Lorsqu'elle se retrouva debout au milieu d'un couloir sombre, Jian crut faire un rêve.
Il n'y avait aucune raison qu'elle ait arraché le ruban adhésif de la fente sous la porte et soit sortie.
Elle cligna des yeux frénétiquement, tentant de recomposer la situation.
'C'est un cauchemar. Je dois être sortie en plein sommeil, mais il est impossible que j'aie réellement franchi la porte.'
Quoi qu'il en soit, elle devait rentrer. Retourner dans sa chambre au bout du couloir. La chambre 110, où elle s'était si soigneusement préparée à ne laisser entrer personne.
Le regard de Jian balaia le couloir.
Le couloir lui semblait familier, et pourtant étrange. Il ressemblait au chemin qu'elle empruntait toujours pour regagner sa chambre — mais quelque chose clochait. L'élément le plus dérangeant, ce étaient les murs du couloir, bourrés d'un bout à l'autre de toutes les peintures imaginables.
Y avait-il toujours autant de peintures dans le couloir ?
L'éclairage des couloirs de l'annexe était au mieux tamisé. Ça a toujours eu un air menaçant, alors elle filait d'ordinaire droit vers sa chambre sans regarder autour d'elle. C'est pourquoi elle n'avait jamais remarqué combien de peintures y pendaient. Mais elle en était sûre — il n'y en avait pas autant.
Jian se remémora instinctivement un passage du Règlement des employés.
8-4. Si vous vous trouvez hors de votre chambre assignée après minuit pour des circonstances inévitables, localisez la porte blanche au bout du couloir. Il arrive que la porte n'apparaisse pas ; toutefois, elle fait généralement preuve de clémence envers les nouveaux employés, et la plupart parviennent à la trouver.
Cela ne pouvait être qu'un cauchemar.
Son esprit, tendu toute la journée par l'anxiété et la tension après avoir répondu à l'appel du vendredi 13, a dû conjurer cela.
Mais c'était trop vivace. Au cas où ce ne serait pas un rêve, il fallait agir. Réel ou non, elle devait trouver cette porte blanche au bout du couloir.
'Une fois que j'aurai appelé la réception pour demander de l'aide, tout ira bien.'
Jian jeta un œil au numéro de la chambre la plus proche.
Chambre 204.
Chambre 204 ? Impossible que j'aie gravi tout l'étage jusqu'au deuxième en dormant. C'est obligatoirement un rêve.
Y aurait-il vraiment une porte blanche au bout du couloir ?
Traînant ses jambes récalcitrantes, elle se mit à marcher vers l'extrémité lointaine.
Elle sentait des yeux sur elle depuis l'amas dense de peintures, mais Jian maintint son regard rivé vers l'avant et accéléra le pas. Elle passa ce qui dut être plusieurs portes déjà, mais le couloir ne semblait pas raccourcir.
Elle aperçut l'un des numéros de chambre en passant, et son sourcil se fronça.
Chambre 204. Encore chambre 204.
'Attendez — toutes les chambres du deuxième étage portent le 204 ? Ou est-ce comme la dernière fois, quand j'ai tenté de fuir l'hôtel mais n'ai pas bougé de ma place ?'
C'est alors qu'elle entendit un bruit derrière elle, venant de la direction du couloir du hall.
Toum-canard, tap, chhhhhhhk.
Ça ressemblait à une forte pluie martelant un toit — ou à un torrent soudain s'abattant sur le sol.
Jian tourna la tête vers le bruit.
Elle ne distinguait rien clairement dans le noir, mais quelque chose de noir s'étalait au milieu du couloir.
'Attends, c'est de l'eau ? Ça a l'air trop détrempé pour qu'on ait juste renversé un verre.'
Chhhhhhk, chhhhh, sssshhhhhhhh.
Alors elle comprit ce qui se produisait. Une épaisse eau noire dévalait des peintures accrochées des deux côtés du couloir.
