Non !
J'ai failli hurler. Je me suis forcée à ne pas me retourner pour vérifier l'état de Hyunjin, et j'ai tiré le bras que je tenais de toutes mes forces, le ramenant violemment vers moi.
De l'autre main, j'ai saisi la rampe près des escaliers, de toute ma force.
Une seconde, deux secondes, trois secondes.
« Argh ! »
J'ai tiré si fort que le sang m'est monté à la tête et qu'un gémissement m'a échappé malgré moi, mais je n'ai pas senti Hyunjin arriver. J'hésitais à sortir l'éventail avant qu'on ne nous entraîne vers le bas pour le brandir, et ma main remontait déjà vers mon soutien lombaire —
Le poids que je tractais a soudain lâché, et avec un faible cri — ah — Hyunjin a posé le pied sur le palier.
J'ai commencé à me tourner pour la regarder, puis je me suis ravisée et l'ai d'abord tirée derrière le palier. Notre haletement a duré un instant, puis j'ai entendu un mince chuchotement.
« Merci, Jian. »
C'était la voix habituelle de Hyunjin, mais en cet instant, le soupçon a flambé.
'La personne qui produit cette voix est-elle vraiment le sous-chef ?'
'A-t-elle déjà été remplacée par quelque chose ?'
Je n'avais pas lâché sa main, pas une seule fois, pourtant l'anxiété ne disparaissait pas.
Heureusement, le repère d'étage à côté de la porte indiquait que nous avions atteint le cinquante-cinquième étage sans encombre.
Une lumière pâle et une clameur tumultueuse s'échappaient par l'entrebâillement, mais je l'ai ignorée et j'ai continué d'avancer.
Nous avons marché en silence, et ce n'est qu'au départ de la volée suivante que je me suis arrêtée un instant.
J'ai serré Hyunjin contre moi, puis j'ai à peine incliné la tête et j'ai demandé à voix basse.
« Ça va ? Qu'est-ce qui s'est passé là-bas ? »
« Je me suis juste… fait retenir un moment. »
À cette réponse calme, mes sourcils nets se sont haussés, sceptiques.
Retenue ? Cette femme a-t-elle agressé le sous-chef ?
Alors… ne me dis pas… ?
Sans le vouloir, ma voix est devenue glaciale quand j'ai reposé la question.
« Retenue ? »
« Cette personne, je la connaissais. »
« …Quoi ? »
« C'était une nouvelle recrue arrivée juste au moment où j'ai été promue sous-chef. Elle a disparu du jour au lendemain avant même de tenir une semaine, et je n'aurais jamais cru qu'elle serait piégée quelque part comme ça…. »
À sa réponse, l'irritation a bouillonné en moi.
« Ha… et alors ? Tu lui as répondu ou quoi ? »
« Non. Je… elle m'a reconnue et s'est mise à se plaindre de ci de ça, et j'ai eu si mal, si peine, que je n'ai pas réussi à être assez cruelle pour continuer à grimper. Non, j'ai essayé de continuer, mais d'un coup mon corps est devenu si lourd et mes jambes ne voulaient plus bouger…. Si tu ne m'avais pas tirée, j'aurais presque fini comme un fantôme de plus planté sur la quarante-neuvième marche. Merci. »
Je ne pouvais pas dire que je ne comprenais pas.
Moi-même — qui ne la connaissais pas — j'avais vacillé une fraction de seconde au moment où j'ai entendu qu'elle était de l'équipe F&B.
Alors comment Hyunjin, qui avait travaillé avec elle ne serait-ce que brièvement, aurait-elle pu ne pas être ébranlée ?
Je pouvais deviner ce qu'elle avait ressenti, mais voir Hyunjin se laisser si facilement déstabiliser m'inquiétait. Honnêtement, une part plus grande de moi ressentait de l'insatisfaction.
Plutôt que de se laisser entraîner par ce genre de choses, ne devrions-nous pas faire tout notre possible pour nous stabiliser et nous concentrer sur la fuite ?
Ça peut paraître froid, mais quand ta vie est en jeu, ces pensées sont inévitables.
On ne peut pas rester coincé dans les escaliers avec quelqu'un juste parce qu'on a pitié d'une personne déjà morte — ou devenue irrécupérable.
J'ai refoulé mon émotion pour qu'elle ne sonne pas comme un reproche, et j'ai parlé bas à Hyunjin.
