Il y avait une raison pour laquelle Jian avait emmené Hyunjin jusqu'aux toilettes.
Elle s'était enfuie pour échapper aux instances de l'homme, mais pendant tout le trajet, Jian avait fait travailler son cerveau à plein régime. C'était pour trouver un endroit relativement sûr, d'après les règles qu'elle avait recueillies jusqu'ici.
Les critères qu'elle appliquait étaient les suivants :
Un endroit susceptible d'exister à n'importe quel étage, dans n'importe quelle zone.
Un endroit sans clause d'interdiction spécifique, ou, même s'il y en avait une, où la force de l'interdiction était plus faible que pour les autres clauses.
Ou un endroit qui apparaissait dans les règles comme une sorte de refuge.
Avec ces critères, elle rassembla le règlement du personnel, l'Avis aux clients et les informations glanées ça et là, et réduisit les options. Les endroits qu'elle retint furent les toilettes et la Sortie de secours.
D'une part, les toilettes avaient été décrites dans l'Avis aux clients avec une allure quasi protectrice, et comme les toilettes comportaient de grands miroirs à l'intérieur, il arrivait souvent qu'il n'y ait rien juste devant eux.
Allons au moins aux toilettes et discutons d'un plan.
L'hôtel avait des yeux de surveillance — miroirs et cadres — mais comme c'était un lieu de travail, il y avait purement et simplement des caméras de vidéosurveillance installées. Beaucoup plus nombreuses que les luminaires au plafond.
Heureusement, tout comme elle l'avait prévu, la zone juste devant les toilettes, ici, était un angle mort pour la vidéosurveillance. C'était l'endroit optimal pour ourdir une évasion.
Et par-dessus le marché, juste devant le court couloir qui menait aux toilettes, il y avait même une porte qui communiquait avec la Sortie de secours.
C'était si parfait que ça en devenait presque suspect, comme un piège.
L'Escalier de secours qu'elle avait envisagé comme voie de fuite était, en vérité, un choix qu'elle n'avait pas vraiment. Parce que l'ascenseur se trouvait dans un espace si exposé, il ne semblait pas qu'elles puissent l'emprunter sans attirer l'attention.
Non seulement elles attireraient l'attention — mais avant même que l'ascenseur n'arrive, il était évident qu'elles se feraient emporter par cet homme de tout à l'heure.
Mais quand Jian proposa d'utiliser l'Escalier de secours, les yeux de Song Hyunjin s'écarquillèrent.
« Sortir par l'Escalier de secours ? »
« Oui. Si on attend l'ascenseur, il y a trop d'yeux qui nous observent. Cet homme de tout à l'heure, et les autres employés aussi. »
« Mais prendre les escaliers me semble bien trop dangereux…. »
Même en utilisant l'Escalier de secours, rien ne garantissait qu'elles parviendraient à s'échapper.
À en juger par la vitesse de cet ascenseur — comme quelque attraction à chute libre dans un parc d'attractions —, elles pourraient devoir gravir des dizaines, peut-être des centaines d'étages avant d'atteindre le premier.
Et même si elles tentaient de monter comme la dernière fois où elle avait pris les escaliers, quelque chose d'absurde pourrait se répéter — où essayer de monter signifiait qu'elles descendaient en réalité — jusqu'à ce qu'elles se retrouvent piégées à l'intérieur de la cage d'escalier.
Malgré tout, Jian n'avait d'autre choix que de choisir la Sortie de secours.
Elles pouvaient tenter l'évasion immédiatement sans s'exposer au regard de l'observateur, et même en utilisant l'ascenseur — il n'y avait aucune garantie qu'elles puissent rejoindre le premier étage en toute sécurité.
Même si elles y parvenaient, après toutes sortes de détours, comment qui que ce soit pourrait garantir qu'elles ne seraient pas de nouveau projetées dans un monde inconnu comme celui-ci ?
Toutefois, Hyunjin pourrait avoir sa propre méthode en tête, il était donc judicieux d'entendre son avis d'abord.
Elle avait survécu dans l'hôtel bien plus longtemps qu'une débutante comme Jian. Elle pouvait avoir son propre savoir-faire.
« Avez-vous une autre méthode en tête, Sous-chef ? Avez-vous déjà vécu quelque chose de semblable ? »
« Il n'y en a pas. Je n'ai jamais traversé rien de tel. Je n'ai même jamais imaginé qu'il puisse y avoir un endroit comme celui-ci sous l'hôtel. Vraiment… comment peuvent-ils pousser les gens aussi loin…. »
Au vu de l'état de Hyunjin — tremblante encore, le visage empli de confusion et de peur —, il semblait impossible qu'elle puisse se remémorer quelque chose d'utile pour l'instant.
Mais Jian ne se précipita pas vers une conclusion. Elle lui lança encore quelques questions.
C'était pour obtenir des informations, mais aussi pour forcer Song Hyunjin à se concentrer sur le problème devant elles et retrouver son calme.
