— Monsieur Dojun, ça va ?
Tandis que Jian restait saisie devant Dojun — qui avait l'air d'un homme qu'on vient de relâcher après l'avoir enfermé pendant des jours —, Jaeyeon, comme si elle avait deviné qui il était, lui donna un coup de coude dans le côté et dit :
« Ah, donc tu dois être le client dont on a dit qu'il logeait dans la chambre 1001, c'est ça ? »
Avant que Jian n'ait pu répondre, Dojun pressa Jaeyeon d'une voix impatiente.
« Je suis désolé de vous interrompre si grossièrement. Mais... pourrais-je aussi recevoir... non, pourrais-je en acheter un peu ? S'il vous plaît. Je vous en supplie. »
« Hein ? Ah... oui. Je veux dire, je peux partager. Combien t'en faut-il ? »
Jaeyeon, qui n'avait même pas daigné regarder Jian, marqua un temps d'arrêt face à Dojun — qui la harcelait pour qu'elle partage ses en-cas — puis hocha la tête avec une expression gênée.
« Beaucoup. Autant que possible. Y a quelqu'un que je dois nourrir — quoi qu'il en coûte — pour le ramener à la raison. S'il vous plaît. Je paierai n'importe quel prix. »
À l'expression « quelqu'un que je dois ramener à la raison », Jaeyeon laissa échapper un petit « Ah », comme un soupir étouffé.
Puisqu'elle avait entendu de Jian une version abrégée de la situation de Dojun, elle semblait comprendre pourquoi il n'avait d'autre choix que d'être aussi désespéré pour ces en-cas.
« D'accord. Si vous me suivez, je peux vous les donner tout de suite. Et vous n'avez pas à me payer — je ne les ai pas achetés avec mon propre argent de toute façon. Alors, à demain, Mademoiselle Jian. »
Quand le regard de Jaeyeon croisa celui de Jian, elle exhalait doucement.
Dans ce bref échange, Jian eut l'impression de pouvoir lire son cœur.
La douleur de perdre sa famille, l'angoisse d'être laissée seule, même la pitié qu'elle ressentait pour Dojun parce qu'il se trouvait dans une situation similaire.
Comme Jaeyeon la saluait comme si elle allait rentrer directement dans sa chambre, les yeux de Dojun se portèrent enfin sur Jian un instant.
« Je suis désolé, Mademoiselle Jian. Je vous reverrai... au petit-déjeuner. »
En y repensant, la veille avait été un tel flou qu'elle n'avait probablement pas dit à Dojun que c'était son jour de congé.
Jian l'appela précipitamment pour l'arrêter alors qu'il se détournait.
« Monsieur Dojun. Je suis de repos aujourd'hui, donc même si vous venez au dîner, je ne serai pas à Leur repas. »
« Ah... c'est vrai ? Alors pourriez-vous attendre ici un instant — juste un instant ? »
« Bien sûr. Occupez-vous de ce que vous avez à faire, puis revenez. »
Après être restée assise un moment sur un banc voisin, Dojun revint avec un seul sachet d'en-cas et s'affala à côté d'elle avec un bruit sourd.
C'était bien moins que ce que Jian avait, mais compte tenu du fait qu'il était pratiquement un étranger pour elle, cela paraissait quand même généreux.
Peut-être parce qu'il avait reçu la gentillesse de Jaeyeon.
L'expression de Dojun semblait plus stable qu'avant.
« J'ai rencontré ma sœur hier... »
« Oui. »
« Elle a dit qu'elle allait travailler ici. En tant que personnel. »
« Ah... »
Jian le savait déjà, parce qu'elle l'avait entendu en rentrant hier soir, mais elle ne le laissa pas paraître.
Elle jugea préférable d'écouter tout ce qu'il avait si urgemment envie de dire qu'il lui avait demandé d'attendre.
« Je veux la sortir de cet état d'une façon ou d'une autre et l'emmener avec moi. Vous connaissez un moyen ? »
« Pas exactement. »
« Vous avez dit que les gens changeaient quand ils mangeaient des en-cas. Je ne crois pas que vous m'ayez beaucoup parlé de ça — pourriez-vous m'expliquer en détail ? »
En vérité, elle lui avait déjà dit qu'elle avait trouvé l'enregistrement de Kim Cheolsu. Mais à ce moment-là, elle n'avait pas été sûre, alors elle s'était contentée de répéter mot pour mot ce que l'enregistrement disait au sujet de « les nourrir de nourriture humaine fait révéler leur vraie nature ».
La raison pour laquelle elle ne lui avait pas parlé des résultats des expériences qu'elle avait menées directement sur Jung Sangyoon et l'inspectrice de la Division des Chambres Choi Juyeon était simple : Dojun était entièrement consumé par sa sœur, et elle n'avait jamais trouvé le bon moment pour le dire.
