Y avait-il des règles concernant le sentier derrière l'hôtel ?
Mon premier réflexe fut de vouloir l'en empêcher, mais je commençai par repasser en revue les règles stockées dans ma tête.
Tout comme l'avait dit Woo Jaeyeon, l'Avis aux clients ne comportait aucune section spécifique sur l'utilisation du sentier. Il en allait de même pour le règlement du département F&B.
Alors, peut-on dire que c'est sûr sous prétexte que ce n'est pas dans les règles ?
Il n'y avait aucun moyen d'en être certain.
L'Avis aux clients donnait l'impression que rien n'arriverait si on utilisait les installations du sous-sol en respectant les règles, mais dans la réalité, ce n'était pas vrai du tout.
Même ainsi, je ne pouvais pas simplement essayer de contrôler les actions de quelqu'un d'autre sur la base d'un vague danger que moi seule ressentais.
Une réponse à demi-mesure du genre « Je ne sais pas trop, tu décides » ou « Tu peux y aller, mais je ne peux pas dire si c'est sûr » ne correspondait pas non plus à mon tempérament.
Et il se trouve que je pensais déjà que je devrais au moins avoir une idée approximative de la disposition extérieure de l'hôtel pour le jour où j'essaierais de m'enfuir.
Je parlai à Jaeyeon d'un air décidé.
« Alors j'irai avec toi. Je pensais justement faire un tour autour de l'hôtel moi-même. »
« Vraiment ? Ça me rassure. J'espérais secrètement que tu viendrais avec moi. »
Peut-être que tous les vieux résidus émotionnels qui la pesaient s'étaient enfin évacués ; Woo Jaeyeon battit des mains, l'air radieux.
« Mais il faut qu'on soit le plus prudentes possible. Ce n'est pas parce que ce n'est pas dans les règles qu'on peut affirmer que c'est sûr. »
« Je le sais bien. Mais j'ai le sentiment que ça ira. »
« Hein ? »
Son ton sonnait étrangement convaincu. Quand je demandai ce qu'elle voulait dire, Jaeyeon eut un rire gêné, baissa la voix et chuchota.
« Euh, ben… ma sœur a dit que ça devrait aller pour y aller. »
« Ah… »
J'acceptai cela tout de suite.
Tout comme j'avais l'Éventail protecteur que ma mère m'avait donné, il semblait que Jaeyeon ait l'esprit de sa jeune sœur décédée pour l'aider.
Jaeyeon fouilla dans sa poche, en sortit une feuille de papier et parla.
« Il y avait un plan complet de l'hôtel à la dernière page de l'Avis aux clients. »
« Un plan ? »
« Ouais. Il était bien trop grand pour l'emporter tel quel, alors je l'ai recopié à peu près sur ce papier. À en croire le tracé, si on va par là, il y a une entrée pour le sentier qui mène à la falaise. »
Elle désigna un point sur le plan en parlant. C'était un plan simple qui esquissait la route d'accès à l'hôtel, le bâtiment principal, le parking clients et les installations extérieures, et le sentier de promenade qui faisait le tour de l'hôtel en anneau.
Étrangement, l'Annexe n'était marquée nulle part sur le plan qu'elle avait dessiné. Comme c'était un réservée au personnel, on avait dû la laisser de côté sur le plan de l'hôtel.
Je baissai les yeux un instant vers le plan « recopié à peu près » qui était en fait assez détaillé et délicat, puis je parlai.
« … Quand tu rentreras plus tard, tu m'en voudrais pas de me laisser ce plan ? »
« Ce truc ? Je l'ai vraiment griffonné, tu sais. »
Apparemment gênée par son propre dessin maladroit, Woo Jaeyeon éventa son visage rougi de la main.
« C'est bon. Je n'ai jamais vu de plan de l'hôtel. Je me suis dit qu'il pourrait venir un moment où j'en aurais vraiment besoin. »
À mes mots, Jaeyeon hocha la tête encore et encore et accepta.
« Si ça peut t'aider, je devrais te le donner. Tu m'as déjà aidée, alors je pourrais t'en dessiner cent comme ça. »
En regardant le plan, je vis que le sentier menant à la falaise derrière l'hôtel commençait entre le bâtiment principal et l'Annexe, après l'entrée de la piscine extérieure, de l'autre côté du Jardin Labyrinthe.
J'étais déjà passée par cet endroit plus de dix fois pour aller et revenir du travail, et pourtant je n'avais jamais réalisé qu'il y avait un sentier là. Je me sentis bête.
Bon, le matin j'étais pressée d'aller travailler, et en rentrant c'était noir comme dans un four, donc je pouvais à peine voir quoi que ce soit par là. Évidemment que je ne savais pas.