« En dehors de ce qui est écrit dans le règlement du personnel, avez-vous entendu autre chose en lien avec l'utilisation de l'Escalier de secours ? Comme un moyen de rejoindre l'étage souhaité en toute sécurité, ou quelque chose de ce genre…. »
« Hum. Il me semble qu'il y avait quelque chose… attendez. Laissez-moi réfléchir. »
Peut-être que l'approche de Jian fonctionna, car la sous-chef plongea dans ses pensées avec un visage légèrement plus calme. Song Hyunjin plissa les yeux en remontant le fil de sa mémoire, puis, au bout d'un instant, lâcha un « Ah » et s'exprima.
« J'ai entendu ça une fois — quelqu'un s'est retrouvé piégé dans l'escalier et en est revenu de justesse, pour commencer…. »
Jian eut soudain envie de demander qui était ce « quelqu'un », mais elle se retint. Obtenir l'information importait davantage pour l'instant.
« Euh… il me semble qu'on a dit qu'un étage faisait quarante marches au total, palier non compris. »
« Palier non compris ? »
« C'est comme je m'en souviens. Mais on a dit que quand on monte l'escalier, on ne doit absolument pas compter à voix haute. »
« Compter… le nombre de marches ? »
« Probablement. Il n'y a rien d'autre là-bas qu'on compterait. On a dit que plus on comptait à voix haute, plus on s'éloignait de sa destination ? Un truc comme ça…. »
« Ah…. »
Aux mots de Hyunjin, Jian laissa échapper un son sans le vouloir. Elle s'était souvenue de ce qui s'était passé dans l'Escalier de secours du bâtiment principal.
L'escalier où, peu importe combien elle descendait, elle continuait de monter. À l'époque, elle avait probablement compté les marches à voix haute.
« Et aussi… quand on grimpe l'escalier, parfois on entend des pas derrière soi. Quand ça arrive, on a dit qu'il ne faut absolument pas se retourner. Au moment où on se retourne, on perd sa place ? Un truc comme ça. Donc une fois qu'on commence à monter, on a dit que c'est dangereux de s'arrêter trop longtemps, aussi. »
Ça sonnait comme une histoire de fantôme, et Jian fronça les sourcils sans s'en rendre compte.
Si on se retournait ou si on s'arrêtait trop longtemps, on perdait sa place.
Alors quoi — cette personne finit piégée à jamais dans la cage d'escalier, pendant qu'une autre chose jaillit dans le monde extérieur ?
Peut-être vit-elle l'expression de Jian, car Hyunjin laissa échapper un petit rire nasal et continua.
« Ridicule, non ? À l'époque, je l'ai balayé comme une ânerie, mais maintenant que ça m'arrive, je me demande soudain si c'était vrai. »
Voyant le teint de Hyunjin s'assombrir à nouveau, Jian ajouta précipitamment une autre question.
« S'il y a quelque chose qu'on peut utiliser comme référence, ça aide. Il n'y a rien d'autre ? »
« Il y avait un truc vraiment absurde, mais je ne m'en souviens pas du tout. C'était quoi déjà…. »
Hyunjin grogna longuement en fouillant sa mémoire. Finalement, comme si elle se souvenait de ce « truc vraiment absurde », elle frappa soudain dans ses mains une fois et parla d'une voix légèrement plus haute.
« Ah, je me souviens ! On a dit que quand on monte, tous les quelques étages, quelqu'un apparaît sur la même marche. »
« Une personne ? »
« Je ne me souviens plus exactement, mais ils marmonnent quelque chose et essaient de vous parler. Non, c'était qu'ils demandaient votre nom ? Mais on a dit qu'il ne faut absolument pas répondre. Sur quelle marche numérotée ils apparaissaient… Quarante-et-quelque-chose… ? Ah, je ne me souviens plus…. »
« Ce n'est pas grave. Que ce soit le numéro exact de la marche ou pas, si c'est vrai, on croisera quelqu'un — personne ou fantôme — pendant qu'on grimpe. Si on ne répond pas, ça ne semble pas être un énorme problème. »
« C'est vrai. Si un étage fait quarante marches, alors comment serait-ce si on s'envoyait un signal à chaque fois qu'on monte d'un étage ? Tu comptes les marches, et quand ça fait quarante, tu me donnes un signal. Alors je compterai le nombre d'étages qu'on a gravis. »
Peut-être s'était-elle calmée en parlant, car les yeux de Hyunjin semblaient plus clairs qu'avant. Jian acquiesça comme si elle comprenait, et ajouta :
« Oui. Pendant qu'on grimpe, je pense qu'il vaudrait mieux qu'on se tienne la main tout le temps. Si quelque chose d'étrange nous suit, et qu'on est séparées, il sera difficile de savoir qui est qui. »
« Ouais. C'est mieux. »
« Une fois qu'on a gravi quarante marches — non, une fois qu'on a gravi une vingtaine de marches, on atteindra le palier, donc là je frotterai une fois le dos de ta main. Quand on aura gravi toutes les quarante marches et atteint l'étage suivant, je le frotterai deux fois. »
« Une fois à vingt, deux fois à quarante. D'accord. Je retiens. »
Jian regarda Hyunjin hocher la tête encore et encore, puis parla comme si elle avait pris sa décision.
