Le problème, c'était que la respiration rauque de l'homme se rapprochait de plus en plus.
Jian et Hyunjin se plaquèrent instinctivement dans le coin de l'ascenseur et se firent aussi petites que possible.
On aurait dit que l'haleine humide de l'homme excité léchait chaque parcelle de peau exposée à l'air.
Jian releva son regard baissé vers Hyunjin et ne bougea que les lèvres, demandant sans un son :
— Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?
— Non. Ne bouge pas. Ne réagis pas. Jamais.
Hyunjin articula les mots en silence en regardant Jian, les yeux pleins de larmes.
Ses joues étaient déjà mouillées, comme si elle avait pleuré en silence tout ce temps. Non — elle n'avait pas l'air d'avoir *seulement* pleuré.
Elle clignait des yeux frénétiquement, et sa respiration s'était accélérée au point que Jian craignait qu'elle ne s'effondre d'hyperventilation.
Jian serra fort la main d'Hyunjin et acquiesça d'un visage composé.
Ce n'était pas parce qu'elle n'était pas anxieuse ou effrayée. C'était parce qu'elle savait qu'en faire tout un plat ne ferait pas surgir miraculeusement une issue. Ou peut-être avait-elle développé une tolérance après avoir traversé tant de choses bizarres et horribles.
Ou peut-être était-ce parce qu'elle possédait un outil qui lui permettrait de se faufiler hors de la situation quand le moment fatidique viendrait.
*Je n'ai enfreint aucune règle.*
*Il n'y a aucune clause qui dit qu'il faut appuyer sur son étage dès qu'on monte, ou que deux personnes ne peuvent pas monter ensemble.*
*Je suis en uniforme, et on a un chariot chargé de plats commandés, donc rien de grave ne devrait arriver. Même cet homme qui respire comme s'il allait nous dévorer n'a d'autre choix que de nous laisser partir. Il doit bien nous laisser partir.*
Alors Jian se souvint de quelque chose et fronça les sourcils.
*Attends. Le chariot. Est-ce qu'il s'est glissé par une faille où la responsabilité du chariot est devenue floue ?*
D'un coup, Jian se rappela le conseil que Myeonghee lui avait donné à l'époque où Jian avait essayé de monter au deuxième étage pour poursuivre la femme tatouée.
« Tu vas où ? »
« Ah, euh, j'ai quelque chose à faire au deuxième étage. »
« Tu ne peux pas monter les mains vides. Je vais voir Arin, alors mets une assiette de pain perdu devant ma porte. »
À ce moment-là, Jian avait interprété les paroles de Myeonghee comme signifiant que pour monter au deuxième étage, il fallait un motif professionnel clair.
Le problème, c'est qu'aujourd'hui, parce que Jian et Hyunjin avaient eu un bref tirage de corde à propos de la livraison *dans* l'ascenseur, la personne responsable du chariot était devenue temporairement floue.
*Ne me dites pas… ils ont fouillé dans cet instant et nous ont jetées dans un test ?*
Ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait conclure à la légère, mais Jian avait l'intuition que son pressentiment était juste.
Mais elle ne put pas continuer à réfléchir.
À un moment donné, l'homme était venu se planter juste devant leurs visages, crachant ses souffles immondes tandis qu'il commençait à marmonner.
« Hou, hhou… C'est les heures de travail — hou — si vous glandouillez comme ça, hou, vous pouvez pas — hoooooo —. »
Désolé, mais on faisait notre travail. C'est vous qui cherchez la petite bête.
« Si vous continuez comme ça, hhouk — hhooo — je peux pas laisser passer — hhouk — hoooooo —. »
Non, vous *pouvez* laisser passer. Vous *devez* laisser passer pour qu'on puisse retourner bosser.
Jian l'évita du mieux qu'elle put alors qu'il se penchait assez près pour lui lécher la joue et marmonnait à son oreille. On aurait dit que sa salive sale et brûlante allait s'accumuler dans sa nuque et couler le long.
Elle aurait voulu frissonner, mais Jian resta rigide et endura, faisant comme si elle ne voyait ni n'entendait rien.
*Endure. Si j'endure, cet homme va disparaître bientôt.*
C'était quand elle avait même fermé les yeux et le répétait comme une prière.
