Pas possible — il faisait aussi partie de l'équipe F&B ?
Peut-être avait-il entendu la voix de Hyunjin, car les mouvements de Woohyun s'arrêtèrent net et il se retourna.
L'expression qui s'était crispée se détendit lentement, et Woohyun ouvrit la bouche, le visage vide.
« Song... Hyunjin ? »
Son regard passa par-dessus moi, se posa sur Hyunjin derrière moi.
Hyunjin fit un pas en avant à son tour, et lui demanda d'une voix tremblante.
« Tu as dit que tu partais. Pourquoi... non, comment as-tu pu te retrouver ici dans un tel état... »
« C'est vraiment toi, Song Hyunjin ? »
Woohyun demanda à nouveau, comme s'il ne pouvait toujours pas y croire.
Hyunjin poussa un court soupir, puis répondit d'une voix qui tremblait.
« Oui, c'est moi, mais on ne peut pas parler longtemps ici. On monte au premier étage, alors tu devrais vien... enfin, il faut qu'on monte tout de suite. »
Hyunjin avait commencé à dire quelque chose, puis s'était tue et avait secoué la tête.
Elle avait probablement voulu lui dire de venir avec nous.
Quand Hyunjin tenta de se retourner, Woohyun l'attrapa d'une voix désespérée.
« Alors, est-ce que tu pourrais juste m'ouvrir cette porte avant de partir ? »
« La porte ? »
« Oui. Tourne simplement la poignée et vois. Si c'est une porte qui peut s'ouvrir ou une porte qui ne peut pas. »
Hyunjin se tourna vers moi comme pour demander si c'était autorisé.
Comme si j'aurais su, moi, si ce genre de chose était permis.
Hyunjin mordit sa lèvre, hésita un instant, puis poussa un court souffle et saisit la poignée.
Clac-clac.
Que ce fut chanceux ou non, la porte ne s'ouvrit pas.
« Elle ne s'ouvre pas. »
« Comme prévu... Merci. Alors moi aussi, je devrais monter à l'étage au-dessus. »
Woohyun, comme s'il avait su que ce serait ainsi, fit demi-tour immédiatement et monta les marches devant nous.
Je pressai Hyunjin, figée là, le visage décomposé.
« Je pense qu'il faut qu'on y aille aussi, sous-chef. »
Quand nous commençâmes à grimper, Woohyun ralentit un peu son allure devant nous.
Puis, fendant l'obscurité de la cage d'escalier, sa confession basse nous parvint.
« Je suis descendu au sous-sol pour chercher ma mère une dernière fois, et je me suis fait piéger. Quoi que je fasse, je n'ai pas réussi à dépasser le deuxième sous-sol. »
« Quoi ? »
« Dehors, derrière les portes, c'était comme un autre monde. Certains endroits étaient des jungles, d'autres une énorme usine, et d'autres encore ressemblaient à un laboratoire. »
« Mon dieu... »
Hyunjin laissa échapper un petit halètement. J'étais tout aussi choquée.
Un autre monde.
Donc ce n'était pas du tout une histoire d'horreur — c'était un scénario d'invasion d'un autre monde ?
Tandis que je secouais vigoureusement la tête pour chasser cette idée absurde, Woohyun continua.
« Les trucs derrière ces portes... je ne pense pas qu'ils puissent sortir dans l'escalier. Et il y a des portes qui ne s'ouvrent que du côté de l'escalier. Je n'ai pas encore parfaitement compris toutes les règles, mais ces deux points semblent certains. »
C'était pour ça qu'il avait demandé à Hyunjin d'essayer la porte.
Visiblement, les étages inférieurs étaient des portes qui ne pouvaient pas s'ouvrir depuis l'escalier.
« Les repas... »
Quand Hyunjin demanda d'un air peiné, l'homme hésita, puis répondit.
« ... Je me suis débrouillé en ramassant et en mangeant ce que je pouvais. Honnêtement... ici, je n'avais pas faim, étrangement. »
« Ah... »
Tout à coup, je poussai un son à mi-chemin entre le soupir et l'exclamation, et fouillai ma poche.
Je m'étais souvenue des Choco Pies que j'avais pris quand nous étions venus au bâtiment principal.
J'en sortis une et la tendis vers l'homme quelques marches plus haut, englouti dans le noir.
« Euh, ça... »
« C'est bon. Je n'ai pas si faim que ça. »
Un refus calme me parvint. Mais je levai à nouveau la main et la lui offris une seconde fois.
Ce n'était pas par pitié.
C'était pour lui fourrer un gâteau dans la bouche et voir s'il avait déjà changé — s'il n'était plus humain.
Woohyun fixa le gâteau qu'on lui tendait sous le nez un moment, puis haussa les épaules et le prit.
