprait lourdement, demanda à Myeonghee sur un ton apaisant. Cela ne se voyait pas sur son visage, mais elle semblait réprimer sa mécontente avec effort.
« Ouais. Aussi longtemps que je pourrai. Jusqu'au jour où cet enfant sortira d'ici saine et sauve. »
D'après le contexte, « cet enfant » semblait désigner Arin.
Jian sentit son cœur se serrer et écouta les deux.
À la réponse ferme de Myeonghee, comme si rien ne pouvait plus l'ébranler, Lee Malgeum poussa un petit soupir et secoua la tête.
« Tu l'as traversé, tout ça, depuis tout ce temps, alors tu sais. Que ce n'est pas une chose facile. »
« Mais Grand-mère le sait aussi, rien qu'en le voyant, que ce n'est pas complètement impossible. »
« Myeonghee… »
Comme pour faire changer Myeonghee d'avis, Lee Malgeum l'appela d'une voix douloureuse.
Mais avant qu'elle ne puisse finir ce qui suivait, Myeonghee esquissa un sourire amer et la coupa.
« Tu sais très bien toi aussi pourquoi je suis comme ça, pourquoi je ne peux pas continuer à lâcher prise. Alors fais juste ce que tu veux faire, Grand-mère. Et arrête de t'inquiéter pour moi. »
C'était une voix épaisse de vieux sentiments qui n'étaient jamais sortis, comme s'ils avaient brûlé et collé là pour toujours.
À cela, Lee Malgeum secoua à nouveau la tête de côté et continua, presque en se lamentant :
« Comment pourrais-je te laisser derrière moi et partir seule… »
« Tu as déjà fait assez, alors tu peux arrêter maintenant. Je n'ai pas l'intention de sortir d'ici en te suivant, Grand-mère. Je suis juste bien ici. Même si je sortais, il n'y a rien que je pourrais faire. »
Son ton était calme, comme s'il ne restait pas un pouce d'attachement résiduel, mais le tremblement au bout de ses mots ne dissimulait pas complètement les sentiments compliqués à l'intérieur.
Voyant qu'elle en disait autant, Madame Lee Malgeum était-elle vraiment la vraie grand-mère de Myeonghee ?
C'était une émotion trop profonde pour n'être que des conseils nés d'un sentiment de camaraderie, ou un refus en réponse à cela, et Jian fronçait les sourcils, sur le point de sombrer dans la réflexion, quand Lee Malgeum arbora délibérément une expression sévère et parla d'une voix ferme.
« Arrête de bouder et écoute ta grand-mère pour une fois. Chasse l'enfant que tu gardes en ce moment et fais ce qu'on te dit de faire là-haut. Quant à la chambre, je verrai la directrice générale et je ferai en sorte qu'elle revienne comme avant. »
À ces mots, les yeux de tous ceux qui étaient assis là, sauf Myeonghee et Madame Lee Malgeum, se tournèrent d'un seul coup vers la femme de la Chambre 2003.
La femme qui, parce que Myeonghee avait été repoussée à la Chambre 2005, avait récolté l'aubaine de prendre la Chambre 2003.
C'étaient des regards qui se demandaient comment elle allait réagir.
La femme de la Chambre 2003 mâchonna ses lèvres, mais haussa quand même les épaules comme si on n'y pouvait rien.
Mais au coup qui suivit, tous les regards se reportèrent sur Myeonghee.
C'était parce que Myeonghee avait claqué la table comme si elle ne supportait plus ça.
Puis Myeonghee fixa Madame Lee Malgeum d'yeux flamboyants et dit d'une voix basse :
« J'ai dit non, Grand-mère. Tu sais, tu sais très bien pourquoi je suis comme ça, pourquoi on s'est retrouvé liées ici, alors pourquoi tu continues à faire ça ! »
Ce qui monta sur le visage crispé de Myeonghee ressemblait moins à du ressentiment ou de la colère qu'à du regret et du chagrin venus d'un lieu impossiblement lointain.
*****
« Mademoiselle, pourquoi vous regardez encore dehors ? Vous essayez de vous enfuir encore ? »
Myeonghee, qui se tenait là avec un paquet de livres enveloppé dans un tissu glissé sous le bras, à regarder les enfants qui se pressaient quelque part, tressaillit à la voix derrière elle et se retourna.
