Jian allait rentrer directement dans sa chambre, mais elle s'arrêta en se souvenant du mot que la Sous-cheffe avait laissé avec sa boîte à lunch.
Elle lui avait dit de passer au restaurant pendant le temps de pause pour une minute.
Elle avait mangé un si copieux petit-déjeuner tardif — déjeuner matinal qu'elle ne pensait pas avoir si faim même si elle sautait le dîner.
Mais connaissant Song Hyunjin, elle aurait sûrement sa boîte à lunch prête et l'attendrait.
'Je devrais au moins y faire un tour.'
Au moment où Jian entra dans Leur repas, le Chef — qui s'affairait en cuisine — l'accueillit avec un visage rayonnant.
« Jian ! Tombé à pic ! »
« Hein ? »
Lorsque Jian répéta sa question avec un air perplexe, le Chef s'essuya les mains sur un torchon et dit :
« Désolé de te demander ça pendant ton Jour de congé hebdomadaire, mais tu pourrais me rendre service ? »
« Un service ? »
Comme elle le répétait, toujours décontenancée, le Chef jeta un coup d'œil dans la cuisine comme s'il était coincé.
« Une demande de service en chambre vient d'arriver, mais comme tu vois, y a personne qui peut y aller maintenant. Le service du dîner va commencer, et moi non plus je peux pas partir. »
Maintenant qu'il le disait, la seule personne en cuisine était le Chef. La Sous-cheffe n'était nulle part en vue, comme si elle était sortie.
Il préparait le dîner seul quand le service en chambre est tombé par-dessus, alors il avait l'air vraiment bloqué.
Jian acquiesça facilement et dit :
« D'accord. Je monte ça vite fait. Mais où est passée la Sous-cheffe ? »
« Le patron l'a appelée au troisième étage, mais elle revient pas. C'est même pas l'heure de l'appeler, alors pourquoi il a choisi pile aujourd'hui, de tous les jours — alors qu'on est à court de bras ? »
Au moment où il dit que le patron l'avait appelée, Jian ressentit une pointe d'anxiété inutile.
C'était parce qu'elle se souvenait de la première fois où elle avait livré le service en chambre au bureau du patron — et du visage pâle, exsangue, qu'elle avait vu pendant la réunion.
« Euh... le patron... Y a rien qui cloche, hein ? »
« Qu'est-ce qui pourrait clocher ? C'est probablement pour le contrat. Bref, j'ai chargé la bouffe sur le chariot. Dépêche-toi d'y aller avant que ça refroidisse. »
Sur l'injonction du Chef, Jian saisit la poignée du chariot et demanda :
« Quelle chambre je dois livrer ? »
« Deuxième étage. Chambre 2005. Tu sais — la gamine dont tu t'occupes tout spécialement. C'est elle qui a commandé. Elle est pas venue au petit-déj, alors j'imagine qu'elle avait faim. »
« Ah. C'est Arin qui a commandé. Compris. »
Elle était déjà en uniforme, et il n'y avait pas de clause séparée interdisant de travailler pendant son Jour de congé hebdomadaire.
Et la chambre qui avait commandé le service en chambre, c'était pile la chambre 2005 d'Arin.
Elle n'était même pas descendue pour le petit-déj — elle a fait exprès parce que je lui ai dit que j'avais congé aujourd'hui ?
Penser qu'une gamine de son âge tournait avec la faim lui serra la poitrine d'impatience.
« Je reviens tout de suite, Chef. »
Elle poussa le chariot dehors et arriva devant les Ascenseurs centraux — et, comme sur commande, l'ascenseur qui descendait d'en haut arriva au premier étage avec un joyeux carillon.
Ding.
Sans réfléchir, Jian commença à pousser le chariot à l'intérieur — puis son visage s'illumina quand elle aperçut la Sous-cheffe qui sortait juste.
« Oh ? Sous-cheffe ! Tu reviens du bureau du patron ? »
« Mon dieu, Jian ! C'est ton Jour de congé hebdomadaire — qu'est-ce que tu fous là ? Tu pousses même un chariot. Tu es passée au restaurant ? »
« Ah, ça ? Ouais. Je suis passée pendant la pause, et le Chef flippait parce qu'y avait personne pour faire une livraison. Et la chambre qui a commandé, c'est un coin que je connais, en plus. »
Quand Jian haussa les épaules comme si c'était rien, l'expression de Song Hyunjin se durcit en hochant la tête.