Honnêtement, c'était tout à fait normal. Ce n'était pas comme si j'avais jamais eu le loisir de me promener dehors autour de l'hôtel en plein jour.
Une fois que nous eûmes passé l'entrée de la piscine extérieure ensemble, un étroit sentier continuait tout droit dans la forêt.
« C'est vraiment ça ? On dirait juste un chemin qui rentre dans les bois. »
« C'est le bon. Sur le plan, si on suit ce chemin forestier, il débouche sur la falaise. J'ai un peu peur à cause de ce qui m'est arrivé l'autre fois… mais cet endroit a l'air okay. Les arbres ne sont pas si serrés qu'ils bloquent la lumière comme là-bas… et ma sœur a dit que c'était okay aussi. »
« Allons au moins voir. Si on sent un truc bizarre, on fait demi-tour direct. »
La forêt était si normale qu'on se demandait si elle faisait vraiment partie des terrains de cet hôtel inquiétant.
Chants d'oiseaux lointains, lumière éblouissante filtrant à travers les jeunes feuilles, et ce parfum de phytoncides qu'on ne trouve qu'en forêt.
L'air était si clair et frais qu'on regretterait presque que le chemin se termine si vite.
J'aspirai profondément l'air pur et frais et savourai le sentier forestier immobile, sans un souffle de vent, et la douce lumière du soleil qui filtrait à travers les feuilles.
« C'est relativement normal, he— »
Juste au moment où j'allais dire que ça paraissait relativement normal,
J'entendis un bruit, comme un vieux grincement de balançoire venant de quelque part.
Quand je tournai la tête, mon regard tomba sur un panneau indicateur du sentier de promenade, qui s'agitait violemment d'avant en arrière alors qu'il n'y avait pas le moindre souffle de vent.
Criiiic. Cric-cric-cric—.
Le panneau, suspendu à un vieux poteau en bois, battait comme s'il dansait dans le vent.
Je tournai la tête et regardai Jaeyeon. Plus précisément, ses longs cheveux.
Contrairement au panneau qui battait comme soufflé par le vent, ses cheveux, qui tombaient sur ses épaules, reposaient proprement dessus sans qu'un seul brin ne bouge.
« C'est… un peu bizarre. »
Comme si elle comprenait ce que mon regard voulait dire, Jaeyeon parla d'une voix basse.
« Ouais, c'est vrai. »
Je m'approchai du panneau d'un pas décidé et tendis la main vers lui pendant qu'il cliquetait. Juste avant que mes doigts ne le touchent—
Le panneau, qui tremblotait de haut en bas et de gauche à droite comme pris dans une tempête, s'immobilisa soudain et s'affaissa vers le bas.
Un mauvais pressentiment me remonta le long du dos pour hérisser de minuscules chair de poule sur mon avant-bras.
On fait demi-tour maintenant ? Ou alors c'est un avertissement pour ne pas aller par là.
Pendant que je restais plantée devant le panneau maintenant inerte, à y réfléchir, la voix émerveillée de Jaeyeon glissa dans mon oreille.
« Wah, vu de près, c'est encore plus haut et plus large que je pensais. Comment j'ai pu pas savoir qu'il y avait un si grand lac ici ? »
Quand je tournai la tête, elle avait déjà quitté le sentier forestier et se tenait au bord de la falaise.
Je suivis sa voix, fis quelques pas de plus, et la forêt dense qui me bloquait la vue disparut. Une scène peinte entièrement en bleu s'empara de mes yeux.
« Ah ! »
C'était vrai.
Un large lac s'étendait à perte de vue sous la falaise précaire. Mais ce qui sortit de ma bouche n'était pas tant de l'admiration que quelque chose de plus proche de la perplexité.
Ce large lac bleu profond ne donnait pas l'impression d'un beau paysage naturel ; on aurait dit plutôt un graphique artificiel que quelqu'un aurait créé.
D'un coup d'œil, ça ressemblait à un vrai lac, mais de près, on avait l'impression que si je tendais la main pour le toucher, il se briserait en minuscules fragments et s'effondrerait instantanément.
En plus, le terrain autour du lac semblait bizarre.
Je n'y connaissais pas grand-chose en géographie, mais je savais que quand il y a un lac en montagne, les environs sont généralement plats ou en pente douce.
Ici, par contre, environ la moitié du périmètre du lac était constituée de falaises abruptes et hautes qui tombaient à pic.
Ce n'est pas un lac de cratère volcanique comme le Lac Céleste du Mont Baekdu, et ce n'est pas une falaise maritime non plus, alors comment c'est possible ?