« Je pense qu'il faut que tu fasses plus attention désormais. Il nous reste encore du chemin. »
« Après m'avoir dit hier de ne rien faire, c'est moi qui ai craqué. Je suis désolée, Jian. À partir de maintenant, je garde la tête froide, alors ne t'inquiète pas. »
À la réponse de Hyunjin, j'ai enfin mis de côté le soupçon que je n'arrivais pas à chasser.
Si elle avait été remplacée par autre chose, je ne pensais pas que cela aurait pu ressortir le conseil exact qu'elle m'avait donné hier et l'imiter avec une telle perfection.
D'une voix plus douce, j'ai répondu.
« Tu n'as pas à t'excuser autant. Alors… reprenons l'ascension. Je crois qu'on a trop perdu de temps. »
« Ouais. Dépêchons-nous d'atteindre le cinquante-quatrième étage. »
Après cela, nous avons progressé en silence jusqu'à dépasser le cinquante-quatrième et atteindre le cinquantième. Heureusement, rien ne s'est produit entre-temps.
Aucun étage n'excédait quarante marches.
Nous n'avons pas entendu de pas nous suivre.
D'étranges bruits et lumières fuyaient par les portes de chaque étage, mais nous ne leur prêtions aucune attention et ne faisions que répéter la même chose — grimper, et grimper encore.
Aux alentours du cinquantième étage — une dizaine d'étages plus haut — ma respiration a commencé à se raccourcir. Lever les jambes devenait de plus en plus dur. On aurait dit que plus on montait, plus la gravité se renforçait, comme si tout mon corps risquait de s'enfoncer droit dans le sol.
'Seo Jian, ton endurance a vraiment foutu le camp. Tu grimpais jusqu'au vingtième étage d'un immeuble comme si de rien n'était, mais maintenant tu halètes pour une misérable dizaine d'étages.'
Bien sûr, ce n'était pas comparable à un immeuble.
C'était « dix étages », mais dans un immeuble où la hauteur sous plafond est basse et où chaque volée n'a même pas vingt marches, ça n'avait rien à voir — ici, il y a plus du double de marches par étage.
Même assim, je ne voulais pas calculer précisément et me dire que c'était comme gravir le cent-vingtième étage d'un immeuble pour alourdir le fardeau sans raison.
« Sous-chef, ça va ? Si c'est dur, on ralentit un peu ? »
« Non, je vais bien. Toi aussi, non ? »
« Oui. Je tiens encore. »
C'était une voix loin d'aller bien, à peine forcée à travers un souffle haché, mais aucune des deux n'a laissé paraître la peine.
« Accroche-toi toi aussi, Jian. Si c'est dur, dis-le. Au prochain étage, j'échangerai ma place avec la tienne. »
« Pour l'instant je vais bien. Si ça se corse plus tard, je te le dirai. Si toi tu fatigues, dis-le aussi. C'est dangereux de s'arrêter en plein milieu — donc même si on ralentit un peu, je crois qu'il faut continuer à grimper sans s'arrêter. »
« Ouais. Heureusement, on a pas l'air d'avoir été repérées. Si c'était le cas, on entendrait quelque chose. »
Hyunjin a chuchoté comme si ça, au moins, était un soulagement.
« Exact. Si tu sens quelque chose de bizarre — une présence, peu importe — pince le dos de ma main. Je crois que tu es plus sensible que moi à ce genre de truc. »
Cette femme que j'avais vue parfaitement immobile avait parlé à Hyunjin comme si elle la reconnaissait, en se plaignant de tout et de rien.
Certes, ça pouvait être parce qu'elle la connaissait vraiment, mais je pensais aussi que comme Hyunjin était nerveuse et sensible, elle entendait peut-être plus de choses et s'en trouvait d'autant plus ébranlée.
« Mmh. Je le ferai. »
« Alors repartons, sous-chef. »
« Ouais. Toi aussi, Jian. »
Nous avons continué à grimper, nous encourageant mutuellement.
Quand nous avons atteint le trentième étage, notre allure avait chuté à moins de la moitié de celle du départ. Notre haletement était devenu si fort qu'il résonnait dans la cage d'escalier. Mais à cause de cet ensemble de règles à faire peur que Hyunjin m'avait raconté, nous n'avions pas la liberté de nous arrêter longtemps ou de faire une vraie pause.
Nous traînions nos jambes lourdes comme des poids en montant vers le vingt-neuvième étage —
Et contrairement à avant, plus on montait, plus c'était lumineux.