« Ah... oui. Je suppose que je l'ai mentionné une fois, mais... »
Jian recommença depuis le début — comment elle avait trouvé le mémo de l'inspectrice de la Division des Chambres Choi Juyeon dans la salle de repos du personnel, et comment elle avait retrouvé un magnétophone à cassette.
Ensuite, elle expliqua le contenu des enregistrements de Kim Cheolsu, et en détail, ce qui s'était passé quand elle avait donné des en-cas à Jung Sangyoon et à l'inspectrice de la Division des Chambres Choi Juyeon.
« Donc l'enregistrement disait que les nourrir de nourriture humaine fait révéler leur vraie nature... mais le manager Jung a souri bizarrement et a montré de l'affection, et l'inspectrice de la Division des Chambres Choi s'est mise à pleurer ? »
« Oui. C'est ça. Je ne sais pas trop non plus par quel mécanisme les en-cas agissent. Je suppose juste prudemment que ça pourrait avoir un lien avec des expériences de quand ils étaient humains. Et je ne peux pas affirmer que ça ramènerait quelqu'un à la normale. »
Dojun, comme s'il rangeait ses pensées, roula des yeux en silence un moment — puis continua, comme si sa soif n'était toujours pas étanchée.
« Y a-t-il autre chose ? N'importe quoi d'autre ? Vous avez vu plus de cas que moi. S'il vous plaît — si quelque chose vous vient à l'esprit... »
« Euh... c'est juste une supposition de ma part aussi, mais je pense que les personnes ou les objets profondément liés à la personne peuvent aussi avoir un effet. »
« Des personnes ou des objets profondément liés ? »
« Oui. Comme vous savez... Sujin, la cliente qui séjournait à peu près en même temps que vous... Je veux dire, la mère d'Arin. Elle a fini par travailler ici comme personnel, elle aussi. »
Quand Jian évoqua Sujin, Dojun laissa échapper un souffle court et brut.
C'était une chose quand c'était le malheur de quelqu'un d'autre — juste quelque chose à plaindre. Mais maintenant que c'était devenu le problème de sa propre famille, cela semblait le frapper avec une empathie plus profonde.
« Ah... je sais. Je crois que j'avais oublié une seconde. »
« Sujin n'arrivait plus non plus à avoir une conversation normale — mais hier... »
Jian lui raconta tout sur la veille : la rencontre d'Arin avec Sujin, et les changements survenus chez Sujin à cause de cela. Elle ne mentionna pas l'Éventail protecteur ni la force qui avait pu jouer un rôle dans ce processus.
Après avoir entendu parler de Sujin, l'urgence de Dojun sembla s'apaiser un peu, comme si quelque chose avait enfin commencé à prendre forme.
« Ce matin, en voyant ma sœur se présenter au travail en uniforme... c'était complètement désespéré. Mais après ce que vous m'avez dit, j'ai l'impression d'avoir un petit espoir. Merci. Vraiment. Merci. »
« Non. Si vous ne m'aviez pas donné des piles, je n'aurais même pas pu écouter correctement ces enregistrements, alors... Et aussi, il y a une autre chose à laquelle je viens de penser. »
Quand Jian hésita, la voix de Dojun se fit plus pressante pour l'inciter à continuer.
« Quoi ? »
« Le feu. Je pense qu'utiliser le feu peut inverser un état de Contamination, ne serait-ce qu'un peu. »
« Le feu ? Vous voulez dire comme une gazinière ? Un briquet marcherait aussi ? »
« Je ne sais pas comment l'effet change selon le type, mais... je pense que ça pourrait avoir un certain effet. Vous avez un briquet ? »
Puisqu'elle avait évoqué le briquet si spécifiquement, Jian supposa que c'était parce que c'était quelque chose qu'il pouvait avoir sur lui.
Mais Dojun fronça les sourcils, laissa échapper un long soupir et secoua la tête.
« Ha... non. Je ne fume pas. Ma sœur est passée à la vapoteuse il n'y a pas si longtemps, mais il y en a peut-être un mélangé à ses bagages. Je dois aller vérifier tout de suite. »
Dojun avait l'air sur le point de bondir pour courir fouiller sa chambre à la recherche d'un briquet. Jian lui attrapa la manche et le tira vers le bas, en ajoutant :
« Si vous en trouvez un, il faudra le transporter prudemment pour ne pas vous faire prendre. »
« Quoi ? »
« Une des règles du travail dit que les flammes nues sont strictement interdites. S'ils trouvent quelque chose comme un briquet ou une bougie, c'est confisqué immédiatement. »
10-1. À l'exception du micro-ondes et de la bouilloire électrique fournis dans la chambre, l'introduction de tout équipement de cuisson est interdite.
10-2. Les réchauds à gaz portables et tous les brûleurs de camping, chalumeaux et autres dispositifs classés comme équipements à flamme nue sont interdits. De même, l'utilisation de cigarettes, briquets, bougies, serpents anti-moustiques, feux d'artifice et articles similaires est interdite.