« Madame Jeonju, moi aussi je veux aller à l'école. Youngsook y va, et Myeongja y va, alors pourquoi pas moi ? »
Quand Myeonghee geignit le visage en larmes, Madame Jeonju secoua vigoureusement la tête et l'éloigna du mur.
« Mon dieu, comment tu as même découvert que ces filles allaient à l'école ? Je te dis sans arrêt de ne pas traîner avec les enfants du quartier, mais tu continues. Si le maître l'apprenait, il ferait un scandale. Et puis, Mademoiselle, vous avez déjà appris vos lettres, alors qu'est-ce qu'il y aurait à apprendre dans un endroit comme ça ? »
« J'ai à peine appris mes lettres. Myeongja a dit qu'on y apprend l'arithmétique, et des chansons, et plein de choses intéressantes. »
Le son de la chanson que Myeongja lui avait chantée quelques jours plus tôt, en disant qu'elle l'avait apprise à l'école, semblait encore résonner dans ses oreilles.
— Au milieu de cette terre splendide
Qui est-ce qui y vit
Portant les mêmes vêtements, parlant les mêmes mots
Nous sommes un seul peuple
Pour les affaires de la nation
Entraidez-vous et luttez
Qui protégera cette grande maison
Sinon nous
— Du recueil de chants patriotiques « Citadelle de la nostalgie », « Toi patriote, moi patriote »
L'expression de Myeongja en chantant avait été si sérieuse que Myeonghee s'inquiétait pour rien, craignant qu'à ce rythme tout le monde sauf elle ne devienne adulte.
Mais Madame Jeonju semblait penser différemment.
« Mon dieu, à quoi tu veux bien utiliser une chose aussi inutile que ça. Tu ferais mieux de faire tranquillement de la broderie à la maison ou de peindre des tableaux. »
« Ça a l'air encore plus inutile. »
Myeonghea grogna et donna un coup de pied dans une pierre qui traînait dans la cour.
Broderie, peinture, toujours la même chose.
À quoi bon, même si elle faisait ces bêtises toute la journée.
Peut-être que la femme avait entendu la marmonnade, car Madame Jeonju agita même les mains et la gronda.
« Bon sang, Mademoiselle. Ne dites pas des choses comme ça. Si le maître entendait, il ferait un scandale. Ah, et au fait, j'ai entendu dire que tu jouais l'autre jour avec ce garçon, comment s'appelait-il déjà, Myeonggeun ? »
« Heu ouais, il a dit qu'il était le cousin de Hyeok. Il a dit qu'il loge chez Hyeok en ce moment, alors j'ai joué avec lui. »
« Dorénavant, ne joue plus jamais avec lui. Ce sera une catastrophe. »
Voyant que l'expression de Madame Jeonju était devenue plus grave que jamais, Myeonghee demanda en retour, perplexe.
« Une catastrophe ? »
« Ils disent que son père a rejoint le socialisme ou un truc comme ça, ou qu'il a rejoint l'Armée de Libération. »
À la suite de mots qu'elle ne comprenait pas, Myeonghee fronça les sourcils.
« Socialisme ? L'Armée de Libération ? C'est quoi ça ? »
« Ben, ce truc-là, comment qu'il s'appelait. Enfin, si tu t'embrouilles avec l'enfant d'une famille comme ça, ce sera une catastrophe. Si le maître l'apprenait, il ferait un scandale, en disant que tu fréquentais des voyous. »
« Tout ce que tu dis, c'est qu'il fera un scandale. »
« C'est de quoi faire un scandale, non ? Tu sais pas que l'ambiance dans le quartier est moche depuis un moment déjà ? Regarde rien que maintenant, tous ces flics qui pullulent par-là. C'est sûrement lié au père de ce Myeonggeun ou je ne sais quoi. »
Madame Jeonju, les yeux inquiets, regarda par-dessus le mur et chuchota en pointant les flics qui essaimaient dans une maison.
Venait à y penser, le nombre de flics qui passaient dans la ruelle avait en effet pas mal augmenté ces temps-ci.
Elle les avait souvent vus regarder par-ci par-là comme s'ils cherchaient quelque chose.
Toujours, qu'est-ce que ça pouvait bien faire.
D'un seul cri de Père, c'étaient tous des gens qui diraient « oui monsieur » et feraient demi-tour sur-le-champ.
