Après être sorties au 1er étage, Hyunjin et moi restâmes un long moment affalées sur le sol, incapables de nous relever.
Lorsque j'eus enfin repris assez mes esprits pour regarder l'heure, je poussai un cri de stupeur.
« Ho, c'est quoi ce bordel ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, Jian ? Ton téléphone a un problème ? »
Comme je restais plantée là à fixer mon écran sans y croire, Hyunjin se pencha vers moi, l'air perplexe.
Fronçant profondément les sourcils, je pointai l'heure affichée.
« Regarde ici. Regarde l'heure. »
« 15 h 18 ? Ce truc marche vraiment ? »
J'étais revenue au dortoir après avoir fini ma promenade avec Jaeyeon à 13 h 24.
Après ça, j'avais découvert la literie qu'on avait ajoutée sans que je la demande, j'avais piqué une colère passagère, puis j'étais allée au bâtiment principal pour la rapporter.
Donc, si vite que ce fût, il devait être bien passé 14 h quand j'arrivai au bâtiment principal.
Après avoir expliqué la situation à Lee Seung-a et être allée jusqu'à la réserve, il devait être largement passé 14 h quand je me rendis à Leur repas.
Et quand le Chef me demanda ce service, que je poussai le chariot jusqu'à l'Ascenseur central, il devait être passé 14 h 30.
Ce qui voulait dire que depuis le moment où nous fûmes entraînées au Sous-sol 60 jusqu'à celui où nous remontâmes au 1er étage, pas même une heure entière ne s'était écoulée.
Comme si elle ne pouvait pas y croire non plus, Hyunjin se frotta les yeux et vérifia les chiffres sur l'écran deux, trois fois.
« Regarde le tien aussi, Sous-chef. »
« T'as raison, 15 h 18. Il reste des plombes avant que la pause ne soit finie. Je sais pas si je dois dire qu'on a de la chance ou qu'on est maudites… »
Hyunjin laissa échapper un rire creux, au-delà de l'abasourdissement.
Puis, soudain colérique, elle enchaîna.
« Il me reste plus de cinq heures avant la fin de mon service. Et en plus, je dois me dépêcher de revenir pour lancer la préparation du dîner. J'ai grave envie de jurer. Non, oublie. Une fois de retour à Leur repas, c'est moi qui vais me faire engueuler par notre Chef chiant à mourir. Sérieux ! »
Furieuse, Hyunjin tourna brusquement la tête vers l'Ascenseur central comme si elle venait de se rappeler quelque chose.
« On doit encore faire le service en chambre pour la Chambre 2005. Tu crois que le chariot est encore dans l'ascenseur ? »
« La dernière fois que je l'ai vu, il était bien dedans. Il était collé au sol comme cloué, donc à moins que quelqu'un ne l'ait pris exprès, je pense qu'il est encore là… »
Même en disant ça, aucune de nous deux ne bougea pour se lever. On se contenta de dévisager l'ascenseur.
On venait à peine de revenir après avoir été happées sous terre parce qu'on était montées dans cet ascenseur, alors l'idée de le reprendre nous retournait l'estomac.
Ce fut Hyunjin qui se releva la première.
« Pff, je suis en miettes. Rien qu'à l'idée de devoir faire le service en chambre dans cet état, j'en ai la nausée. Sérieux. »
« J'irai faire ça. Pendant que j'y suis, je pourrai vérifier comment vont les gamins. »
Voyant Hyunjin se redresser avec un craquement, je me hâtai de me pousser sur mes jambes et fis un pas en avant.
Mais Hyunjin secoua la tête comme pour dire que c'était inutile et me tapa sur l'épaule.
« Non, Jian. J'ai pas dit ça pour que tu y ailles à ma place. Je suis sérieuse, j'ai mal partout. Ça ira mieux dans un moment. D'après ce que j'ai vu tout à l'heure, mon endurance est en fait meilleure que je croyais. Mais, tu sais. Ce truc. T'en as encore ? »
Devant la question soudaine, je pennai la tête, sans comprendre.
« Hein ? Quel truc ? »
« Les Choco Pies que t'as données à Woohyun tout à l'heure. Si t'en as encore, tu peux m'en filer une ? Je crois que j'ai trop brûlé de calories, j'ai une faim de loup soudaine. »
« Ah, il m'en reste une. Tiens. »
Je farfouillai dans ma poche et, avec un petit rire, en sortis une Choco Pie à demi fondue.
Elle avait dû fondre avec la chaleur de mon corps pendant qu'on grimpait les escaliers sans s'arrêter.
« Merci. T'as même des goûters sur toi. Franchement, Jian, t'es vraiment prévenante. Je parie qu'on a brûlé au moins mille calories aujourd'hui, à la sensation. À ce rythme, quand je me réveillerai demain, j'aurai encore maigri. Travailler ici, ça fait régime automatiquement, tu sais ? »
En un clin d'œil, Hyunjin engloutit la Choco Pie et se tourna vers l'ascenseur.
