« Jian, qu-qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'hôtel, perché précairement au bord de la falaise, semblait tenir en équilibre sur la frontière entre ce monde et l'autre.
Au fond de l'obscurité, au pied de la paroi verticale, quelque chose d'énorme était accroupi. Dans cette pénombre, des dizaines d'yeux jaunes bestiaux étaient incrustés.
Les dizaines de lueurs que j'avais crues être le reflet du soleil sur les vitres étaient en réalité les pupilles jaunes de ce monstre, tapi là dans le noir. Tous ces globes oculaires nous fixaient vers le haut, d'un même mouvement. Ils scrutaient l'endroit exact, au sommet de la falaise, où Jaeyeon et moi nous tenions.
Je frissonnai légèrement, avec l'impression d'avoir entendu un grognement sourd.
Peut-être que la vraie forme de cet hôtel bizarre venait d'être saisie un instant par l'objectif.
Une existence énorme, tordue, qui avale sans fin les gens pour les transformer en êtres étranges. Peut-être que ce que nous voyions sur les photos n'était qu'un fragment de cette horreur.
Mais je ne pus me résoudre à formuler tout haut ce que je pensais.
« Je ne sais pas. »
Ce fut tout ce que je dis, les yeux rivés sur les yeux de la photo.
« Je ne sais pas ce que c'est, mais une chose est sûre : quoi que ce soit, ils nous observent en ce moment même. »
« Ouais. Rien qu'à imaginer ce qui serait arrivé si on y était allées sans le savoir... c'est terrifiant. »
Jaeyeon parla en frissonnant. Sa voix tremblait ; on voyait que cette vision inattendue l'avait vraiment choquée.
Bon, elle n'était pas arrivée depuis si longtemps.
Même si elle avait l'habitude de voir des morts et avait déjà vu son groupe se transformer peu à peu en quelque chose de grotesque, ce n'était pas la même chose. C'était une peur qu'elle n'avait jamais connue.
Elle porta à nouveau son regard sur l'hôtel, puis repéra soudain quelque chose et parla à nouveau, consternée.
« Maintenant, je comprends enfin pourquoi les gens qui allaient à la piscine ne revenaient jamais. »
« Il n'y a même pas de rivière à proximité, alors d'où venait toute cette eau ? Un mauvais plongeon et tu tombais droit dans la falaise. »
Je tournai la tête dans la direction où elle regardait et vis la piscine extérieure, dont l'eau se brisait au bord de la falaise pour s'écraser en contrebas comme une cascade. J'acquiesçai.
« Pour être honnête, quand tu m'as déconseillé d'utiliser les installations de l'hôtel, j'ai d'abord été un peu perplexe. J'ai naïvement pensé que si je respectais juste les règles de l'Avis aux clients, il ne m'arriverait rien de grave. Mais maintenant que j'ai vu ça de mes propres yeux, je comprends. Aller à la piscine ou au sous-sol, c'est basically marcher droit dans la gueule de cette chose. »
« Exactement. C'est comme ça en plein jour — imagine comme ça doit être horrifiant la nuit. Ça remet vraiment mon sens du danger en perspective. »
« Honnêtement, jusqu'à il y a peu, je me disais que si ce chemin s'avérait trop dur, on pourrait toujours faire demi-tour par l'autre côté du sentier. Mais alors — ah ! »
Jaeyeon coupa net, l'air effarée, et se mit à regarder autour d'elle frénétiquement, comme si elle cherchait quelque chose. Ne trouvant pas ce qu'elle voulait, le sang lui quitta le visage.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Il s'est passé quelque chose ? »
Quand je demandai sur un ton inquiet, elle répondit d'une voix tremblante.
« Ma sœur — ma sœur vient de disparaître. Je crois qu'on devrait arrêter l'exploration pour aujourd'hui. »
« Ouais. Rentrons tout de suite. »
Au moment où elle dit que l'esprit de sa sœur — le canari dans la mine — venait de s'évanouir, un pressentiment funeste m'envahit.
Si nous restions là plus longtemps, ce serait dangereux.