Soudain, la tache noire se mit à grossir. Ce qui n'était qu'une flaque commença à enfler et à s'élever, glissant lentement vers l'avant comme un immense serpent.
« Hhk — ! »
Elle tenta de crier, mais ce qui sortit fut un râle d'effroi étouffé.
Elle ne pouvait pas croire ce qu'elle voyait — mais son corps était déjà en mouvement. Si cette chose l'attrapait, elle la dévorerait entière. Âme comprise.
Tout cela à cause de cet appel maudit.
Jian se mit à courir. Les chambres défilaient de part et d'autre.
204, 204, 204, 204, 204, 205.
L'instant où elle aperçut enfin le 205 après la parade interminable de 204, Jian serra les dents et injecta de la force dans ses jambes.
205, 205, 205, 205, 206, 206, 206, 206.
Ne t'arrête pas. Ne la laisse pas t'attraper.
À chaque changement de numéro de chambre, le sentiment d'anomalie du couloir s'intensifiait. Plus précisément, il émanait des peintures.
Les murs semblaient trembler. Quand elle porta instinctivement le regard vers eux, ses yeux croisèrent ceux d'une femme à l'intérieur de l'une des peintures. La femme la fixait droit dans les yeux — en grinçant. Ses lèvres s'étiraient de plus en plus haut. Sa bouche s'ouvrit en grand, et une épaisse eau noire se mit à jaillir de l'intérieur.
Jian bondit, sprintant de toutes ses forces.
Le couloir s'étendait sans fin devant elle. Les chambres défilaient en un flou tandis qu'elle courait, l'esprit en déroute.
206, 206, 207, 207, 207, 207, 207.
Elle était hors d'haleine. Son corps ruisselait de sueur.
207, 207, 207, 207, 208, 208, 208, 208.
Ses jambes flageolaient. Le couloir tournait autour d'elle.
Le bruit de l'eau qui déferlait derrière elle s'était maintenant mêlé à des pas gorgés d'eau.
L'envie de se retourner, de voir ce qui la pourchassait, l'accablait. Mais elle savait — si elle tournait la tête, ça l'attraperait et l'engloutirait entière.
Elle puisa au fond d'elle, mobilisa la dernière once de force qui lui restait. C'était la course la plus désespérée de sa vie.
208, 209, 209, 209, 209, 209, 209, 209, 209.
Le premier étage comptait dix chambres de chaque côté du hall central. Le deuxième devait être à peu près pareil. Cela signifiait que la dernière chambre devait être la 210.
Alors peut-être... la porte blanche est sur la chambre 210 ?
Juste un peu plus. Juste un peu plus et je la trouverai.
Mais lorsque Jian atteignit enfin la chambre 210, le désespoir l'étreignit.
Ce n'était pas une porte blanche.
Elle voulait abandonner. Si ce n'était qu'un cauchemar, ne serait-il pas permis d'arrêter de courir ?
Mais Jian secoua à nouveau la tête.
Si cette chose l'attrapait, elle avait l'affreuse intuition qu'elle ne reviendrait jamais à la réalité. Juste un peu plus. Juste un peu plus longtemps.
210, 210, 210, 210, 210, 210, 210, 210, 210, 210, 210, 210, 210, 210, 210, 210, 210.
Rien. Peu importe la distance qu'elle parcourait, pas de porte blanche.
Tout ce qu'elle voyait, c'étaient les portes grises estampillées 210 qui se répétaient à l'infini.
Son cœur semblait sur le point d'exploser. Sa vision nageait, la nausée remontait du fond de sa gorge. Le goût amer du sang emplissait sa bouche. Elle avait l'impression qu'elle allait s'effondrer.
Le rugissement de l'eau qui s'écrasait de plus en plus près.
'Cache-toi. Il faut que je me cache quelque part. N'importe où.'
Paniquée, Jian saisit la poignée de l'une des nombreuses portes de la chambre 210 et la tourna.