« Sous-chef, j'y vais pour de bon pour le service en chambre. »
« Non, Jian, tu devrais pas. En jour de repos, tu fermes les yeux et tu te reposes, point. Regarde aujourd'hui. T'as voulu aider, t'as été embarquée dans un truc inutile, et t'as morflé pour une histoire où t'avais même pas à mettre les pieds. »
Hyunjin secoua la tête avec un air sévère joué, mais je ne pouvais pas juste dire d'accord et accepter de me reposer.
Je ne pouvais pas faire semblant d'ignorer ce qu'endurait Hyunjin, obligée de tenir jusqu'au bout de son service dans ce corps épuisé qui craquait.
« Quand même, moi je pourrai me reposer une fois que ce sera fait, mais toi t'as encore le dîner à préparer. Et il reste encore tant de temps avant la fin de ton service… »
« Ouais, et c'est ça le cauchemar. Qu'il reste bien trop de temps. Sérieux, s'ils voulaient nous faire tout ça subir, ils auraient au moins pu laisser le temps passer. C'est quoi ce truc ? On morfle tout ce qu'on morfle, et en plus on doit faire tout notre taf. C'est pas mesquin, ça ? Même si je sais que c'est toujours comme ça, chaque fois que je le vis, ça me met encore en rage. »
Boudant, le visage boudeur, Hyunjin me regarda, et son expression s'adoucit vite à nouveau.
« Alors Jian, va te reposer, vas-y. Non, attends. Je t'ai préparé une boîte-repas du soir pour te la donner si tu passais. Tu m'attends une seconde ? Je cours la chercher. »
« T'as pas besoin d'aller si loin… »
« Si, c'est bon. On fait tout ça pour survivre, non ? Alors faut bien manger. Tu peux pas crever la faim sous prétexte que c'est ton jour de repos. Faut bien manger quand tu en as envie, et quand tu le peux. »
Quand elle dit « quand tu le peux », le visage d'Hyunjin s'assombrit un peu.
Son regard se perdit en fixant le bas de l'ascenseur, et on aurait dit qu'elle pensait à Woohyun, celui qu'on avait croisé sous terre tout à l'heure. Celui qui errerait à jamais dans ce monde souterrain, l'oubli de la faim.
Ding.
À un moment, Hyunjin avait dû appuyer sur le bouton de l'ascenseur, car avec la sonnerie d'arrivée, les portes s'ouvrirent en grand.
Comme prévu, le chariot était toujours à l'intérieur.
« Ouais, il est là. Je reviens tout de suite. »
Hyunjin monta dans l'ascenseur, puis hésita et s'arrêta. Elle étudia les boutons et les voyants d'étage un instant.
Heureusement, rien ne parut anormal, car elle se tourna vers moi avec un sourire gêné.
« J'ai beaucoup appris en te regardant tout à l'heure, Jian. Dorénavant, j'essaierai de gérer les choses un peu plus malignement, comme toi. Bref, je reviens dans une minute, attends-moi là un peu. »
« D'accord. À tout de suite. »
Même après la fermeture des portes, je restai longtemps à traîner devant l'ascenseur.
Je ne pouvais pas décrocher les yeux des chiffres au-dessus, me demandant si elle montait vraiment en sécurité, si l'engin ne l'emmènerait pas encore quelque part d'étrange.
Après que l'ascenseur atteignit le 2e étage, je tressaillis au moindre bruit, attendant juste qu'Hyunjin revienne saine et sauve.
Peut-être cinq minutes passèrent comme ça.
J'entendis faiblement le bourdonnement de la machine, et puis l'ascenseur, qui était arrêté au 2e étage, se remit en mouvement.
Je faillis tendre la main pour appuyer sur le bouton, de peur qu'il ne s'arrête pas et continue de descendre, mais j'hésitai et retirai ma main.
J'avais le sentiment qu'en l'appuyant sans réfléchir, je risquais de me retrouver piégée dans une autre règle bizarre et de me fourrer en danger.
Sous-chef l'a probablement appuyé de l'intérieur. Elle reviendra saine et sauve cette fois.
Me raccrochant à ça, j'attendis, anxieuse, et puis, avec un ding, les portes s'ouvrirent. Hyunjin en sortit en poussant le chariot, le visage totalement harassé.
« J'ai fait vite, hein ? Allons à Leur repas maintenant. Si le Chef se met à faire un speech qui s'éternise, fais-moi un peu tampon, d'accord ? Je crois pas avoir l'endurance aujourd'hui pour rester plantée là à l'écouter hurler longtemps. »
« D'accord, t'inquiète. Je te couvre autant que je peux. »
Heureusement, les hurlements du Chef ne durèrent pas très longtemps.
D'une part parce que l'heure du dîner approchait, donc il n'avait pas de temps à perdre.
Mais surtout parce que juste au moment où son visage se tordait comme s'il allait se mettre en colère, Hyunjin fit une tête misérable et joua sa carte maîtresse.
« Je suis tellement épuisée que je peux plus bosser. J'allais essayer de tenir jusqu'à la fin de l'année, mais franchement je crois que je peux plus. Si même prendre l'ascenseur une fois c'est aussi dangereux, comment je suis censée continuer à travailler ? »
Et alors, comme par magie, l'expression profondément sillonnée du Chef s'adoucit, et il se mit à consoler Hyunjin avec une mine comme s'il comprenait tout.