10-3. Veuillez être particulièrement attentifs au fait que les odeurs de brûlé, les flammes et la fumée peuvent provoquer certains clients.
10-4. Si de tels dispositifs sont découverts dans la chambre, ils seront retirés de la pièce et conservés à la réception jusqu'au départ. Nous vous prions de votre coopération.
Aux mots de Jian, le visage de Dojun se tordit violemment.
« Ces salauds, sérieusement... on dirait qu'ils cherchent n'importe quel prétexte pour avaler les gens tout crus. C'est pas ça ? Qui est resté ici avec moi et a survécu ? Pratiquement personne à part moi et Arin. Et les clients qui sont arrivés après nous — pareil. Même les femmes qui logeaient dans la chambre à côté de la mienne, je ne les ai pas vues depuis hier. Pareil pour les gens dans d'autres chambres. Ça veut dire qu'il ne reste plus que Madame Woo Jaeyeon. »
« Exact. »
« Ces salauds — c'est comme ça qu'ils ensorcellent les gens pour en faire des esclaves à vie et qu'ils augmentent les stocks de l'hôtel. À ce rythme, dans quelques années, ils ajouteront des chambres et agrandiront l'hôtel avec les gens qu'ils ont mangés. Ils deviendront une putain de méga-corporation, non ? »
La colère qu'il refoulait explosa. Sa voix monta sans cesse, et à la fin il hurlait pratiquement, le visage rouge écarlate, comme s'il crachait du venin.
Jian tressaillit et lui clappa la main sur la bouche pour le faire taire.
« Monsieur Dojun ! Vous faites trop de bruit ! »
Dojun, les lèvres tremblantes et le souffle court, tressaillit à son contact — puis se figea, retenant son souffle.
Tandis que Jian jetait un rapide coup d'œil autour d'elle pour voir si quelqu'un était passé, heureusement, Dojun retrouva un état relativement calme.
Il se gratta la tête, gêné, et s'excusa.
« Euh... heu, désolé. Ces temps-ci je suis à peu près en état de trouble de la gestion de la colère, donc j'ai pas pu me retenir. »
« Oui. Je comprends. »
Jian acquiesça immédiatement en baissant la main qu'elle avait posée sur sa bouche. Elle-même avait gémi de rage il n'y a pas si longtemps.
Qu'aurait-elle pu dire des sentiments de Dojun, qui venait de regarder sa sœur se faire prendre par l'hôtel sous ses yeux ?
Peut-être parce qu'il se sentait maladroit par rapport à ce qu'il avait fait, Dojun — les oreilles et même la nuque rouges — détourna légèrement le regard et dit :
« Alors je rentre voir s'il y a un briquet. Vous avez dit que vous étiez de repos aujourd'hui, c'est ça ? Je suppose qu'on se verra au petit-déjeuner demain. »
« Oui. Ne pensez pas trop urgemment. Cherchons un moyen ensemble, étape par étape. Il faut d'abord rester en vie si vous voulez sauver votre sœur. »
« Merci... pour votre inquiétude. Alors à demain. »
Jian regarda Dojun s'éloigner en traînant les pieds un moment, puis se retourna à son tour.
D'abord, il lui fallait ramener ce paquet d'en-cas — remplissant ses deux mains — jusqu'à sa chambre.
Et si le sac se déchirait en route et que ces précieux en-cas se répandaient partout sur le sol ?
Morte d'inquiétude, elle marcha prudemment — lentement, lentement.
Puis, tout à coup, les mots de Dojun d'il y a un instant refirent surface.
« Ces salauds — c'est comme ça qu'ils ensorcellent les gens pour en faire des esclaves à vie et qu'ils augmentent les stocks de l'hôtel. À ce rythme, dans quelques années, ils ajouteront des chambres et agrandiront l'hôtel avec les gens qu'ils ont mangés. Ils deviendront une putain de méga-corporation, non ? »
Il l'avait dit par colère, mais ce n'était pas exactement déraisonnable.
Il n'y avait aucune chance qu'ils paient des salaires à des gens devenus du personnel et qui avaient perdu leur personnalité. Et quand les clients pouvaient se transformer en tableaux ou en poissons tropicaux, il n'y avait aucune raison qu'ils ne puissent pas devenir des « stocks », eux aussi.
Peut-être, comme le disait Dojun, dans quelques années il y aurait vraiment des chambres ou des étages entiers construits avec des humains comme matériau de construction — et ce ne serait même pas si étrange.
Au fil du temps, de plus en plus de gens auraient été mangés par l'hôtel et transformés.
Et puis, soudain, la pensée de Jian s'arrêta sur ce mot.
Stocks.
Attendez. Stocks ?
Est-ce que le code de la réserve pourrait être lié aux gens que l'hôtel a avalés tout ce temps ?