On dirait que quelqu'un l'a fait exprès comme ça pour empêcher quiconque de descendre au lac.
« J'avais pensé au moins tremper la main dans l'eau, mais c'est mort. Y a pas de chemin pour descendre. »
« Ouais. »
Après avoir répondu au regret de Jaeyeon, je tournai la tête et vis l'hôtel, perché précairement juste au bord de la falaise.
« L'arrière a l'air bien différent de ce que j'imaginais. »
L'apparence de l'hôtel vu de derrière était bien différente de ce que je voyais d'habitude depuis le devant.
Le lierre qui grimpait dense le long des murs extérieurs et couvrait même les fenêtres des chambres du deuxième étage en haut sur la façade avant n'était nulle part à voir.
Et—
« Ça ne te fait pas l'impression qu'il n'a que quatre étages ? »
« Hein ? »
« Je veux dire, ça ne te fait pas l'impression que l'hôtel n'a que jusqu'au quatrième étage ? »
Peu importe combien de fois je comptais, l'hôtel ressemblait à un bâtiment de quatre étages.
Jaeyeon compta à son tour, pointant dans le vide avec son doigt, puis acquiesça.
« Un, deux, trois, quatre. T'as raison. On dirait qu'il n'a que jusqu'au quatrième étage. »
Pendant que je réfléchissais un instant à ce quatrième étage qui n'existait pas et pourtant existait évidemment, la voix de Jaeyeon continua.
« Ils ont dit qu'il n'y avait qu'un sous-sol aussi, mais vu d'ici, on dirait qu'il y en a un paquet. »
« Y a un paquet de sous-sols ? »
« Ouais. On ne peut pas voir sous l'hôtel lui-même d'ici, mais si tu regardes son reflet dans le lac. Là — vois comme quelque chose en dessous de l'hôtel brille comme du verre ? »
Juste au moment où Woo Jaeyeon s'approchait du bord même de la falaise pour mieux voir le reflet dans le lac—
Je la vis osciller comme si quelque chose l'avait saisie, et je l'attrapai vivement par la main pour la tirer en arrière.
« Jaeyeon ! »
« Ah, désolée. J'essayais de voir ce qu'il y avait en bas. Si tu m'avais pas attrapée, ça aurait pu être grave. Franchement, je comprends pas pourquoi ils ont pas mis une seule rambarde dans un endroit aussi dangereux. »
« Peut-être parce qu'ils espèrent qu'il arrive quelque chose de mauvais. Regarde là-bas. »
Je désignai les traces entre les tronçons de sentier qui longeaient l'arrière de l'hôtel.
Ça ressemblait à des traces où quelqu'un — ou quelque chose — avait glissé par-dessus le bord vers le bas de la falaise.
Plissant les yeux, Jaeyeon regarda où je pointais, puis grimça.
« Mon dieu. Faudrait risquer sa vie pour passer par là. »
Peut-être qu'elle ne réalisait vraiment que maintenant qu'elle avait failli glisser et mourir ; Jaeyeon se frotta la chair de poule sur ses bras et frissonna.
Je baissai les yeux un instant sur la scène sous l'hôtel reflétée dans le lac, puis je parlai.
« C'est pas comme s'il n'y avait aucun moyen de voir sans descendre là-bas. »
Je fouillai dans ma poche, sortis mon téléphone, puis me tournai vers Jaeyeon pour lui demander un service.
« Au cas où, tu pourrais me tenir une seconde ? »
« Hein ? Ah, ouais. »
Quand je tendis la main, elle la saisit fort. J'activai le mode rafale sur l'application appareil photo et penchai mon téléphone par-dessus le bord de la falaise.
Clac. Clac-clac-clac-clac.
Le flash ne cessait de crépiter vers la falaise sous l'hôtel, l'obturateur déclenchant des dizaines de fois dans un vacarme qui emplissait l'air.
Dès que le bruit s'arrêta, je reculai vivement à l'intérieur de la ligne de la falaise et regardai mon téléphone.
« Bon, voyons. Qu'est-ce qu'il y a exactement sous l'hôtel ? »
Alors qu'on faisait défiler les dizaines de photos sur mon téléphone, Jaeyeon et moi inspirâmes toutes les deux brutalement, les yeux écarquillés.
« Hein ? »
« Qu'est-ce… que c'est que ça ? »
Ce qui brillait sous l'hôtel n'était pas de la lumière réfléchie sur du verre. La paroi de la falaise entière était constellée de dizaines d'yeux, luisant humides comme des yeux d'animal.
Des dizaines d'yeux, retenant leur souffle en silence alors qu'ils fixaient les deux d'entre nous debout sur la falaise au-dessus.