C'était le sous-sol 60 ?
Elle s'était attendue — vaguement — à ce qu'elles descendent beaucoup. Mais au moment où elle confirma de ses propres yeux le chiffre choquant de « sous-sol 60 », le souffle de Jian se bloqua dans sa gorge.
Hyunjin la fixait, bouche bée, comme si elle ne s'y attendait pas non plus, puis marmonna comme si elle ne pouvait pas y croire.
« Co-comment... »
Ce fut Jian qui réagit la première.
Elles n'avaient même pas fini de gravir un seul étage. Ce n'était pas le moment de sombrer dans le désespoir.
Ouais. À l'époque où je distribuais les journaux, je montais même jusqu'au vingtième étage d'un immeuble, en disant que c'était de l'exercice.
S'il y a soixante étages, ce n'est pas tant que ça que je ne puisse pas les faire à pied. En tout cas, ce n'est pas six cents.
Forçant son circuit d'espoir à s'activer, Jian tira la main d'Hyunjin comme pour dire : allons-y.
Si elles restaient arrêtées là plus longtemps, elles risquaient d'entendre des pas les pourchasser.
« Hh, hhuu, hh, hhuu... »
La respiration d'Hyunjin résonnait derrière elle. Elle était moins sévère que dans l'ascenseur tout à l'heure, mais en songeant qu'elles devraient grimper sans s'arrêter à partir de maintenant, c'était tout de même inquiétant.
Il faut que tu te calmes vite.
Comme si elle avait perçu l'inquiétude de Jian, cette respiration irrégulière commença progressivement à s'apaiser.
Le bout de chaque souffle haché tremblait encore — on aurait dit qu'elle luttait pour contrôler sa respiration.
Jian serra plus fort la main d'Hyunjin et tapota du bout des doigts.
— Ça va, Sous-chef. On peut monter assez. Vraiment.
C'est ce qu'elle voulait transmettre, mais elle ne pouvait pas savoir si le sens avait été pleinement reçu.
Pourtant, peut-être que le réconfort et l'encouragement envoyés par le bout de ses doigts aidèrent. Le tremblement accroché au bout du souffle d'Hyunjin s'atténua, et la respiration inégale devint lentement régulière.
Alors Hyunjin serra la main de Jian en retour, très fort.
— Merci, Jian.
Toutes deux remirent leurs pieds lourds en mouvement.
Vingt-et-un, vingt-deux, vingt-trois... quarante.
Après quarante marches, un autre palier apparut, et une porte cachée dans l'obscurité attira son regard.
On aurait dit une porte menant au sous-sol 59.
Un repère d'étage indiquant « 59 » était affiché à côté. En tout cas, elles avaient gravi un étage sans que rien n'arrive.
Bien sûr, aucune des deux n'avait l'intention de sortir par là, ni même d'essayer la porte.
Elles tournèrent le palier sans attendre et s'apprêtèrent à gravir l'escalier suivant.
Ce fut à cet instant qu'un bruit de « chaaaaa » s'engouffra par la fente de la porte, accompagné d'une humidité moite. On aurait dit qu'une pluie torrentielle s'abattait à l'extérieur.
Jian s'arrêta et jeta un œil à la porte. De l'eau noire s'infiltramoins peu par l'entrebâillement du bas.
Et juste à ce moment — Hyunjin allait poser le pied sur cette flaque noire comme de l'encre. Jian tira sa main violemment.
— Fais attention.
— Merci, Jian.
Hyunjin tressaillit, puis offrit un pâle sourire et cligna de l'œil.
Jian fit un signe du menton comme pour dire : on y va, et se remit en marche.
Un, deux, trois, ...vingt.
Un autre palier apparut. Le faible éclairage de guidage marqué du chiffre « 58 » annonçait qu'elles montaient sans encombre.
Sans hésiter, Jian tourna le palier et déplaça ses pieds mécaniquement.
Vingt-et-un, vingt-deux...
Comme ça, elles passèrent le sous-sol 58, 57 et 56 sans incident. Heureusement, aucune des deux n'avait un corps sans endurance. Pour l'instant, grimper n'était pas trop éprouvant.
Ce fut quand elles grimpèrent vers le sous-sol 55.
Trente-sept, trente-huit, trente-neuf, quarante.