Bien sûr, elle ne s'ouvrit pas. Elle n'avait pas de clé. Pourquoi l'aurait-elle eue ?
Chhhhhk — SSSHHHHHHHHHH — glou, glou, glou — SSSHHHHHHHHHH.
La chose était maintenant si proche qu'on aurait dit qu'elle lui soufflait dans le cou.
Ses jambes étaient du plomb. Son corps n'obéissait plus. Elle voulait seulement s'allonger et se reposer.
Elle était si fatiguée. De la journée — non, de ses vingt-six années de vie entières.
Peut-être que c'était okay de s'arrêter maintenant. De se reposer, juste un peu.
Juste au moment où ses genoux cédèrent et qu'elle faillit s'effondrer, quelque chose de pâle flasha dans sa vision.
Une porte. Une porte blanche — c'était forcément la porte blanche du Règlement des employés.
Jian serra les dents et força ses jambes à avancer.
La porte se rapprochait. Blanche comme neige. Pas une seule trace de doigt sur sa surface.
BAM ! Jian ne put s'arrêter à temps et s'écrasa l'épaule contre elle. Ça aurait dû faire mal, mais l'adrénaline noya la douleur. Elle s'empara de la poignée de toutes ses forces.
Clic-clic-clic-clic.
Mais la porte ne s'ouvrit pas.
« S'il vous plaît ! S'il vous plaît, laissez-moi entrer ! »
Elle tordit la poignée, hurlant sa désespérance.
Chhhhhhhk — SSSHHHHHHHHHH — glou, glou, glou — SSSHHHHHHHHHH.
Les bruits gorgés d'eau étaient maintenant juste derrière elle.
Sans réfléchir, Jian tourna la tête.
La chose qui remontait le couloir se dressa lentement.
Elle se ramassa en une masse, puis se redressa et leva la tête.
Sous la lumière tamisée, elle ne distinguait pas clairement — mais elle avait pris une forme humaine.
Glou, glou, glou-glou. Glou-glou-glou-glou.
Elle tituba vers elle, agitant les bras en l'air comme un bambin apprenant à marcher.
Puis ses pas devinrent plus assurés. Plus rapides.
« N-Non ! S'il vous plaît ! Je vous en supplie — s'il vous plaît ! »
Jian éclata en sanglots en tournant et retournant la poignée. Ce n'était pas assez. Elle frappa à la porte comme une possédée.
Clicclicclicclic. BAM ! BAM ! BAM ! BAM ! BAM ! BAM !
Et puis, d'un coup, la porte s'ouvrit de l'intérieur.
Jian s'engouffra dedans et la claqua derrière elle, la verrouillant dans un même mouvement frénétique.
CRAC — SPLASH — ROUUMBLE.
Le bruit de l'autre côté de la porte ressemblait à une vague s'écrasant contre une falaise.
« KHHHHHHAAAAAAAAAAAHHHHHHHHHHHHHHH — ! »
Le rugissement d'une bête privée de sa proie fit vibrer la porte dans son huisserie.
Les mains tremblant violemment, Jian agrippa la poignée et plaqua son poids contre elle.
On aurait dit que la chose dehors allait défoncer la porte d'un instant à l'autre — ou pire, que l'eau noire s'infiltrerait par les interstices pour la consumer entière.
« Hhk — uhh — ! »
Elle voulait hurler 'Partez ! N'approchez pas !' mais tout ce qui s'échappa de ses lèvres fut un gémissement entrecoupé de sanglots.
Combien de temps pleura-t-elle, accrochée à la poignée ?
À un moment donné, le bruit au-delà de la porte s'estompa. Plus de vagues. Plus de vibrations. Plus de hurlements furieux de la créature.
Mais Jian ne se sentait pas en sécurité. Elle était convaincue que la chose pouvait encore s'infiltrer sous forme d'eau.