« Alors je l'accepte avec remerciements. Je n'y pensais pas, mais le voir me donne faim pour une raison quelconque. »
Il sourit maladroitement, déchira l'emballage, et continua de marcher en croquant dedans.
Smack smack, smack-smack-smack, glou.
Il avait vraiment dû avoir faim, car le Choco Pie disparut en deux bouchées à peine.
Après avoir avalé le dernier morceau, Woohyun tourna la tête à moitié et l'inclina dans un petit salut.
« Peut-être parce que ça fait longtemps, mais c'est incroyablement bon. Merci. J'ai bien mangé. »
Je souris maladroitement au lieu de répondre, mais je ne le quittai pas des yeux.
Au cas où une réaction retardée apparaîtrait.
Mais quoi que j'attende, rien ne lui arriva — aucun changement comme ceux que j'avais vus avec Jung Sangyoon ou Choi Juyeon.
Je continuai de l'examiner les yeux plissés, puis fronçai fortement les sourcils.
Car à ses pieds, enfoui dans l'obscurité, j'aperçus quelque chose de familier et de profondément désagréable.
« Mm... »
Je ralentis immédiatement un peu mon allure et augmentai la distance entre nous et Woohyun.
Heureusement — ou malheureusement — notre temps ensemble ne fut pas long.
Une fois passé la trentième marche et que le palier suivant apparut, Woohyun accéléra soudain, et au moment où nous atteignîmes le palier du 27e étage, il fonça droit vers la porte.
« Vous deux, ravi de vous avoir rencontrées. Je pense que je dois sortir par là. »
« Woohyun — là-bas... »
Hyunjin tenta de l'arrêter, le visage plein de pitié, mais il secoua la tête, ferme.
« Je sais. Que c'est dangereux. Mais à ce stade, il n'y a plus rien d'autre que je puisse faire. Je suis déjà devenu un corps qui ne peut pas retourner à la surface. »
Woohyun haussa les épaules et désigna ses jambes du menton.
Ce n'est qu'alors que Hyunjin baissa le regard vers ses jambes — perdues dans l'obscurité, leur forme avalée — et qu'elle laissa échapper un petit souffle brisé.
« Mon dieu... »
« Je suis devenu comme ça, mais Hyunjin — j'espère que tu t'en sortiras. »
« Woohyun... »
Assistant à leurs adieux, désespérés et pressés, je sortis les deux derniers Choco Pies et les tendis à l'homme.
« Ça... si tu as faim plus tard... »
Cette fois, ce n'était pas pour un test.
C'était pour de vrai.
Un mince espoir que ça l'aiderait à rester « humain » un peu plus longtemps.
Peut-être sentit-il ce que je voulais dire, car il ne refusa pas. Il les prit tout de suite.
« Je ne pense pas qu'il y aura une occasion comme ça, mais je les accepte avec remerciements. Alors vous deux — rentrez saines et sauves. »
Woohyun s'inclina, le visage prêt à se froisser en larmes, puis se retourna et'ouvrit la porte.
Une rafale humide et glacée s'engouffra avec un *houuu* depuis l'au-delà. Des feuilles sèches et de l'herbe cassante roulèrent sur le vent et traversèrent le sol de la cage d'escalier.
Le « thème » de cet étage ressemblait à une montagne automnale dénudée. Au-delà de la porte s'étendait un sentier de montagne juste avant l'hiver.
L'homme fit un pas comme pour traverser, puis hésita, et se retourna vers nous pour murmurer.
« Il y a peut-être un mur entre le deuxième sous-sol et le premier étage. Je n'ai pas réussi à le percer, mais je crois que vous deux, vous trouverez un moyen. »
« Woohyun ! »
Hyunjin tendit la main comme pour l'attraper, mais il se retourna immédiatement et disparut à travers la porte.
Je regardai Hyunjin un instant — la main sur la bouche comme pour retenir un sanglot — puis l'appelai.
« Sous-chef... »
Comme si elle savait qu'on ne pouvait plus tarder, sa réponse vint tout de suite.
« Ouais. On y va nous aussi. »
Nous passâmes le 27e étage, le 26e, et après cela nous grimpâmes longtemps, longtemps, en silence.
Juste avant d'atteindre le 19e sous-sol et juste avant le 9e, les escaliers s'allongèrent à nouveau de plus de quarante marches, et nous trouvâmes un « membre du personnel » debout là, en uniforme qui ne correspondait pas au règlement.
Comme avant, ils supplièrent qu'on les aide, qu'on les emmène avec nous, et demandèrent nos noms.
Mais nous ne leur accordâmes même pas un bref regard. Nous nous concentrâmes uniquement sur la montée.