Après avoir compté jusqu'à quarante et frotté deux fois le dos de la main d'Hyunjin, Jian allait tourner le palier — puis elle se figea.
Hhkk... hhhhk... hhkk...
L'escalier qui aurait dû se terminer à quarante marches ne se terminait pas, et par-dessus le marché, un faible sanglot commença à dériver de quelque part.
Jian s'immobilisa et fixa la cage d'escalier sombre.
Plus précisément, une silhouette noire comme de l'encre, parfaitement immobile, quatre marches plus haut.
Retenant son souffle pour vérifier s'il y avait quelque signe autour d'elles, Jian confirma qu'elle n'entendait pas de pas la poursuivre. Elle ne tourna la tête que légèrement et chuchota à Hyunjin.
« On n'a pas encore atteint l'étage suivant. Et il y a quelqu'un qui se tient devant. »
Aux mots de Jian, Hyunjin tressaillit, surprise.
« Quelqu'un ? Quel genre de quelqu'un ? »
« Je ne sais pas. C'est trop sombre pour bien voir, mais on dirait qu'elle porte une sorte d'uniforme. »
Peut-être parce qu'elle avait dit « uniforme ». La réponse ne vint pas tout de suite.
Après un court silence, le chuchotement d'Hyunjin revint, plus bas qu'avant.
« J'ai bien entendu que tant qu'on ne répond pas, ça va. Alors allons-y. Si on s'arrête plus longtemps, ces trucs vont nous rattraper. »
« D'accord. Alors je remonte. »
Jian posa prudemment le pied sur la marche suivante.
Devoir passer juste à côté de cette personne bizarre lui semblait insupportablement désagréable, mais c'était inévitable si elles voulaient continuer à monter.
Son cœur, qui avait été calme, se mit à claquer bruyamment sa présence. C'était dur de contrôler sa respiration qui s'accélérait. Même après avoir traversé toutes sortes de situations grotesques et terrifiantes, elle n'arrivait toujours pas à s'habituer à des expériences comme celle-ci.
Mais pour les deux mois et demi qui restaient, elle devait être capable de garder son calme dans des situations pires encore.
Reprends-toi et avance, Seo Jian.
Jian serra les dents et agrippa fort la main d'Hyunjin. Elle mue ses jambes lourdes et monta.
Quand elle gravit la quarante-et-unième marche, la silhouette qui n'était qu'une tache sombre devint un peu plus nette.
Avec les longs cheveux solidement attachés, et un uniforme composé d'un haut rayé aux tons rouges et d'une jupe, on aurait dit une femme. La femme les a dû sentir, car son corps tressaillit.
Puis une voix faible vint de l'endroit où se tenait la femme.
« Qui est là ? Qui est là ? Si vous êtes là, répondez-moi s'il vous plaît. »
La femme demanda sans même tourner la tête.
Même si cela venait de seulement quelques marches plus haut, c'était flou, comme si elle criait de très loin.
Sans répondre, Jian monta une marche de plus.
La quarante-deuxième marche.
À nouveau, la femme demanda d'une voix plus pressante qu'avant.
« Je suis Kim Jeong-a de l'équipe Food and Beverage. De quel département êtes-vous — qui êtes-vous ? »
À ces mots, Jian s'arrêta sans le vouloir. L'expression qu'elle forçait à rester calme se tordit.
Équipe Food and Beverage ? Alors était-elle vraiment du personnel de l'équipe Food and Beverage, et elle s'est fait piéger ici ?
Mais la couleur de l'uniforme est différente.
Non. Elle ment pour nous appâter. Ignore-la.
Jian allait relever le pied quand elle remarqua tardivement que la main qu'elle tenait — la main d'Hyunjin — tremblait violemment.
Elle voulait demander ce qui n'allait pas, si elle allait bien, mais d'une manière ou d'une autre, on aurait dit qu'elle ne pouvait pas se retourner ni émettre un son près de cette femme.
'Calme-toi. On remonte.'
Avec ça en tête, elle tapota trois fois la main d'Hyunjin — tap tap tap — puis tira légèrement et avança.
La main tirée semblait plus lourde qu'avant, mais il ne semblait pas qu'elle puisse s'attarder.
La quarante-troisième marche.
Lorsqu'elles atteignirent la marche juste en dessous de la femme, celle-ci se mit soudain à trembler.