« Non. Tu peux pas faire ça. Donne-le-moi. C'est moi qui aurais dû y aller. Si t'avais attendu un peu, j'aurais — Chef Kim est incroyable. Faire bosser quelqu'un pendant son Jour de congé hebdomadaire. »
« Non, c'est bon. J'y vais. Je pourrai voir la tronche d'Arin, aussi. »
Jian et Hyunjin étaient en plein milieu de leur court tirage-bras.
Les portes ouvertes se mirent soudain à se refermer vite avec un long grincement.
Crrrriiiic —
« Non, tu peux — hein ? La porte — ! Jian, sors, maintenant ! »
Surprise, Song Hyunjin bouscula Jian et la pressa, mais l'écart était déjà trop étroit pour qu'une personne puisse glisser à travers.
Jian martela frénétiquement le bouton Ouverture, mais peu importe le nombre de fois qu'elle l'appuya, les portes ne se rouvrirent pas.
« Ça s'ouvre pa — s'ouvre pas. Et j'ai même pas appuyé sur un bouton d'étage, alors pourquoi — pourquoi ça s'ouvre pas... ? »
Dépitée, Jian allait regarder à nouveau le panneau d'étages —
Vroum.
Au bruit de machinerie qui tourne, l'ascenseur se mit à bouger, lentement. En même temps, la faible lumière du plafond vacilla faiblement.
D'après la faible sensation de flottement dans son corps, l'ascenseur semblait descendre.
Face à cette situation absurde, Jian se tourna vers Song Hyunjin, interloquée.
« Ah — il descend. Sous-cheffe, tu allais au sous-sol ? »
« Non. Y a aucune chance. »
Song Hyunjin secoua la tête comme si c'était impossible. La force qu'elle mit à la fin de sa phrase donnait l'impression qu'elle avait eu une mauvaise expérience liée au sous-sol.
Jian porta vivement son regard vers l'indicateur d'étage au-dessus de la porte.
Mais l'espace où un chiffre aurait dû être était noir d'encre, vide — rien du tout. Seule la flèche pointant vers le bas clignotait comme si elle avait perdu la tête.
Elle ne pouvait même pas deviner où il allait.
Espérant qu'il s'arrêterait quelque part, elle appuya sur le bouton Sous-sol 1, mais le bouton ne s'alluma pas. Elle essaya les autres boutons d'étages aussi, mais aucun ne marcha.
Jian ne put cacher son choc hébété en scrutant le panneau d'affichage.
« Y a pas de sonnette d'urgence ou un truc comme ça, hein ? »
C'était moins une question qu'une résignation.
D'un coup d'œil, il avait l'air d'avoir toutes les caractéristiques normales — mais elle savait déjà, au fond d'elle-même, qu'il n'y avait aucune chance que ce soit un ascenseur normal.
Song Hyunjin mâchonna sa lèvre, puis répondit d'une voix tremblante :
« Haah — non. Bien sûr qu'il n'y en a pas. Et même s'il y en avait un, y a aucune chance qu'ils répondent. »
Song Hyunjin secoua la tête et laissa échapper un long soupir, comme une complainte.
Même elle — qui endurait cet hôtel depuis bien plus longtemps que Jian — connaissait déjà leurs intentions sournoises, immondes.
Jian fronça fortement les sourcils et se tourna vers Hyunjin.
« On fait quoi maintenant ? »
« Jian. À partir de maintenant, quoi que tu voies, tu dois faire semblant de pas savoir — jusqu'au bout. Même si tu vois, fais comme si t'avais pas vu. Même si tu entends, fais comme si t'avais pas entendu. C'est le seul moyen qu'on rentre saines et sauves. »
Song Hyunjin la prévint en serrant la main de Jian d'un visage blanc comme un linge. Leurs mains jointes tremblaient, et la paume d'Hyunjin était moite de sueur.
Elle se forçait à avoir l'air calme, mais elle avait l'air terrifiée, aussi.
« Quoi ? D'accord. »
Jian voulait demander quoi exactement, elle devait faire semblant de ne pas voir ni entendre — mais elle n'insista pas. Elle acquiesça juste.
C'est à ce moment que ça arriva.