Nous montâmes et montâmes, et quand je m'apprêtai à poser le pied sur la quarantième marche de l'escalier menant du deuxième sous-sol au premier étage —
« Urgh ! »
Alors que j'avançais le pied, je sentis une résistance comme si quelqu'un devant moi me poussait en arrière, et un petit gémissement m'échappa.
« Qu'est-ce qu'il y t-il ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Juste une seconde. »
J'essayai à nouveau de poser le pied sur la marche suivante, mais cette fois mon pied ne put pas avancer du tout.
Je tendis la main et tâtai l'air, et je le sentis — quelque chose d'invisible bloquait la frontière entre les marches et le palier du premier étage.
Non... ce que l'homme Woohyun a dit était vrai ?
On ne peut pas monter plus haut à partir d'ici ?
Bang, bang-bang.
Paniquée, je frappai dans le vide, et un fracas retentissant résonna comme si j'avais cogné mon poing contre une porte en fer massif.
Surprise par le bruit, Hyunjin s'approcha et tâta devant elle aussi.
« Mon dieu ! Il y a vraiment un mur. Attends, Jian. Je vais essayer de le trouver. »
Hyunjin plissa les yeux et fouilla le mur invisible partout, puis atteignit le bord — là où le mur rejoignait l'escalier — et se tourna vers moi.
« Ici. Je pense qu'on peut sortir par là. »
Alors elle commença à donner des coups de pied à l'endroit indiqué.
Thud. Thud-thud, thud — crack.
Un son complètement différent du précédent retentit.
Ça sonnait comme si elle donnait des coups de pied dans des planches pourries.
« Aide-moi. »
Je me ruai à mon tour et me jetai de tout mon poids là où Hyunjin pointait.
Thud — crack crack, thud, thud — snap.
Entre les chocs, on entendit le bruit de quelque chose qui se brisait et se fendait, et nos mouvements prirent plus de force.
Thud — crack, thud — snap-snap, thud — crunch.
Patter, patter, tack-tack-tack.
Tandis que nous nous jetions aveuglément contre le mur invisible —
Je réalisai qu'un bruit étrange s'était glissé entre les impacts, et je m'arrêtai.
« Sous-chef — tu entends ça ? »
Patter. Tack-tack-tack-tack-tack-tack.
Au moment où nous fîmes silence, ce fut clair.
Des pas pressés venant d'en bas, comme si quelqu'un dévalait les escaliers — non, les remontait — aussi vite qu'il le pouvait.
Hyunjin réalisa avec un temps de retard. Son visage se durcit, et elle serra les dents sur sa lèvre.
« Hhk. Je crois qu'ils nous poursuivent — qu'est-ce qu'on fait ? »
Elle dévisagea le mur qu'on était en train d'attaquer, puis annonça d'une voix frénétique.
« C'est presque bon, Jian. Juste un peu plus et je pense qu'il va céder. »
Nous serrâmes les dents et mîmes tout notre poids à défoncer le mur invisible.
Thud — crack, thud — crunch, thud — snap.
Patterpatter tack-tack-tack-tack, tat-tat-tat, patter.
Les pas étouffés continuaient de se rapprocher. Une autre série de pas se superposa, se multipliant, s'accélérant.
Thud — snap-snap, crack-crack-crack, thud — crack-crack-crack.
Tack-tack-tack-tack-tack-tack-tack-tack-tack — dadadadadada.
« Juste un peu plus — presque là ! »
Les pas étaient maintenant juste sous nous.
Vite. Juste un peu plus.
Thud — ! Craaack — .
Avec un dernier choc lourd, quelque chose se brisa et s'effondra, et le son résonna dans la cage d'escalier.
Hyunjin passa immédiatement la main dans l'espace pour vérifier, puis se tourna vers moi, le visage illuminé.
« C'est fait. Ça a cédé ! Vite — par ici ! »
Quand je m'engouffrai là où elle pointait, je pus monter au niveau supérieur sans résistance.
Mais c'était encore le premier sous-sol.
Une porte en fer brillante nous tendait les bras, scintillant avec le message : ouvrez cette porte, sortez, et vous échapperez à la poursuite.
Mais aucune de nous deux ne broncha ne serait-ce qu'une seconde. Nous filâmes droit vers l'escalier montant au premier étage.
« Sous-chef — cours ! »
Un, deux, trois, quatre...
Tack-tack-tack-tack-tack-tack-tack-tack-tack — dadadadadak, dadadadak, tack-tack-tack-tack-tack.
Les pas derrière nous se rapprochaient comme pour nous happer par la nuque.
Nous pouvions à peine respirer tandis que nous nous hâtions dans l'escalier.
Trente-sept, trente-huit, trente-neuf, quarante.
Finalement arrivées au premier étage, je vérifiai le panneau à côté de la porte, saisis la poignée et la tirai vers moi.