La vitesse de l'ascenseur ralentit distinctement — puis s'arrêta. Un bruit sinistre suivit.
*Criiiiiic —*
Les portes s'ouvrirent, et une odeur humide et poussiéreuse, comme un sous-sol en pleine mousson, lui poignarda le nez.
Jian, Hyunjin — et l'homme bizarre — tournèrent la tête vers l'entrée en même temps.
« Hk ! »
« Hhk ! »
Jian et Hyunjin, qui retenaient leur souffle depuis le début, aspirèrent involontairement une bouffée saccagée.
Parce qu'une scène qu'elles ne pouvaient pas croire s'étalait au-delà des portes ouvertes.
*Il n'y a aucun moyen qu'un endroit comme ça existe à l'intérieur de l'hôtel.*
L'espace au-delà des portes ressemblait à l'intérieur d'une vieille usine ou d'un centre logistique.
Sous un éclairage tamisé, un tapis roulant massif s'étirait si loin qu'on n'en voyait pas la fin. D'innombrables bric-à-brac l'encombraient, ainsi que le sol en ciment en dessous.
Entre les deux, des ouvriers sans expression se tenaient le long du tapis, soulevant les objets un par un pour vérifier quelque chose, puis les reposant — encore et encore.
*Où… est-ce qu'on est ?*
Sans crier gare, l'histoire de Dojun sur un parking souterrain bizarre traversa l'esprit de Jian, ainsi que celle d'Arin sur un paysage étrange vu quand une porte d'ascenseur s'était ouverte.
Et la dernière chose qui lui vint à l'esprit fut ce qu'elle avait vu avec Jaeyeon avant d'arriver au restaurant — ces innombrables yeux qui s'étendaient à perte de vue sous la falaise où l'hôtel était perché.
*Jamais. Ne sortez jamais par là.*
Les yeux de Jian s'écarquillèrent tandis qu'elle secouait la tête vers Hyunjin.
— *On ne peut pas descendre ici. Jamais.*
— *Oui. Si on fait semblant de n'avoir rien vu, la porte va se refermer.*
Hyunjin acquiesça, se mordant la lèvre jusqu'au sang.
Juste à ce moment, les portes ouvertes de l'ascenseur se remirent à se fermer, lentement, avec ce grincement qui donne la chair de poule.
*Criiiiiic —*
Mais elles ne pouvaient pas se détendre.
Parce que l'homme qui les observait de si près hurla soudain.
« Hhhouk — qu'est-ce que vous foutez ? Vous êtes là — alors descendez déjà ! »
Non. Non. C'est pas ici qu'on doit descendre.
C'est *vous* qui vous trompez.
Jian tenta de tenir bon jusqu'au bout, faisant semblant de ne pas l'entendre.
« Hhhouk — descendez tout de suite et retournez à votre poste de travail ! »
D'une main brutale, l'homme attrapa leurs deux épaules et les propulsa hors de l'ascenseur avec une force monstrueuse.
Elles s'écrasèrent pratiquement au sol, mais elles n'eurent pas le temps de ressentir la douleur.
Elles devaient remonter dans l'ascenseur — *tout de suite*.
Mais quand elles tournèrent la tête, les portes de l'ascenseur étaient déjà complètement fermées.
« Hk — non ! »
« C-c'est —. »
Un gémissement impuissant lui échappa sans qu'elle le veuille.
Mais elles ne pouvaient pas juste rester effondrées par terre.
L'homme qui était descendu avec elles les abreuvait déjà d'ordres impatients.
« Arrêtez ça et retournez à votre poste de travail. »
Non. Notre lieu de travail, c'est pas ici.
Pourquoi vous nous faites ça ?
Elles secouèrent la tête encore et encore, essayant de l'ignorer, mais il refusa de les lâcher des yeux.
« Retournez à votre poste de travail. Pendant les heures de travail, arrêtez de glandouiller et faites votre boulot. »
Non. On remonte dans l'ascenseur.
Alors arrêtez de vous faire du souci pour nous et *vous*, retournez à *votre* poste de travail.
Peut-être que leur absence de réaction fit monter sa colère d'un cran. Sa voix s'aiguisa de rage, et il se mit à déverser ses plaintes d'un ton encore plus haut.