Exhalant par saccades tremblantes, elle regarda lentement autour de la pièce. Il lui fallait quelque chose pour bloquer la porte — la sceller.
La pièce était d'un noir total. Elle tâtona le long du mur à la recherche d'un interrupteur, mais la lumière ne s'alluma pas. Heureusement, les rideaux étaient tirés, et une faible lueur de lune filtrant par la fenêtre projetait une clarté blafarde à l'intérieur.
L'agencement ressemblait à sa propre chambre. Jian se guida le long du mur jusqu'à trouver la salle de bain. Elle ouvrit l'armoire et sortit toutes les serviettes qu'elle put trouver, puis revint en courant et les tordit en longs boudins pour les caler dans l'interstice sous la porte.
Rien ne devait pouvoir entrer. Quoi qu'il essayât, cela devait le retenir — ne serait-ce qu'un instant.
Ses ongles se fendirent, saignant tandis qu'elle bourrait les serviettes avec une force frénétique, mais elle n'avait pas le temps de s'en soucier.
Elle traîna la table près du lit, une chaise, même le canapé, et les empila devant la porte. Elle voulait utiliser le lit aussi, mais peu importe comme elle poussait, il ne bougeait pas. À court d'options, elle saisit la tringle de l'armoire et la coinça entre la poignée et l'encadrement pour bloquer la porte.
Ce n'est qu'alors qu'elle se sentit ne serait-ce qu'un tout petit peu en sécurité. Le couloir au-delà de la porte restait d'un silence inquiétant.
Jian s'affala au sol et se mit à réfléchir.
Et maintenant ? Qu'étais-je censée faire ensuite ? Juste attendre le matin ?
La peur avait nettoyé sa mémoire à blanc. Elle se força à respirer lentement, régulièrement — et les mots commencèrent à revenir.
Si vous avez localisé la porte blanche et vous êtes enfermée à l'intérieur, utilisez le téléphone fourni et composez le 0 pour informer la réception que vous avez quitté vos quartiers assignés.
Même si quelqu'un frappe ou s'il y a du bruit dehors, en aucun cas vous ne devez ouvrir la porte avant 6 heures du matin.
Une fois que le responsable de la réception arrive et confirme que la situation est résolue, vous pouvez regagner votre logement.
« Ah ! Le téléphone ! »
Elle se souvint soudain — elle était censée appeler la réception.
Jian commença à se lever mais s'arrêta, tendant l'oreille vers un quelconque bruit au-delà de la porte. Rien. C'était encore silencieux.
Prudemment, elle se leva et s'approcha du téléphone. Contrairement au téléphone noir de sa propre chambre, celui-ci était rouge.
Elle décrocha le combiné et appuya sur le 0.
Chiiiiii — chzzzzzzk.
Au lieu d'une tonalité, un grésillement statique sortit de l'écouteur.
'Est-ce qu'il est cassé ?'
Elle se mordit la lèvre jusqu'au sang, raccrocha, puis redéclencha et appuya de nouveau sur le 0.
Toujours ce même bruit blanc.
Elle raccrocha et recomposa. Et encore. Elle essaya peut-être une dizaine de fois.
Alors, finalement — peut-être par pure désespérance — une sonnerie retentit.
Drrrrrring. Drrrrrrrrring. Drrrrrring.
Ça sonnait. Mais personne ne décrochait.
'S'il vous plaît. Une seule fois. S'il vous plaît, répondez.'
Elle ne parvint pas à raccrocher. Elle avait l'impression que si elle le faisait, la ligne ne se connecterait plus jamais.
Drrrrrring. Drrrrrrrring. Drrrrrring. Drrrrrring. Drrrrrrrring. Drrrrrring. Drrrrrrrrrrrrrring.
On eut dit des éons qui passaient. Et puis — avec un léger clic — quelqu'un décrocha.
Une voix de femme glaciale parvint par la ligne.
« Seo Jian. Vous avez enfreint les règles. »