« Quoi, comment ? Tu continues à bosser dur. Song Hyunjin, je t'aiderai, alors on tient encore un peu. Si t'es fatiguée, repose-toi un peu plus. Je peux gérer la préparation du dîner. »
Je restai sans voix devant la vitesse avec laquelle le Chef changea de braquet, et Hyunjin me fit un clin d'œil dans son dos, puis articula sans un son.
— Je te préparerai ta boîte-repas dans un moment.
Traînant mon corps épuisé de retour au dortoir, je sortis mon carnet et m'assis.
Ce que je voulais vraiment, c'était m'effondrer sur le lit immédiatement, mais je ne supportais pas l'idée de gâcher un de mes rares jours de repos.
'D'abord, je vais déchiffrer le code d'accès, ensuite je me reposerai. Non, je devrais manger la boîte-repas du soir que Sous-chef m'a préparée d'abord, puis me reposer. Elle s'est donné tant de mal, la politesse veut que je la mange comme il faut.'
'Voyons, la première fois que j'ai vu le code d'accès, c'était…'
Forçant mon cerveau engourdi à travailler, je repensai au jour où j'allai pour la première fois à la réserve.
Le code que j'avais vu alors était 0666.
Plus tard, quand j'allai chercher mon uniforme, c'était 0669, et la fois d'après, 0670.
Et puis aujourd'hui, quand j'y suivis Lee Seung-a, je confirmai qu'il était monté à 0680.
Fronçant les sourcils, je réfléchis à ce qui avait changé chaque fois que le nombre changeait.
'Hmm, au moment où le dernier chiffre est passé à 9, je crois que le groupe de youtubers a changé de chambres pour le 2e étage. Et je crois que c'est passé à 0670 après que le père d'Arin se soit transformé en poisson tropical. Le nombre augmente-t-il vraiment du nombre de gens que l'hôtel avale ?'
Après avoir réfléchi un moment, je traçai des lignes sur un bloc-notes et commençai à faire un tableau.
J'essayais d'organiser la liste et le nombre de clients que j'avais vus depuis que je travaillais là.
D'abord, j'écrivis le nombre de personnes séjournant aux Chambres 1001 à 1004, puis j'ajoutai une ligne tout en haut et notai, du mieux que je pouvais me souvenir, les incidents qui s'étaient produits aux moments où le code d'accès avait changé.
Après avoir rempli tout le tableau, je pennai la tête et claquai de la langue.
Le code d'accès augmenté ne correspondait pas exactement au nombre de gens disparus.
Jusqu'à ce qu'il passe à 0669 et 0670, le nombre de disparus et l'augmentation coïncidaient.
Mais alors pourquoi était-ce 0673 au milieu ?
Même en ajoutant le couple tatoué, ça aurait dû faire 0672.
Pas possible… la sœur de Dojun était-elle incluse dans ce nombre aussi ?
Mais je secouai vite la tête et rejetai l'idée.
Si je comptais la sœur de Dojun après qu'elle fut devenue membre du personnel, alors Park Sujin aurait dû être incluse dans ce nombre aussi.
Attends. Qu'est-ce qui s'est passé exactement le jour où j'ai vu le code passer à 0673 ?
Au petit-déjeuner, j'appris que les deux personnes qui étaient avec Jaeyeon étaient contaminées, et après ça le Professeur Choi fit une scène dans les toilettes. Puis après le petit-déjeuner, je fis le service en chambre à la Chambre 1003 et vis que les autres professeurs avaient commencé à agir bizarrement aussi.
Et après ça je partis à la réserve, et Jung Sangyoon était déjà parti.
Au moment où j'eus remis mes idées là까지, mes sourcils se froncèrent soudain.
Je me souvenais de ce que Jung Sangyoon avait dit devant Leur repas juste après mon retour de la réserve.
« Ah, oui, c'est de la Nourriture pour Poissons Tropicaux. La chair était plus ferme que prévu, ça m'a demandé un peu de travail pour la couper. »
Le Professeur Choi avait-il déjà été inclus dans le nombre à ce moment-là ?
Mais si je calculais comme ça, le nombre final, 0680, ne collait plus non plus.
Si je ne comptais que le nombre de gens disparus, 0680 était juste.
Depuis que j'avais confirmé pour la première fois que le code était 0666, un total de quatorze personnes avaient disparu.
« Hum, on dirait que je vais me rappeler de quelque chose… »
Je fouillai ma mémoire longuement encore, et enfin un événement significatif me revint.
La sœur de Dojun, qui était montée dans la chambre de l'homme de la Chambre 2004 et avait disparu de ma vue longtemps, avait recommencé à apparaître à partir de ce jour-là. Et c'était le jour où elle dit à Dojun qu'elle allait devenir membre du personnel.
Pas possible… la sœur de Dojun a-t-elle été incluse dans le nombre, puis retirée à nouveau ?