« Dépêchez-vous retournez retournez, pourquoi les jeunes d'aujourd'hui sont si irresponsables, dès qu'il y a une faille vous glandouillez et abandonnez votre poste et vous écoutez pas, c'est dur de gérer des employés, pourquoi c'est moi le gérant de magasin qui dois vous guider jusqu'à votre poste, c'est pas que vous allez rester assises là jusqu'à ce que je vous escorte, vous vous attendez à ce que je fasse ce genre de merde subalterne, j'ai des limites moi aussi, vous vous lèverez seulement si je vous hisse personnellement, hein, je dois vraiment aller jusque-là, je dois vraiment ! »
Était-ce parce qu'il avait fait un bruit qui n'aurait pas dû exister dans un endroit pareil ?
Les bruits réguliers des machines s'arrêtèrent. Les ouvriers qui répétaient le même geste comme des robots tournèrent tous leurs yeux vers Jian et Hyunjin en même temps.
Leurs mains s'immobilisèrent, et seules leurs têtes se tordirent à quatre-vingt-dix degrés pour les fixer.
Sans même cligner des yeux. Juste à fixer.
Avec le bruit du tapis roulant disparu, avec ce silence — et avec des centaines d'yeux rivés sur elles — l'anxiété de Jian atteignit son paroxysme.
Ces yeux inexpressifs, glacés, disaient quelque chose d'incontestablement clair.
*Arrêtez d'enfreindre les règles. Retournez à votre place et remettez-vous au travail tout de suite.*
Au bout du compte, Jian força ses lèvres à s'ouvrir — des lèvres qui refusaient de s'ouvrir — et répondit à l'homme.
« O-on y va. On y retourne tout de suite. »
D'un visage blanc, brisé, Jian hissa Hyunjin depuis l'endroit où elle s'était affaissée par terre. Puis elle l'empoigna et fit demi-tour, marchant d'un pas vif vers l'avant.
Comme quelqu'un qui travaillait ici depuis longtemps et savait exactement où elle devait aller.
Après qu'elles eurent marché un moment comme ça, les bruits mécaniques reprirent.
*Criiiiiic — clac. Vroummm —*
Au moment où les yeux des ouvriers se détachèrent enfin d'elles, Jian chuchota à Hyunjin.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Avec cet homme qui bloque le passage, je pense pas qu'on puisse retourner à l'ascenseur. »
Jian le dit en jetant un coup d'œil à l'homme.
Comme s'il avait l'intention de les surveiller « retourner » jusqu'au bout, il restait planté immobile devant l'ascenseur.
Hyunjin répondit, d'une voix incertaine.
« Je… je sais pas. J'ai jamais été dans un coin pareil. »
« Y a forcément un moyen. Pour l'instant, faut sortir de son champ de vision. Il nous regarde encore. »
« O-okay, Jian. »
Jian resserra sa poigne sur la main d'Hyunjin, qui ne cessait de trembler, et marcha vite — comme si elle savait exactement où aller.
Même en se pressant, Jian ne négligea pas d'observer l'espace étrange autour d'elles.
La première chose qu'elle remarqua fut le tapis roulant sans fin — et les tas de ferraille empilés au-dessus et en dessous.
Valises à roulettes noires. Sacs de golf en toile. Vieilles malles en cuir avec boucles métalliques, et sacs de randonnée usés.
Sacs rapiécés ça et là de ruban adhésif, et même une poussette décolorée.
Tout était vieux — rouillé, cassé, pourri.
Si c'était un centre logistique, les articles auraient dû être en cartons. Si c'était une usine de production, il y aurait dû avoir des articles neufs de types similaires.
Mais ce n'était que de la vieille ferraille.
*Comment ça peut être rempli de rien d'autre que de la ferraille pourrie ?*
*Peut-être que cet endroit est une énorme casse.*
Après avoir marché comme ça pendant longtemps, elles tournèrent un coin —
— et Jian repéra enfin les deux panneaux qu'elle espérait trouver.
« Par ici. »
Elle serra la main d'Hyunjin et changea de direction. Après avoir marché, elles arrivèrent enfin devant des toilettes.
Jian vérifia soigneusement le plafond et les murs autour d'elles, puis parla à Hyunjin.
« Tout à l'heure… tu as vu le panneau de sortie de secours, non ? C'est probablement par là qu'il faut monter, Sous-chef. »