La lumière du palier au vingt-neuvième fonctionne-t-elle vraiment ?
J'ai jeté un coup d'œil vers le haut, mais ce n'était pas ça.
La lumière débordait de l'intérieur de la porte menant au vingt-neuvième étage.
Au même moment, des pas comme une foule qui court en urgence se sont rapprochés.
Et si quelque chose jaillissait de là ?
Une vague de peur a déferlé, et les jambes que je peinais à lever se sont raidies.
J'ai tiré la main de Hyunjin encore et encore, y mettant tout le sens possible.
'Sous-chef — dépêche-toi. Il faut monter.'
Trente-sept, trente-huit, trente-neuf, quarante.
Au moment où j'ai atteint le palier du vingt-neuvième, j'ai frotté deux fois le dos de la main de Hyunjin, puis j'ai tiré fort.
Mon regard a été happé par l'intérieur de la porte d'où venait le bruit.
La première chose que j'ai vue, c'est une lumière si vive qu'elle m'a piqué les yeux.
Pas la lumière du soleil — un éclat anormal, comme si un énorme projecteur balayait le sol.
Et la scène au-delà de la porte, révélée sous cette lumière, était au-delà du misérable.
Des bâtiments en ruine, comme s'ils avaient subi un bombardement dévastateur. Des rues avec des flaques noirâtres-rouges qui pouvaient être de l'eau croupie ou de l'eau sanglante.
D'un coup d'œil, ça ne ressemblait en rien à l'intérieur d'un hôtel.
« Arrêtez-vous là ! »
« C'est par là ! Attrapez-le ! »
Des cris d'un groupe qui semblait pourchasser quelqu'un, et le bruit de gens qui sprintent en haletant, éclaboussant dans les flaques en courant.
Plouf-clap, plouf-clap… patter, tac-tac-tac.
Plus le bruit se rapprochait, plus mon cœur s'emballait.
« Sous-chef, je crois qu'il faut monter avant que quelque chose ne sorte de là. »
Avant même d'entendre la réponse de Hyunjin, j'ai pivoté autour du palier et j'ai planté mon pied sur les marches menant au vingt-huitième étage.
Encore — une, deux, trois…
J'allais vite, et mes pieds avaient atteint la quinzième marche environ quand —
Tac-tac-tac, tac-tac-tac-tac.
Des pas pressés ont commencé à grimper derrière nous.
« Merdum — il est déjà sorti ! »
« Merde ! Si on revient comme ça, le chef de département va nous déchirer. »
« Les étages supérieurs s'en chargeront. Pour l'instant, rentrons. »
Les voix qui se plaignaient l'une l'autre depuis l'autre côté de la porte du vingt-neuvième ont persisté un instant, puis se sont évanouies.
Avec les pas qui se rapprochaient, les poils de ma nuque se sont dressés et un froid glacial m'a sillonné l'échine.
'Mon dieu. Quelque chose est sorti de là.'
'Qu'est-ce qu'on fait ?'
'Il faut monter. Vite — vite !'
J'ai continué à tirer la main de Hyunjin, imprimant de la vitesse à nos pas. Heureusement, Hyunjin a aussi sifflé et accéléré.
Après avoir pratiquement couru une vingtaine de marches et viré autour du palier dans un étourdissement —
Tac-tac-tac-tac-tac-tac.
Les pas qui nous talonnaient ont semblé atteindre l'arrière de ma tête, et une silhouette d'un noir d'encre a fendu l'air juste à côté de nous deux.
Nous avons toutes deux tressailli, figées par la surprise.
Parce qu'on s'attendait à ce qu'elle nous fonce dessus.
Mais l'ombre, comme si on n'existait pas, a disparu dans l'escalier en un instant.
« Ha… t'as eu peur. »
« Grave. Je croyais qu'elle nous poursuivait. »
Nous avons poussé un bref souffle de soulagement, avons recommencé à grimper, et au moment où nous avons posé le pied sur le palier du vingt-huitième étage —
Clac, clac. Clac, clac, clac, clac.
« Glk ! »
J'ai aspiré brutalement, choquée.
Quelqu'un se tenait devant la porte.
Un homme qui tordait la poignée comme pour l'arracher — les mains écorchées, maculées de sang, et ça ne le gênait pas.
Mais ce qui m'a glacé le sang n'était pas seulement ça.
Hyunjin a tressailli comme si on l'avait frappée, et a marmonné dans une horreur incrédule.
« S-sérieux… Woohyun… ? »