Elle ne tournait toujours pas la tête ni ne changeait de posture, mais elle se tordait et convulsionnait comme si elle avait été électrocutée.
Elle devait être restée plantée là depuis longtemps — la poussière posée sur ses épaules se dispersa autour d'elle dans le petit vent soulevé par ses convulsions.
Jian tira prestement la main d'Hyunjin et monta sur la même marche que la femme.
La quarante-quatrième marche.
Jian ne roula que les yeux et vérifia le visage de la femme — puis faillit hurler.
La femme tremblait par minuscules secousses, la bouche grande ouverte, comme si elle fixait quelque chose d'épouvantable.
Son teint était si pâle qu'il en était bleuté, et ses pupilles s'étaient troubles, ayant perdu toute lumière. Ça la faisait ressembler à un cadavre vivant.
Alors, du fond de sa grande bouche ouverte, une voix désespérée s'échappa.
« Aidez-moi s'il vous plaît, sauvez-moi. Je suis Kim Jeong-a de l'équipe Food and Beverage. De quel département êtes-vous — qui êtes-vous ? C'est si effrayant ici. Je suis perdue depuis si longtemps. S'il vous plaît, sauvez-moi. J'ai si peur. Qui êtes-vous ? Quel est votre nom ? Emmenez-moi avec vous aussi. J'ai vraiment si peur. »
« Hhkk... »
Derrière elle, Hyunjin — qui suivait — semblait se clapper la main sur la bouche et éclater en sanglots. Un sanglot étouffé s'échappa faiblement.
Soudain anxieuse, Jian se hâta vers la marche suivante et tira la main d'Hyunjin.
Mais ça ne bougea pas. Hyunjin restait là, immobile.
Pas possible — est-ce que ça a reconnu ce sanglot comme une réponse à sa supplication de secours ?
' Bouge, Sous-chef. Il faut monter. Si on s'arrête ici, cette femme pourrait nous prendre notre place. '
Sans se retourner ni faire de bruit, Jian continua de tirer la main d'Hyunjin.
Une fois, deux fois, trois fois.
Heureusement, au troisième tirage, la main d'Hyunjin vint enfin. Jian poussa un petit souffle de soulagement et se hâta vers la marche suivante.
Quarante-cinq, quarante-six. Quarante-sept, quarante-huit...
Elles montaient définitivement fort, mais peu importe combien elles montaient, le palier du sous-sol 55 n'apparaissait pas. La voix de la femme ne s'éloignait pas non plus. Au contraire, elle était floue mais proche, comme si elle parlait juste à côté d'elles.
« Aidez-moi s'il vous plaît, sauvez-moi. Je suis Kim Jeong-a de l'équipe Food and Beverage. Quel est votre nom ? C'est effrayant d'être seule. Je suis seule depuis si longtemps. S'il vous plaît, emmenez-moi aussi. J'ai si peur. Quel est votre nom ? Pourquoi ne répondez-vous pas ? J'ai peur. Emmenez-moi aussi. Ne me laissez pas seule, répondez-moi, s'il vous plaît... »
La voix collait à son oreille et ne voulait pas partir.
Jian faillit secouer la tête pour chasser le son, puis s'arrêta. Elle avait peur que même ça soit pris comme une « réaction » aux paroles de la femme, et entraîne un résultat inattendu.
La main d'Hyunjin qu'elle tenait tremblait par intermittence. Aucun sanglot ne s'échappa comme avant, mais elle semblait pleurer.
D'une façon ou d'une autre, on avait l'impression qu'elle pleurait non pas par peur, mais par tristesse. Chagrin, nostalgie, déchirement.
Monte. Continue de ne pas réagir en montant, et un jour on pourra secouer ce truc.
Ce fut quand elle posa le pied sur la cinquantième marche.
Finalement, au lieu d'une cinquante-et-unième marche, un large plancher continua — comme si elles avaient atteint un palier.
Est-ce qu'on a enfin atteint l'étage suivant ?
Jian poussa un souffle de soulagement et allait tirer Hyunjin — qui se tenait encore sur la quarante-neuvième marche —
Quand soudain, les supplications de la femme qui lui martyrisaient les oreilles se coupèrent net.
Au même moment, Hyunjin arracha la main de Jian d'un coup sec et la tira vers le bas violemment.
Comme si elle avait été saisie par quelqu'un et traînée vers le bas.