Dès que je me tournai pour partir, le grincement de cette pancarte sans vent me vrilla à nouveau les tympans.
Cric-crac. Cric-crac-cric-crac. Cric-crac-cric-crac-cric-crac. Cric-crac-cric-crac-cric-crac—
Contrairement à tout à l'heure, où elle s'agitait dans tous les sens, elle oscillait maintenant de gauche à droite, vers le sentier de promenade au sommet de la falaise, vers l'arrière de l'hôtel.
Son tremblement irrégulier donnait l'impression qu'une main invisible agrippait la pancarte et la tirait violemment encore et encore. Ce mouvement impatient semblait nous dire de ne pas revenir par là, de nous dépêcher d'entrer dans la gueule ouverte de l'hôtel.
Quoi qu'il essaie, je n'irai pas par là.
Je lançai un regard noir à la pancarte un instant, puis accélérai le pas.
« Dépêchons-nous. »
Quand nous sortîmes de la forêt, Jaeyeon s'arrêta net et poussa un petit « Ah ! »
Elle avait l'air soulagée en hochant la tête vers un point dans le vide ; sa sœur disparue semblait être revenue.
Je la regardai un moment en silence, et elle poussa un petit soupir et parla.
« Elle est revenue. Elle dit qu'une force énorme l'a soudain repoussée. »
« Je vois. Tant mieux qu'elle soit revenue vers toi. On a l'air d'avoir attiré leur attention, alors... on rentre ? »
« Ouais, c'est probablement mieux. Oh ! »
Comme si quelque chose lui venait à l'esprit, Jaeyeon frappa dans ses mains, la voix à nouveau vive.
« Tu pourrais m'attendre une minute pendant que je monte à ma chambre ? J'ai quelque chose à te donner. »
« Quelque chose... pour moi ? »
« Ouais. Je reviens tout de suite, attends-moi juste un peu. »
Quand j'acquiesçai, elle fit demi-tour et courut vers le bâtiment principal.
Elle aurait pu prendre son temps.
D'ailleurs, quand je l'ai rencontrée, elle a toujours été si effacée, mais après avoir perdu son groupe, elle semblait presque plus gaie.
Peut-être parce qu'elle avait enfin, même indirectement, obtenu sa revanche sur le professeur Choi.
Ou peut-être que la présence de sa sœur à ses côtés avait un peu apaisé son cœur.
Pendant que je retournais ces idées, elle revint en courant, haletante.
Elle tenait dans les deux mains des sacs bourrés à craquer.
Je vis dépasser des boîtes de biscuits et de Choco Pie familiers, donc elle avait apporté des en-cas.
« Tiens. Je pense que t'en as plus besoin que moi. »
« C'est... tout des en-cas ? Mais t'as trouvé tout ça où... ? »
« En fait, on était là pour discuter d'un projet. Comme la réunion devait être longue, on avait fait des provisions d'en-cas et de boissons avant de venir à l'hôtel. Bah, avec ce qui s'est passé, tout est devenu inutile. »
Il semblait qu'après s'être souvenue des conseils que je lui avais donnés sur l'utilisation des en-cas avant qu'on aille à la falaise, elle avait rassemblé tous les restes.
J'étais reconnaissante, mais ce n'était pas facile de tout empocher comme ça.
Jaeyeon devait encore survivre à la semaine environ qui lui restait ; elle en avait sûrement besoin elle aussi.
« Mais tu peux pas tout me donner comme ça. T'en auras besoin toi aussi. »
J'ai failli rire du fait que quand je parlais des en-cas, le verbe naturel qui me venait à l'esprit n'était pas « manger » mais « utiliser ».
Jaeyeon agita les deux mains devant elle, refusant mon refus.
« J'en ai encore au moins le double, alors ne t'inquiète pas. Je pouvais pas tout porter d'un coup, alors j'ai pris tout ce que je pouvais porter. »
« Quand même, tu risques d'avoir à les manger à la place des repas, et il y aura peut-être des moments où tu devras les utiliser toi-même... »
Quand j'essayai de refuser à nouveau, elle me fourra les anses des sacs dans les mains et parla fermement.