Clac-clac — VROUM.
L'ascenseur tressauta violemment, puis se mit à tomber si vite qu'on aurait dit une chute libre. La lumière intérieure, qui vacillait faiblement, devint dingue — stroboscopique comme si elle était possédée par l'éclairage épileptique d'une boîte de nuit.
Un cri jaillit de leurs deux bouches.
« Aaah ! »
« Argh ! »
Le bizarre, c'est que même s'ils tombaient si vite que leurs corps se soulevèrent une fraction de seconde, le chariot de service ne fit pas un seul bruit de cliquetis. Il resta là comme s'il avait été soudé au sol — comme si quelqu'un l'avait cloué.
Heureusement, après avoir passé un certain point, la vitesse de chute ralentit 급격ement. La lumière folle revint à quelque chose de plus proche de la normale.
Mais leur peur ne s'arrêta pas là.
« Jian ! »
Soudain, Hyunjin tira violemment Jian vers elle, le visage choqué. Jian tourna les yeux vers où elle regardait —
— et découvrit un homme étrange debout dans le coin de l'ascenseur.
Jian avala un cri silencieux.
L'homme avait une casquette rabattue bas sur la tête, le menton rentré.
Peut-être à cause de la visière de la casquette, la zone au-dessus de son nez était noyée dans l'ombre, mais rien qu'à la forme de sa bouche, on aurait dit qu'il grimaçait. Si elle devait le décrire gentiment, c'était un rictus — plus précisément, on aurait dit une bouche qui ne bougeait pas du tout, tordue de force vers le haut.
Une répulsion réflexe frappa Jian, et elle détourna immédiatement la tête.
'Mais — quand est-ce qu'il est monté, lui ?'
Quand l'ascenseur s'est ouvert au premier étage, la seule personne à l'intérieur était la Sous-cheffe. Si un mec comme ça avait été là-dedans, Hyunjin n'aurait pas agi comme si de rien n'était.
Elle serait descendue immédiatement et lui aurait dit de pas monter tout de suite.
Il n'était définitivement pas là, même pas quand l'ascenseur a commencé à bouger. Jian avait fouillé l'intérieur pour une sonnette d'urgence — elle avait regardé partout.
Elles n'ont remarqué l'homme qu'après que l'ascenseur a commencé à ralentir après sa plongée.
Elle ne savait pas ce qu'il avait fait, mais on aurait dit qu'il était monté dans un ascenseur en mouvement pendant qu'il tombait.
Jian et Hyunjin avaient complètement tourné leur corps pour lui faire face à l'opposé.
Alors une voix d'homme — cassée et rauque — déchira le lourd silence.
« Vous deux. C'est les heures de travail, et vous bossez pas — qu'est-ce que vous foutez là-dedans ? »
Une voix si menaçante qu'elle fit éclore la chair de poule sur toute sa peau.
Jian et Hyunjin ne répondirent pas. Elles le sentaient — si elles répondaient, il se passerait quelque chose. Quelque chose de gros.
À la place, Jian glissa son regard vers le miroir mural.
Pour vérifier son reflet.
L'homme, la tête relevée maintenant, les fixait droit dans les yeux — ses lèvres toujours tordues.
L'homme portait un uniforme à gilet vert clair, genre employé de Mini-Mart, il avait la trentaine début-milieu au plus. Son teint était si maladivement pâle qu'on aurait dit qu'il était malade, et son visage était couvert de taches blanchâtres, sèches, comme si de la moisissure avait fleuri sur sa peau — rien que le regarder un instant la mettait mal à l'aise.
Mais le plus dérangeant, c'étaient ses yeux.
Il y avait tant de blanc visible que ses pupilles ressemblaient à celles d'un chat.
Quand les yeux de Jian croisèrent les siens dans le miroir — son regard relevé comme une menace — elle tressaillit et baissa réflexivement les yeux.
Hyunjin à côté d'elle a dû regarder dans le miroir aussi, parce que son étreinte se resserra sur la main de Jian.
Leur silence fit tordre l'expression de l'homme d'une profonde irritation.
Il baissa la tête si bas qu'on aurait dit qu'il allait se briser la nuque — puis se mit à expirer par souffles rudes, lourds.
Hou. Hou. Houuuuu —
Houuu. Houuuuu. Houuuuu —