« Vous travaillez depuis ce matin, Sous-chef. Vous devez être épuisée, donc je passerai devant. »
« Non, Jian. Je suis sous-chef — comment puis-je faire passer une débutante devant ? Je devrais y aller la première. »
La raison pour laquelle Jian insistait pour passer devant, c'était que même si Hyunjin faisait semblant d'être calme, Jian avait remarqué le minuscule tremblement sous les yeux de Hyunjin, encore là.
Hyunjin balaya ça du revers de la main comme si elle allait bien, mais Jian ne céda pas.
« Je me suis reposée toute la matinée, donc je suis pleine d'énergie. Et grâce au bento que vous avez géré pour moi, j'ai rechargé mon énergie à bloc. Alors s'il vous plaît, laissez-moi passer devant. »
« D'accord, alors. Mais si tu fatigues en route, on échange. »
Hyunjin acquiesça à contrecœur. Comme si elle l'avait attendu, Jian saisit la main de Hyunjin et se dirigea droit vers la Sortie de secours.
Lorsqu'elles atteignirent la Sortie de secours, Jian regarda Hyunjin en retour et demanda des yeux : es-tu prête à sortir ?
Hyunjin serra les dents fortement et acquiesça.
Jian saisit la poignée de la Sortie de secours fermement et ouvrit la porte prudemment.
Criiic—. Le bruit de la porte métallique qui s'ouvrait retentit assez fort pour couvrir le ronronnement mécanique habituel, et une odeur humide et terreuse jaillit et lui piqua le nez. Les marches — peut-être que les lumières étaient éteintes — étaient plongées dans une obscurité humide et désagréable, sans la moindre lueur.
Mais Jian tira Hyunjin et s'engagea sans hésiter.
Cric, clac.
Même après avoir refermé la porte, toutes deux ne bougèrent pas un moment. C'était pour écouter s'il y avait une présence du côté intérieur de la porte.
Heureusement, il ne semblait pas que qui que ce soit ait remarqué leur départ. Aucun son ne se rapprocha de la porte. Seul le faible bruit des tapis roulants qui tournaient — Bzzzz, tac-tac, bzzzz, tac-tac — dérivait vers elles.
Après avoir confirmé l'absence de présence, Jian sortit son téléphone de sa poche et alluma la lampe torche.
Pouf—.
Une lumière vive jaillit du téléphone.
Jian frémit instantanément. Ce n'était pas parce que ses yeux, habitués à l'obscurité, piquaient sous la lumière soudaine.
C'était parce que le faisceau de la lampe torche — normalement il aurait dû éclairer au moins deux ou trois mètres devant elle sans peine — n'éclairait à peine qu'une marche devant elle, comme s'il était avalé par les ténèbres.
À ce rythme, allumer la lampe torche ne servait à rien.
Il n'y avait aucun rendement, et elle gaspillait juste sa précieuse batterie. Jian fit une grimace mécontente en balayant la lampe du téléphone çà et là.
Hyunjin tira légèrement la main de Jian. Quand Jian se tourna, Hyunjin fit un petit signe de tête négatif, puis donna un coup de menton vers l'avant.
— Ça ne marchera pas. Contentons-nous d'y aller.
— D'accord. Alors je commence à monter.
Jian remit docilement son téléphone, puis s'avança prudemment vers les marches.
Elle faisait semblant d'être calme, mais peut-être était-elle tendue à l'intérieur — avant qu'elle s'en rende compte, de fines perles de sueur s'étaient formées sur tout son front. Jian s'essuya le front avec le dos de la main et posa le pied sur la marche.
Elle n'avait même pas fait son premier pas, mais étrangement, ses jambes semblaient lourdes et sa poitrine serrée. Peut-être parce qu'elle n'avait aucune idée de combien de temps elle devrait grimper, et que ça semblait sans espoir.
Non — peut-être était-ce l'anxiété et la peur que, peu importe combien elle grimperait, elle ne parviendrait jamais à revenir au premier étage.
Mais elle ne pouvait pas retourner dans cette bizarre décharge.
Jian serra les dents et commença à grimper.
Un, deux, trois, quatre, cinq… dix-neuf, vingt.
Heureusement, après vingt marches, un palier apparut accompagné d'une lueur faible.
Après avoir frotté une fois le dos de la main de Hyunjin, Jian porta son regard vers la source de la lumière.
C'était un vieux feu de guidage d'escalier.
Après avoir vérifié le numéro affiché là, Jian se tourna avec un visage choqué.
[Texte centré sur le panneau]
C'était parce qu'elle réalisa que leur position actuelle se situait entre le Sous-sol Niveau 59 et le Sous-sol Niveau 60.