« Je n'ai même pas besoin d'un quart de ça. Je suis pas du genre à beaucoup grignoter en dehors des repas, et je crois pas que je vais demander des faveurs à qui que ce soit en offrant des en-cas. »
Finalement, j'acceptai les sacs avec un sourire gêné.
Déjà par la taille, c'était beaucoup, mais au moment où je les pris, j'eus l'impression de tenir dix tranches de porc entières dans chaque main. Il devait y avoir une montagne d'en-cas à l'intérieur.
J'arrive pas à croire que je reçois quelque chose d'aussi précieux, et en telle quantité.
Dans cet hôtel, c'étaient des trucs qu'on ne pouvait pas se procurer, peu importe l'argent qu'on avait. Je me sentis plus riche que quand j'avais reçu ma fiche de paie.
Pendant que je jetais des coups d'œil furtifs dans les sacs, Jaeyeon baissa la voix et continua.
« Pour être honnête, j'ai été vraiment choquée quand tu as dit ça, tu sais. »
« Quand j'ai dit quoi ? »
« Que si tu donnes à manger au personnel de l'hôtel de la nourriture apportée de l'extérieur, ils révèlent leur vraie nature. J'ai bien pensé à en partager avec le responsable de la conciergerie dont tu m'as parlé et à essayer de me les mettre dans la poche, mais... je n'ai pas pu me résoudre à le faire. »
Elle secoua la tête énergiquement, comme si elle ne voulait absolument pas faire ça.
« Pourquoi pas ? »
« Bah... j'ai fini par t'aborder la première, mais c'était seulement parce que j'étais désespérée. D'habitude, je suis pas douée avec les gens. Comment dire... je suis plus du genre à faire mon travail tranquillement sans me fondre dans le groupe. J'ai dû construire de fausses relations superficielles juste pour survivre au travail, mais même ça me stressait pas mal. »
« Je vois. »
Je me souvins comment, même quand elle mangeait avec ses collègues, elle se contentait mostly d'acquiescer en silence au lieu de participer à la conversation.
Ça n'avait pas été au point de mettre mal à l'aise, mais j'avais pensé une ou deux fois qu'elle ne semblait pas exactement du genre à aimer bavarder.
Du coup, j'avais brièvement pensé qu'elle était tranquille et passive.
Pendant que je remontais le fil de mes souvenirs d'elle, Jaeyeon frissonna un peu et continua.
« Comme tu sais, il me reste plus qu'une semaine à tenir avant mon départ. Honnêtement, j'ai pas envie de filer des en-cas au personnel et de devoir rester là à les regarder se transformer en truc bizarre. Je fais semblant de pas l'être, mais je suis en fait assez froussarde. Et il y a déjà largement assez entassé dans ma chambre pour en partager généreusement avec l'entretien. »
D'après la façon dont elle répétait « beaucoup », il y en avait vraiment une quantité énorme qui restait dans sa chambre.
La lourdeur que j'avais sentie du fardeau commença à s'atténuer un peu.
« Si ça s'avère pas suffisant, j't'en ramenerai d'autres. Toi, tu dois survivre ici bien plus longtemps que moi, après tout. »
« C'est bon. Même si je finis par bouffer des Choco Pie au petit-déj, au déjeuner et au dîner, ça devrait être plus qu'assez pour me faire tenir. Merci d'avoir pensé à moi, Jaeyeon. »
Je serrai les sacs d'en-cas contre ma poitrine et lui souris.
C'est à ce moment qu'une voix masculine perçante s'interposa entre nous.
« Excusez-moi, mais est-ce que je pourrais avoir quelques-uns de ces en-cas aussi ? Je paierai le prix que vous voudrez. »
Kim Dojun, avec l'air de n'avoir pas mangé ne serait-ce qu'une maigre bouillie de la journée, se tenait là, une chemise froissée, les cheveux en bataille et une expression désespérée, tendant la main vers nous.