« Allez, comment tu saurais ça, Madame Jeonju. »
« Pourquoi pas ? Je le vois tout de suite. Bon sang, ces salauds pullulent par ici. Dépêche-toi d'entrer et ne bouge pas d'un pouce, Mademoiselle. Vite. »
« Bon, bon. Allez, allez. »
Au tintamarre de Madame Jeonju, Myeonghee se retourna à contrecœur.
Elle comptait s'asseoir au métier à broder juste un petit moment, puis se faufiler dehors pile quand les enfants rentreraient de l'école.
« Mon dieu, qu'est-ce que c'est encore que ça ? J'ai envoyé Samwol et Okbun chercher de l'eau, qu'est-ce qui leur serait arrivé sur le chemin du retour, franchement. »
Pendant que Myeonghee était poussée par Madame Jeonju et entrait dans le bâtiment annexe, elle remarqua que la porte de la réserve dans un coin de la cour était entrouverte.
D'habitude, sauf quand son père allait et venait, c'était une porte qui aurait dû être solidement fermée à cadenas.
« Madame Jeonju, la réserve là-bas… »
Elle tourna la tête pour le dire à Madame Jeonju, mais celle-ci avait déjà disparu quelque part.
Après s'être inquiétée pour Samwol et Okbun, elle devait être sortie monter la garde ou quelque chose comme ça.
Myeonghee hésita un instant, puis tourna ses pas vers la réserve.
Sur la pointe des pieds, sur la pointe des pieds. Elle n'allait rien faire de mal, et pourtant pour une raison quelconque son cœur battait à tout rompre.
« Hein ? Pourquoi ça… ? »
Voyant le cadenas brisé gisant par terre devant la porte, Myeonghee s'arrêta de marcher sans le vouloir.
Père est revenu ?
Elle pensa ça un instant, puis secoua immédiatement la tête.
Son père était le seul à avoir la clé de la réserve. Puisqu'il avait évidemment la clé, il n'y avait aucune raison pour qu'il aille casser le cadenas exprès.
Qu'est-ce que je fais ? Je vais chercher Samdol ou Dolsoe ou quelqu'un ?
Après avoir brièvement pensé aux noms des valets costauds, Myeonghea secoua vite la tête.
Parce qu'elle se souvint des mots de Madame Jeonju lui disant d'aller dans sa chambre et de ne pas bouger d'un pouce.
Si elle se mettait à déambuler en disant qu'elle allait appeler les domestiques, on ne savait pas quelle engueulade elle allait encore se prendre.
Bien sûr, il y avait une autre raison, plus grande, pour laquelle elle repoussa l'idée d'appeler les domestiques.
Elle voulait voir, juste cette fois, ce qu'il y avait au juste dans cette réserve où seul son père entrait.
« Myeonghee, ma mère dit que la réserve de chez vous est pleine d'or et de trésors gros comme une montagne. C'est vrai ? »
Elle se souvint de ce que Hyeok avait demandé quelques jours plus tôt, les yeux grands ronds.
Et comme elle avait maladroitement changé de sujet parce qu'elle ne savait pas elle-même ce qu'il y avait dans la réserve.
Juste une seconde, seulement une seconde, jetons un coup d'œil et ressortons.
Ayant pris sa décision comme ça, Myeonghee se mordit la lèvre fort et ouvrit prudemment la porte de la réserve.
Crrrriiiic—.
La porte s'ouvrit lentement avec le bruit du métal qui grince dans les gonds.
Ce qui remplissait la réserve sombre n'était pas une montagne d'or et de trésors, mais des choses assez précieuses pour être comparées à une.
De grandes et petites statues de Bouddha dorées qui n'avaient aucune raison d'être là si ce n'était pas un temple, de la céramique, et toutes sortes d'ornements somptueux apparurent à la vue.
« Wow ! »
Tandis que Myeonghee les regardait autour d'elle les yeux écarquillés, elle aperçut une petite silhouette humaine accroupie à côté d'un magnifique meuble en nacre et resta figée sur place.
« Myeonggeun, c'est Myeonggeun là-bas ? »
C'était au moment où Myeonghee appelait le nom de l'enfant d'une voix tremblante.
Bang, avec le bruit de la porte de la réserve qui claquait, une main sauvage lui clampa la bouche.